KAELIA SZEMSZÖGE

Utolsó teljes eldoriai napom hajnala könyörtelen, szürke fénnyel hasadt fel, kimosva az élénk színeket a hálószobámból. A palota már a frenetikus nyüzsgés kaptára volt. A szolgálólányok ruhák suhogásának elmosódott forgatagában rohangáltak a szobámban, ruhadarabokat rángattak ki a szekrényemből, és életem maradványait nehéz faládákba pakolták. A matracom szélén ültem, és néztem, ahogy darabról darabra hántják le rólam az identitásomat. A mellkasom összeszorult. A szabadságom minden egyes csattanva záródó retesszel egyre csak zsugorodott.

A nehéz tölgyfaajtó kivágódott. Mirel rontott be a szobába, a mellkasa hevesen zihált, ahogy levegőért kapkodott. Szemei tágra nyíltak, és mániákus, lélegzetelállító energiától szikráztak.

"Kaelia!" – zihálta, ügyet sem vetve a szolgálólányokra, akik abbahagyták a pakolást, hogy bámuljanak rá. "Ki kell jönnöd. Azonnal."

"Mi a baj?" – kérdeztem, és feltoltam magam az ágyról.

"Semmi baj" – mondta Mirel, megragadta a csuklómat, és az ajtó felé húzott. "Van egy ló a főudvaron. Egy pompás fehér fenevad. Ma reggel hozták be, de tiszta tűz és szilajság. Senkit sem enged felülni magára. Még a legtapasztaltabb istállófiúkat is a porba veti. Gondoltam, talán meg akarod nézni."

Egy szikra lobbant fel az ereimben. A közelgő házasságom Draven királlyal hóhérbárdként lebegett a fejem felett, azzal fenyegetve, hogy örökre ketrecbe zárja a lelkemet. Erre volt szükségem. Szükségem volt egy utolsó kihívásra, a vad lázadás utolsó ízére, mielőtt elzárnak egy idegen kastélyban.

Kirohantam a szobából, hátrahagyva a pakolást, és végigsprinteltem a kőfolyosókon. Kirobbantam az udvar hűvös reggeli levegőjébe. Őrök és szolgák tömege gyűlt már össze. A földes kör közepén a vad erő megtestesülése állt. A ló hófehér izmokból álló, toronymagas fenevad volt, sötét szemei vad daccal forogtak. Dobbantott a patáival, hátravetette a fejét, és éles, átható nyerítést hallatott. Egy istállósfiú nyögdécselve feküdt a porban, a bordáit szorítva.

"Ő az" – mondta Mirel, és megállt mellettem.

Nem haboztam. Átvágtam a suttogó bámészkodók gyűrűjén, és egyenesen beléptem a porondra.

"Kaelia! Mit csinálsz?" Anyám hangja élesen és kétségbeesetten csendült fel.

Felpillantottam. A második emeleti erkélyen állt, a kőkorlátot szorongatva, az arca sápadt volt. Figyelmen kívül hagytam a kiáltásait, és a tekintetemet a fehér fenevadra fókuszáltam. Horkantott egyet, és engem méregetett, ahogy közeledtem.

Abban a pillanatban, ahogy megragadtam egy maréknyit a vastag sörényéből, és felhúztam magam a csupasz hátára, a világ egyetlen elmosódott mozgássá robbant. A ló vadul felágaskodott. Hátsó lábait a levegőbe dobta, és megcsavarta hatalmas testét. A fogásom megcsúszott. A föld rohant felém, és csonttörő puffanással csapódtam a porba. Minden levegő kiszorult a tüdőmből. Feküdtem ott egy másodpercig, zihálva, és a száraz por ízét éreztem az ajkamon. Éreztem, ahogy az egész udvar tekintete a hátamba fúródik.

"Kaelia, hagyd abba ezt a badarságot!" – kiáltotta anyám az erkélyről, hangja visszhangzott a kőfalakról. "Lejáratod magad! Menj el attól az állattól!"

A szavai csak olajat öntöttek a mellkasomban égő tűzre. Feltoltam magam négykézlábra, és egy falatnyi port köptem a földre. Mirel előresietett, és kinyújtotta a kezét, hogy segítsen.

"Hercegnő, talán hagynod kellene" – kérlelte Mirel, miközben tördelte a kezét.

Elütöttem a kezét, és talpra kényszerítettem magam. "Ennél jobban ismersz engem, Mirel" – mondtam, miközben letöröltem a port az arcomról. "Soha nem hagyok félbe semmit."

Újabb adrenalinlöket árasztotta el az ereimet. Újra a fenevadnak rontottam. Felugrottam a hátára, és a lábaimat szorosan a bordái köré fontam. Markoltam a sörényét, amíg az ujjperceim csontfehérré nem váltak. A ló tiltakozva felsikoltott. Vad, pörgő duettet táncoltunk. Pörgött és vergődött, hátsó lábaira ágaskodott, hogy ledobjon, de én alacsonyra helyeztem a súlypontomat, eggyé válva az ő kaotikus ritmusával. Összeszorítottam a fogam, nem voltam hajlandó megadni magam. Az udvar közepén küzdöttünk, makacs akaratok harcát vívva a szürke reggeli égbolt alatt.

Végül a heves bakugrások lelassultak. A fenevad nehéz légzése visszhangzott a csendes udvaron. Még egyet dobbantott az elülső patájával, leeresztette a fejét, és nyugodtan megállt. Megadta magát az akaratomnak.

Megveregettem az izzadt nyakát, és diadalmas vigyor terült szét az arcomon. "Jó fiú" – suttogtam, érezve magam alatt a nyers erőt. "Azt hiszem, a Harag nevet adom neked."

A győzelmem tiszavirág életű volt. Egy határozott kéz szorított rá a fülemre, és egy éles, ismerős csípéssel megcsavarta azt.

"Aú! Anya, engedj el!" – grimaszoltam, és lecsúsztam Harag hátáról, miközben anyám elrángatott a lótól.

"Van fogalmad róla, milyen vakmerő dolog volt ez?" – szidott le, de nem engedte el a fülemet. A mellkasa a szorongástól hevesen emelkedett. "Mi van, ha kitöri a nyakadat? Mi van, ha állon rúg? Holnap indulsz Drakenfordba! Úgy akarsz megérkezni, hogy csupa zúzódás az arcod? Mit gondolna Draven király, ha az új menyasszonya úgy jelenne meg, mint egy kocsmai verekedő?"

Kihúztam magam a szorításából, és dörzsölgettem a sajgó fülemet. "Jól vagyok, anya. Nézz rám. Egyetlen zúzódás sincs az arcomon. És őszintén szólva, nem érdekel, mit gondol Draven király. Már most is gyűlölöm azt a férfit. A véleménye semmit sem jelent számomra."

Anyám dühe elillant, és egy mély, őszinte szomorúság vette át a helyét, amitől a mellkasom is megfájdult. Arcának éles vonásai meglágyultak. Abban a pillanatban öregebbnek tűnt, elfáradt a korona súlyos terhétől.

Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta a hajamat, kisimítva a kócos tincseket. "Tudom, hogy ez nehéz, Kaelia" – suttogta elcsukló hangon. "De kérlek, viselned kell ezt a terhet a népünk érdekében. A te áldozatod tartja biztonságban Eldoriát."

Gyűlöltem őt sírni látni. Gyorsabban áttörte a kemény külsőmet, mint bármilyen fizikai ütés. A karjaiba léptem, és szorosan megöleltem. "Tudom, anya" – mormoltam, és az egyetlen vigaszt nyújtottam neki, amivel rendelkeztem. "Nem kell aggódnod. Elfogadtam a sorsomat."

Azon az estén a palota nagyszabású búcsúpartit rendezett a tiszteletemre. A nagyterem tele volt nemesekkel és méltóságokkal, de az ünneplés üresnek hatott. A levegő sűrű volt a fűszeres bor és a sült húsok nehéz illatától. Az erőltetett nevetés visszhangzott a magas, boltíves mennyezetről. A zenészek vidám, pörgős dallamokat játszottak, amelyek ütköztek a terem komor hangulatával. Mindenki felemelte a poharát a közelgő frigyemre, de a mosolyuk sosem érte el a szemüket. Tudták, hogy a vágóhídra küldenek.

A tánctér szélénél álltam, egy kupa vizet kortyolgatva, amikor Freya nagynéném félrevont egy csendes fülkébe. Az arcára mély szánalom vésődött.

"Kaelia, drága kislányom" – mondta, és a kezébe fogta a kezeimet. "Hogy csinálod ezt? Hogyan tudsz itt állni és mosolyogni, amikor magának az ördögnek ígértek oda?"

Felnéztem a nagynénémre, és magasra emeltem az államat. Draven sötét gúnyneve már nem rémisztett meg. "A szomorúság nem változtat semmin, Freya néni" – mondtam egyenletes és határozott hangon. "Az, ha a lakosztályomban zokogok, nem fogja felbontani az eljegyzést. Elég erős vagyok ahhoz, hogy túléljem, bármi is vár rám Drakenfordban. Az ördög majd rájön, hogy engem nem lehet egykönnyen megtörni."

A következő reggel túl gyorsan érkezett el, darabokra törve az éjszaka csendes békéjét. Az ég még sötét volt, a horizonton halvány, zúzódásszerű lilába hajlott. A ládáimat már felpakolták a szekerekre az udvaron.

A hálószobámban álltam, és levettem a selyemhálóingemet. Hogy biztosítsam a biztonságosabb utazást a zord határvidéken át, egy fiú egyszerű, praktikus ruháit öltöttem magamra. Sötét bőrnadrágot, durva vászonzubbonyt és vastag lovaglócsizmát húztam. Hátrakötöttem a hosszú hajamat, és egy nehéz gyapjúköpenyt vetettem a vállamra, hogy elrejtsem a valódi kilétemet a sivár álca alatt. Úgy néztem ki, mint egy közönséges utazó, nem pedig mint egy királyi esküvőre tartó hercegnő.

Lementem az étkezőbe egy utolsó reggelire a szüleimmel. A hatalmas faasztal túlságosan is üresnek tűnt. Az étkezés csendes, nyomasztó esemény volt. A szakács elkészítette az összes kedvenc süteményemet és édes lekváromat, de az ételnek hamu íze volt a számban. Gépiesen rágtam, képtelen voltam nyelni a torkomban gombócot formáló érzéstől. Az ezüstvillák porcelántányérokhoz koccanása volt az egyetlen hang a szobában. Egy hét múlva követni fogják a menetemet, hogy részt vegyenek a hivatalos esküvői ceremónián, de ez mégis végleges befejezésnek tűnt.

Amikor eljött az indulás ideje, kimentünk a főudvarra. A hideg reggeli levegő az arcomba mart. Anyám egy heves ölelésbe vont, és az arcát a vállamba temette. Apám mindkettőnket átkarolt, szorosan tartva minket. Éreztem a búcsúzás zúzó súlyát a mellkasomra nehezedni, azzal fenyegetve, hogy könnyeket csal a szemembe. Visszapislantottam őket.

"Vigyázz magadra, kismadaram" – suttogta apám az érzelmektől rekedtes hangon.

"Fogok" – ígértem.

Kibontakoztam az ölelésből, és oda mentem, ahol Harag várakozott. A fehér ló horkantott egyet, felismerve engem, és mozdulatlanul állt, miközben felültem a bőrmederbe. Mirel egy erős barna kancán lovagolt fel mellém, támogató, de ideges mosolyt villantva. Mögöttünk egy száz fős, fegyveres katonákból álló őrség állt alakzatba, páncéljuk csörömpölt a csípős hajnali fényben.

"Indulás!" – kiáltotta az őrség kapitánya.

A palota nehéz, vasalásokkal megerősített kapui nyikorogva kinyíltak. Előre ösztökéltem Haragot, kivezetve a menetet az ébredező városba. Ahogy átlovagoltunk a boltív alatt, megfordultam a nyeregben, és visszanéztem. Eldoria tornyosuló kőtornyai a szürke reggeli égboltba fúródtak. Ez volt az egyetlen otthon, amit valaha is ismertem.

"Ég veled" – suttogtam a hideg szélbe, és az arcomat a hosszú, veszélyes út felé fordítottam.