ELEANORA SZEMSZÖGE

Tenyeremet a hűvös kőfalnak nyomtam, épp csak a király lakosztályának nehéz aranyajtói előtt időzve. Elégedett félmosoly húzta el az ajkamat. Szándékosan és megfontoltan én hangszereltem Kaelia érkezését ide. Tudtam, hogy a fiam Odeliával van bezárkózva, és undorodtam a nő fojtogató szorításától, amivel őt markolta. Odelia egy ravasz boszorkány volt, hálókat szőtt, hogy csapdába csalja Dravent, hogy őt tegye meg királynéjának. Ezt a varázslatot darabokra kellett zúznom, mielőtt gyökeret verne.

A súlyosan ittas Kaelia egyenesen a magánszentélyébe küldése volt a tökéletes csapás. Korábban az árnyékból figyeltem, ahogy Kaelia végigbukdácsol a folyosón, alig bírva a lábán maradni. Részeg állapota csak megédesítette a tervemet. Már magam előtt láttam a döbbenetet és a dühöt, ami Draven és Odelia arcára ül, amikor a hercegnő ráront a kis légyottjukra.

Közelebb hajoltam a fához, megfeszítve a fülem, hogy elkapjak egy sikolyt vagy az üvegtörés hangját.

"Mit csinálsz?"

Megugrottam, a szívem a torkomban dobogott. Megpördültem, a mellkasomat szorongatva. Kian állt néhány lépésre, kis karjait összefonva.

"Istenek, halálra rémítettél" – sóhajtottam, próbálva összeszedni magam.

"Anya, Dravent hallgatod ki?" – kérdezte Kian. A szemöldöke olyan ívbe húzódott, ami túlságosan is jól tükrözte a bátyját. Egy ötéves kisfiúhoz képest a tekintete nyugtalanítóan éles volt.

"Természetesen nem" – hazudtam, egy merev, kínos mosolyt erőltetve magamra. "Csak erre jártam."

Kian összehúzta a szemét, láthatóan nem győztem meg, de megfordult, és szó nélkül elindult a folyosón. Hosszú sóhajt hallattam, megigazítva a ruhámat, hogy visszanyerjem az anyakirálynéi méltóságomat. Még egy utolsó, szórakozott pillantást vetettem az aranyajtókra, majd elsietve csendben ünnepeltem a káoszt, amit az imént elszabadítottam.

KAELIA SZEMSZÖGE

Egy kőtörő kalapács vert a koponyám belsejében. Felnyögtem, szempilláim egy vakító szürke fényre rebbentek fel. Az első dolog, amit felfogtam, a metsző, keserű hideg volt, ami a csontjaimig hatolt. A második a könyörtelen keménység, ami a gerincemet nyomta.

Nem ágyban voltam. Laposan feküdtem egy márványpadlón.

Felnyomtam magam a könyökömre, összerezzenve, ahogy a merev ízületeim ropogtak. A reggeli szél az arcomba fújta a hajamat. Kint voltam. Egy erkélyen.

Mi a fene? Hogy kerültem ide ki?

Az agyam tiszta pépnek érződött, átitatva bármilyen abszurd mennyiségű borral is, amit tegnap este elfogyasztottam. Egyetlen részletre sem emlékeztem. Annyira részeg voltam, hogy kimentem, és elájultam az erkélyen? Ennek semmi értelme nem volt. Egy szolgának egy rendes vendégszobába kellett volna kísérnie.

Talpra vonszoltam magam, a lábaim remegtek a súlyom alatt. Az egész testem fájt a brutális kőtől.

"Hercegnő!"

Megfordultam, és láttam, ahogy Mirel átsprintel az erkélyhez csatlakozó szobán, arca sápadt volt a pániktól. Szinte nekem ütközött.

"Mindenhol önt kerestem!" – zihálta Mirel, a mellkasát szorongatva, ahogy próbálta visszanyerni a lélegzetét. "Megkérdeztem a személyzetet, hol van. Azt mondták, a király szobájában, de amikor idejöttem keresni, nem találtam!"

Megdörzsöltem a lüktető halántékomat. "Várj. Azt mondtad, a király szobája?"

"Igen." Mirel bólintott, s a pánikot hirtelen egy sokatmondó vigyor váltotta fel. "Egy szolga azt mondta, tegnap este egyenesen a király lakosztályába kísérte, az Anyakirályné közvetlen parancsára. Azt mondta, ön és a király mostantól egy szobán osztoznak."

Csak bámultam rá, a fogaskerekek a másnapos agyamban lassan csikordultak egymásba. Ha az ő szobájába hoztak, hogy a fenébe ébredtem fagyoskodva az erkélyen?

Mirel vigyora elhalványult, ahogy végignézett a didergő alakomon. "Hercegnő, jól van? Miért aludt itt kint, amikor bent van egy hatalmas ágy?"

Düh gyúlt a mellkasomban, leégetve a reggeli fagyot. "Nem tudom" – szűrtem a fogam között. De volt egy rohadt jó tippem. Az az arrogáns király szó szerint úgy dobott ki a szobájából, mint egy zsák szemetet.

"Tudsz hozni valamit erre a fejfájásra?" – kérdeztem, hangom feszült volt a növekvő haragtól.

"Máris" – mondta Mirel, majd sarkon fordult, és kisietett.

Vettem egy mély lélegzetet, a hideg levegő csak szította a tüzet az ereimben. Követtem az útját kifelé a lakosztályból, be a hatalmas folyosókra. Tiszta ruhákra volt szükségem. Szükségem volt a holmimra.

Egy csoport szobalány abbahagyta a munkáját, ahogy közeledtem, fejük azonnal meghajlásba lendült.

"Felség" – visszhangozták kórusban.

"Kérem, meg tudnák mondani, hová vitték a holmimat?" – kérdeztem a legközelebbi szobalányt.

A lány feje felpattant, szemei tágra nyíltak a döbbenettől. A többiek az ő arckifejezését tükrözték. Csak a "kérem" szó volt az, de úgy néztek rám, mintha valami idegen nyelven beszéltem volna. Az itteni királyiak nyilvánvalóan úgy kezelték őket, mint a szemetet.

"A holmijai a király szobájában vannak, Felség" – mormolta, tekintetét gyorsan visszasütve a padlóra.

"Nem kell folyton meghajolniuk" – mondtam lágyan. "Nézzenek rám, amikor beszélünk."

"Sajnáljuk, Felség, de ezt nem tehetjük" – suttogta a lány, kezei remegtek. "Ön egy hercegnő. Mi csak szolgák vagyunk."

"Lehet, hogy szolgák vagytok, de emberi lények, pont úgy, mint én." Meleg, őszinte mosolyt kínáltam neki. "Azt akarom, hogy ne csak a leendő királynéként kezeljetek, hanem barátként is."

Megdöbbent csend söpört végig a folyosón. A szobalányok zavart pillantásokat váltottak, mielőtt egy kollektív, finom enyhülés oldotta volna fel feszült vállaikat.

"Meg tudnád mutatni a visszautat a király szobájába, kérlek?" – kérdeztem ugyanezt a lányt.

Bólintott, félelmén áttört egy halvány mosoly. "Erre tessék, Felség."

"Hogy hívnak?" – kérdeztem, ahogy mellette sétáltam.

"Bria. Bria a nevem."

"Nagyon örülök, hogy megismertelek, Bria."

Ahogy sétáltunk, az agyam pörgött. Az ördög szobájában maradni? Osztozni a terén? Kizárt dolog. Bemasirozok oda, fogam a holmimat, és követelek egy másik szobát. Nem hagyom, hogy úgy bánjon velem, mint egy kóbor kutyával.

"Hercegnő" – szólalt meg halkan Bria, kirántva engem a gyilkos gondolataimból. Odafordultam hozzá. "Ön nagyon más, mint a többi királyi családtag. Mindannyian azt hittük, hogy kegyetlen és gonosz lesz, de ön egyáltalán nem olyan."

Felkuncogtam, igazi hangon, a hasogató fejfájásom ellenére. "Köszönöm, Bria."

Megállt, és egy hatalmas, arannyal gravírozott kétszárnyú ajtóra mutatott. "Ez a király szobája."

Ahogy azokat az ajtókat néztem, egy töredékes emlék villant fel az agyamban – hogy tegnap este pontosan ezen a kereten bukdácsoltam át.

Nem is vesződtem a kopogással. Nem vártam meg, amíg a két nehézfegyverzetű őr bejelent. Belöktem a nehéz aranyajtókat, és egyenesen berontottam, készen a háborúra.

Lefagytam.

Draven a hatalmas szoba közepén állt. Épp akkor lépett ki a kádból. Egyetlen fehér törülköző lógott veszélyesen alacsonyan a csípőjén, rátapadva a V-vonalának kemény, éles vonalaira. Víz csöpögött sötét haja végéről, utat törve széles mellkasán, végigcsúszva a bonyolult fekete tetoválásokon, amelyek körbeölelték szoborszerű izmait. Fizikai jelenléte úgy ért, mint egy ütés. Puszta mérete, a csupasz bőréről sugárzó nyers, férfias erő egy tizedmásodpercre megbénított.

Nagyot nyeltem, és a szemem az arcára erőltettem.

Vigyorgott. Azzal a dühítő, arrogáns, sokatmondó félmosollyal.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintetünk összekapcsolódott, a köd elpattant az agyamból. A tegnap esti emlékek szökőárként zúdultak rám. Ahogy bebotorkáltam a szobába. Az összegabalyodott meztelen végtagok a matracon. A nő alatta. Megzavartam a szexelését.

És bosszúból ez a hatalmas tuskó kivonszolta az eszméletlen testemet, és kidobott a fagyos erkélypadlóra.

Rámeredtem, kezeim szoros ökölbe szorultak az oldalamon. Le akartam küzdeni a köztünk lévő távolságot, és le akartam ütni azt az önelégült kifejezést a veszélyesen jóképű arcáról.

DRAVEN SZEMSZÖGE

A tegnap esti harag hideg, számító irritációvá párolódott. Ott álltam az ágy felett, és néztem, ahogy Kaelia pontosan azon a helyen alszik, ahol épp meg akartam dugni Odeliát. A hercegnő úgy tűnt, egyáltalán nincs tisztában azzal a ténnyel, hogy épp most tette tönkre az éjszakámat, és sértette meg a büszkeségemet a szemembe mondva.

Esze ágában sem volt hagyni, hogy kényelmesen aludjon a selyemlepedőimen.

Lehajoltam, és felkaptam. Meglepően könnyű volt a karjaimban, a feje a mellkasomra hanyatlott. Keresztülvittem az ülőrészen, kinyomtam az üvegajtókat, és kiléptem a metsző éjszakai levegőre.

Ledobtam az erkély kemény kőpadlójára. Meg sem moccant. Csak egy kis gombóccá kuporodott, halott a világ számára. Álltam ott, hosszan bámulva lefelé a kis alakjára, és néma ígéretet tettem. Amikor didergés és fájdalom közepette felébred, megtanulja az első leckéjét: semmi keresnivalója a teremben. Nem forgathatja fel az életemet következmények nélkül.

Most kiléptem a gőzölgő fürdővízből, szorosan a derekam köré tekerve egy törülközőt. Vízcseppek csúsztak le a nyakamon és a mellkasomon.

Az aranyajtók feltárultak.

Kaelia viharzott be. A hercegnőnek egyértelműen az volt a meggondolatlan szokása, hogy beront a magánlakosztályomba.

Földbe gyökerezett a lába. Dühös tekintete végigsöpört a csupasz mellkasomon, követve a felsőtestemen lecsöpögő vizet, mielőtt felpattant volna az arcomra. Egy másodpercig elveszettnek tűnt, megbénította a látványom. De a sokk gyorsan elszállt, helyét villámló, lángoló düh vette át. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, kezei ökölbe szorultak. Biztosan most esett le neki az emlék, hogy a fagyos kövön ébredt.

A dühe sűrű és kézzelfogható volt, betöltötte a hatalmas szobát. Szórakoztatott engem. A köztünk szikrázó fizikai feszültség tagadhatatlan volt, a tekintély elleni dac hirtelen összecsapása. Nem érdekelt a felháborodása. Éltett.

Megdöntöttem a fejem, hagyva, hogy egy éles, sötét félmosoly húzza el a számat. A játék hivatalosan is elkezdődött.

"Jól aludt, hercegnő?" – kérdeztem.