A kréta palatáblákon való sercegése egyenletes, ritmikus zsongással töltötte be a lamari iskolaépületet. Cora Hawkins az asztala mellett állt, és gondosan végighordozta tekintetét az előrehajló fejek sorain. Úgy tűnt, osztálya szinte minden áldott héten új tanulókkal duzzad. Ha a város ilyen rohamos tempóban növekszik, jövő őszre kétséget kizáróan egy sokkal nagyobb épületre lesz szükségük.

Könnyű léptekkel elindult a középső sorban, majd megállt egy kisfiú mellett az első padsorban. „Mindenképpen gyakorold ma este a betűvetést, Bobby” – suttogta lágyan. „Vidd haza a palatábládat, ülj le a meleg tűz mellé, és gyakorold a betűket. Pillanatok alatt tökéletesen elsajátítod majd őket.”

„Igenis, Hawkins kisasszony” – csicseregte Bobby. Hátravetette a fejét, és széles, sugárzó mosolyt villantott rá, büszkén közszemlére téve a tátongó űrt ott, ahol a két első foga volt egykor.

Cora viszonozta a mosolyt, és gyengéden megveregette a fiú keskeny vállát. Lassú léptekkel folytatta útját a fa íróasztalok között egy utolsó ellenőrzésre. A falióra a tanítási nap utolsó két percét ketyegte le. Minden gyermek szorgalmasan a leckéjére koncentrált. Az idősebb diákok hátul ültek, homlokukat ráncolva hajoltak a történelemkönyveik fölé. Néhány rövid hónap múlva már a saját, szigorú vizsgáikon fognak ülni.

Ahogy a tanulásukat figyelte, hirtelen a nosztalgia élénk hulláma csapott át rajta. Felidézte azt a fojtogató szorongást, amelyet mindössze két évvel korábban élt át. Eszébe jutottak a lámpafénynél, tankönyvek fölé görnyedve töltött késő éjszakák, amikor a középiskolai érettségire várva kétségbeesetten ismételte át a tananyagot. Imádkozott, hogy elég jó jegyeket szerezzen a tanítói oklevél megszerzéséhez.

Most pedig itt állt. Ő töltötte be szülővárosa, Lamar megbecsült tanítói pozícióját. Saját osztályterme, saját tanterve és a közösség tisztelete volt az övé. Borda alatt mégis egy kitartó, mardosó érzés lappangott. Bármennyire is szerette oktatói munkáját és ezeket a gyerekeket, egy csendes hang azt suttogta, hogy valami létfontosságú dolog még mindig hiányzik az életéből. Egy beteljesületlen űr, amelyet nem tudott pontosan megnevezni.

Cora mély levegőt szívott a tüdejébe, és félresöpörte a makacs kételyt. Visszalépett a terem elejébe, és megköszörülte a torkát, hagyva, hogy a hang túlharsogja a kréta sercegését. „Rendben van, osztály. Tegyétek el a palatáblákat. Mára ennyi volt. Holnap kora reggel ugyanitt találkozunk.”

A teremben azonnal szervezett nyüzsgés tört ki. Minden korosztályhoz tartozó gyermek összeszedte a holmiját, és a hátsó fal felé indultak. Összegyűltek a fából készült tárolók és a vasfogasok körül, felhúzták nehéz téli kabátjaikat, és felkapták bádog uzsonnásdobozaikat. Az idősebb testvérek kötelességtudóan terelték össze fiatalabb fivéreiket és nővéreiket, begombolták a kabátjaikat és megigazították a sáljaikat, mielőtt kivezették volna őket a nehéz bejárati ajtón. Egyikük sem mert futásnak eredni addig, amíg a csizmájuk nem érintette a port a tornácon túl – ezt a szigorú szabályt Cora az új félév kezdetekor fektette le határozottan.

Amikor az utolsó diák is eltűnt az úton, Cora kinyitotta a kis szertárszekrényt az asztalával szemben, és megragadott egy sörtés seprűt. A következő fél órát azzal töltötte, hogy szorgalmasan felseperte a padlódeszkákról a nap során felgyülemlett port és a behordott sarat. Kiegyenesítette a polcokon dülöngélő tankönyvhalmokat, letörölte a krétatáblákat, és kint egymáshoz ütögetve kiporolta a szivacsokat, mígnem a kezét vékony, fehér porréteg borította.

Megállt egy pillanatra, és a sötét tűzhelyre pillantott. Közeledett a november, és a csípős őszi hideg napról napra élesebb lett. Hamarosan a reggelei a nehéz tűz megrakásával kezdődnek majd, a délutánjai pedig a vastag hamu ellapátolásával végződnek. Egyelőre azonban az egyetlen terembe zsúfolt sok meleg test távol tartotta a hideget. Csendben hálás volt, hogy eggyel kevesebb feladat szerepel a napi teendői listáján.

Miután végzett a feladataival, Cora magához vette az uzsonnásdobozát és egy vastag köteg kijavított dolgozatot. Szorosan magára húzta a nehéz, rozsdavörös pulóvert, amelyet édesanyja kötött neki tavaly ősszel, és a vastag gyapjút a vállára terítette, hogy kivédje a csípős szelet.

A háza körülbelül fél mérföldre feküdt, kényelmes sétatávolságra az iskolaépülettől. Az időjárás ma enyhe maradt. Az égen nem fenyegetett eső, és az első havazás még hetekre volt. Cora kellemes, ellazult mosollyal az ajkán lépett a földútra, gondolatai pedig a meleg vacsora körül jártak, amelyet édesanyja bizonyára már készített.

Nem jutott túl messzire a kanyargós úton, amikor hátulról nyikorgó fa és nehéz paták jellegzetes hangja közeledett. Egy szekér zörgése egy növekvő határvidéki városban nem volt szokatlan, de a ritmikus kopogás szándékosan lelassult, lépést tartva az ő lépteivel, mielőtt alig néhány hüvelyknyire mellette teljesen megállt volna.

Cora elfordította a fejét, hogy azonosítsa a hajtót. Abban a pillanatban, hogy a szeme megakadt a bőrgyeplőt tartó férfin, hirtelen áruló pír öntötte el az arcát.

„Üdvözlöm, Cora kisasszony” – kiáltott le Tobias Mercer a magasított bakról. Széles, ismerős vigyor húzódott jóképű arcán. „Gondoltam, talán elfogadna egy fuvart hazáig.”

Cora megállt a földút szélén, és védekező testtartást felvéve azonnal a mellkasához szorította a könyveit és a bádog uzsonnásdobozát. „Jó napot, Toby” – válaszolta, hangját udvariasnak és kimértnek megtartva. „Kedves tőled, köszönöm, de azt hiszem, ma inkább sétálnék. Olyan gyönyörű délután van ahhoz, hogy a szabadban legyek.”

Toby megmozdult a fa ülésen, cseppet sem zavartatva magát a visszautasítástól. „Ugyan már, el sem tudom képzelni, hogy nem sietsz haza az édesanyád jó főztjéhez. Tudom, hogy olyan sebesen tudod szedni a lábad az úton, mint a legjobbak, de ha az öreg Folyó húz minket, pillanatok alatt a vacsoraasztalodnál fogsz ülni.” Játékosan elvigyorodott, és széles mozdulattal a faszekér előtt türelmesen álldogáló hatalmas barna lóra mutatott.

Cora megállt, csizmái szilárdan a porban álltak, és gondolatban számba vette a lehetőségeit. Közelről ismerte Tobyt. Közös múltjuk egészen csecsemőkorukig nyúlt vissza. A fiú édesanyja, Lucinda, az ő édesanyjának legkedvesebb barátnője volt. Bár Cora gyermekkorának nagy részét a családja farmján töltötte, a két család számtalan hétvégét töltött együtt, valahányszor Cora szülei a városba látogattak a nagyszüleihez.

Amikor a szülei végül végleg Lamarba költöztek, Toby is ebbe az iskolába járt vele együtt. Végül még a diplomaosztó előtt abbahagyta a tanulmányait, hogy apjával és fivéreivel a családjuk farmjának földjein dolgozzon. Bár nem rendelkezett formális oktatással, Cora tudta, hogy a férfi tagadhatatlanul intelligens. És feltűnően jóképű is volt. Nem tagadhatta le a fizikai vonzerejét – sűrű sötét haját, meleg barna szemét és a széles, izmos vállait, amelyeket a kimerítő tanyasi munka formált éveken át.

Egyáltalán nem érzett ellenszenvet iránta. Sőt, távolról sem. De egy mélységes, kitartó bizonytalanság mardosta a lelkét, valahányszor a férfi ilyen nyílt vonzalommal nézett rá. Tudta, hogy mély romantikus érzéseket táplál iránta; ez minden pillantásából és mozdulatából nyilvánvaló volt. Cora egyszerűen csak abban nem volt biztos, hogy ő maga is osztozik-e ebben a romantikus szikrában.

„Nos...” – kezdte Cora, és tekintete a faszekérről a poros útra vándorolt. Szinte látta maga előtt a közelgő kanyart, amelyet be kellett vennie ahhoz, hogy elérje a bejárati ajtaját. Már olyan közel volt.

Megérezve a lány belső tétovázását, Toby megragadta a lehetőséget. Gyorsan elengedte a gyeplőt, leugrott a magas kocsibakról, és áthidalta a kettejük közötti távolságot. Kinyújtotta felé a kezét. „Gyere már, Corie” – biztatta merészen, barna szeme a lányéba fúródott. „Egészen a városba bejöttem, csakis miattad.”

Cora lepillantott a felé nyújtott tenyérre. A fiú bőre durva volt, erősen bőrgesztes, és véglegesen elszíneződött a könyörtelen földmunkától. Engedve a férfi makacs kitartásának, becsúsztatta sima, sápadt kezét az övébe. A szorításuk közötti éles kontraszt apró áramütésként futott végig a tenyerén. Toby stabilan tartotta őt, erős szorításával egyensúlyban tartva a lányt, miközben az fellépett a fémfokra, és felhúzta magát a kocsiba.

Amint biztonságosan helyet foglalt, Toby a szabad kezével átvette a könyvhalmát és a bádog uzsonnásdobozát. Fényes, lelkes mosolyt villantott rá, szeme a puszta diadaltól ragyogott. Gyorsan a lány ölébe tette a holmiját, majd megfordult, és buzgón a szekér hátulja felé sietett, hogy visszavegye a saját helyét. Cora hátradőlt a fapadon, szorosan összepréselte az ajkát, és minden erejével igyekezett megállni, hogy ne nevesse el magát a fiú túlbuzgó, kisfiús viselkedésén.