Toby megrázta a vastag bőrgyeplőt. Az éles csattanás visszhangzott a barna ló széles hátán, és Folyó egyenletes, lomha léptekkel indult el előre a földúton. A faszekér megdőlt alattuk, vasabroncsos kerekei ritmikusan csiszolódtak a laza kavicsokon.

„Hogy mentek ma a leckék?” – kérdezte Toby, mély hangja áthasított az utca alapzaján. Tekintetét az úton tartotta, de a hangja lelkes volt. „Rendesen hallgattak rád a kölykök?”

Cora megigazította a fogását az ölében pihenő bádog uzsonnásdobozon, hagyva, hogy a csípős délutáni szellő lehűtse az arcát. A diákjaira gondolt, a fa íróasztalok takaros soraira és a kréta porának ismerős, megnyugtató illatára. „Oh, igen. Csodálatosak” – mondta, és hagyta, hogy egy őszinte mosoly jelenjen meg az arcán. „Szép napunk volt. Sokat haladtunk.”

„Ezt jó hallani. Ma reggel a boltban hallottam néhány embert arról beszélni, milyen kiváló munkát végzel. Megmosolyogtatott.”

A kényelmetlenség hideg bizsergése futott végig a karján. Cora megmozdult a kemény fapadon, hirtelen túlságosan is tudatában lett a kettejük közötti szűk helynek. A gondolat, hogy felnőtt férfiak és nők időznek a vegyeskereskedés zsúfolt soraiban, és lazán véleményt cserélnek a tanítási módszereiről, tolakodónak hatott. Egy dolog volt a gyerekeket végigkísérni a napi leckéken, és elképzelni, ahogy büszkén felmondják a tényeket a saját vacsoraasztaluknál. És egészen más dolog volt ráeszmélni, hogy Lamar felnőtt lakossága kollektíven osztályozza a napi teljesítményét a háta mögött. Finom, növekvő klausztrofóbia szorította össze a mellkasát. A kisvárosok ritkán tartanak titkot, és a véleményüket sosem tartják magukban. A mikroszkóp alatti élet nyomása súlyosan nehezedett a vállára.

„Cora, jól vagy?” – Toby a homlokát ráncolta, és egy gyors, oldalpillantást vetett rá. Az aggodalom határozott árnyéka sötétítette el meleg barna szemét, vastag szemöldöke összerándult. „Bóknak szántam, hogy mindenki úgy gondolja, az iskolaszék jól tette, hogy téged választott új tanítónak.”

A lány erőltetetten ellazította merev testtartását, és szabad kezével kisimította szoknyájának pamut anyagát. „Oh, igen, jól vagyok. Ezt jó hallani.” Remélte, hogy az ajkára fagyott udvarias mosoly elrejti tartós kényelmetlenségét.

„Tudom, hogy mindig is tanító akartál lenni, és most az is vagy. És nem is akármilyen.”

„Köszönöm.” – nyelt egy nagyot, keresve a módját, hogy elterelje magáról a figyelmet. Előttük a földút kiszélesedett, ahogy a Broadway Street felé közeledtek. Egy bal kanyar egyenesen a nyüzsgő belvárosi negyedbe vitte volna őket, el a bank frissen festett homlokzata, az imént említett vegyeskereskedés tágas fapornáca, és az új megyei bíróság tornyosuló kőépülete mellett. A bal oldali elágazáson tovább haladva állt az Első Baptista Gyülekezet, a szerény templom, ahová a családja minden vasárnap reggel járt, fehér tornya a tiszta őszi égbe fúródott. Jobbra a lakóutcák hosszú szakasza terült el, újabb, tekintélyesebb házakkal szegélyezve. Mindet a háború nyomán építették, a porból emelkedtek fel, amikor a város ezen oldalának nagy része még parázsló hamuvá égett. Az a jobb kanyar egyenesen ahhoz a házhoz vezetett, ahol édesanyja felnőtt, ugyanahhoz a házhoz, ahol Cora az elmúlt tíz évben élt, amíg édesanyja betegeskedő nagyszüleit ápolta.

Toby jobbra irányította Folyót. Cora csendes, kimért levegőt fújt ki az orrán. Az otthona közel volt. A súlyos, őszinte bókoktól a szekér levegője sűrűnek és fojtatónak tűnt. Csak könnyedén kellett tartania a társalgást, amíg el nem érik az elülső kaput.

„Ma délután befejeztük az északi mező megtisztítását” – szólalt meg a fiú, visszarántva a lány szétszórt figyelmét a mellette lévő ülésre.

Bűntudat lángolt fel a mellkasában. Annyira belemerült a saját növekvő pánikjába, hogy meg sem kérdezte a férfit a napjáról. „Oh, ezt jó hallani” – válaszolta gyorsan, alig várva, hogy bátorítsa a témát. „Lefogadom, hogy az édesapád örül, hogy ezzel is végeztetek.”

„Igen. Ilyen tempóban mindent le kell aratnunk még a hideg idő beállta előtt.”

„Helyes. Biztos vagyok benne, hogy szükségünk lesz rá. Azt beszélik, elég hideg telünk lesz.”

A szavak üresen csengtek a nyelvén. Termények. Aratások. Mezők. Cora a fiú nagy, földes kezeit bámulta, amint a gyeplőt szorította. Édesapja kora gyermekkorában éveken át tanyán dolgozott, de ő azokat a naptól perzselt napokat bent töltötte az édesanyjával és a nővérével, az árnyékban megbújva, orrát egy bőrkötéses könyvbe temetve. Rendelkezett ugyan alapvető, gyakorlati megértéssel a mezőgazdasági évszakokról, de a legkevésbé sem volt tanyasi lány.

Még a gondolata is, hogy hajnal előtt ébredjen egy jéghideg házban, hogy megetesse a követelőző jószágokat, hogy a forró nyári délutánokat zöldségek végtelen sorainak befőzésével töltse egy tikkasztó konyhában, és makacs szennyeződéseket dörzsöljön ki a nehéz farmeranyagokból, hideg rettegéssel szorította össze a gyomrát. Neki egy csendes osztályteremben volt a helye, rendezett padsorok, üveg tintatartók és a papír zizegése közepette, nem pedig bokáig a sáros legelőn állva. Egy gazdához menni feleségül nyomorúságos katasztrófa lenne mindkettőjük számára. Teher lenne, borzalmasan illene ahhoz a kimerítő, kérges életmódhoz, amelyet Toby oly természetesen ölelt magához. Úgy tűnt, az elvárások láthatatlan falai egyre szorosabban nyomulnak köré, megfojtva csendes ambícióit.

A szekér lelassult, a fakerekek tiltakozva nyikorogtak, mielőtt a jármű megállt. Toby megállította Folyót a kis emelkedő mellett, amely a családja nagy, kétszintes téglaotthonához vezetett. A tágas zöld gyep és a széles fapornác kétségbeesetten áhított menedéknek tűnt.

Cora azonnal összeszedte vastag könyvhalmát és bádog uzsonnásdobozát, alig várva, hogy elmeneküljön a fojtogató feszültség elől. A pad széle felé csoszogott, felkészülve, hogy a fiú segítsége nélkül a porba ugorjon. De megállt. A csend elnyúlt közöttük, súlyosan és terhesen. A válla fölött hátranézett, és látta, hogy Toby őt bámulja, arckifejezéséből eltűnt a szokásos kisfiús játékosság.

„Udvarolhatok neked, Cora Hawkins?”

A kérdés úgy zuhant kettejük közé, mint egy üllő.

„Vagyis...” Megdörzsölte a tarkóját, sötét hajában megcsillant a késő délutáni napfény. „Bánnád, ha időről időre meglátogatnálak? Elmehetnénk sétálni a parkba, piknikezni, ilyesmi. Tudom, mennyire szereted a könyveidet. Talán... olvashatnál nekem, vagy valami. Mit gondolsz?”

Cora lélegzete elakadt a torkában. Pulzusa eszeveszett ritmusban dobolt a bordái ellen. A rettegés, amellyel azóta küzdött, hogy a fiú felajánlotta a fuvart, hirtelen kemény, elkerülhetetlen valósággá kristályosodott ki. Szíve legmélyén tudta, hogy Tobias Mercer pontosan efelé a pillanat felé menetelt. Számtalan éjszakát töltött a hálószobája mennyezetét bámulva, azon gyötrődve, hogyan kezelje a fiú nyilvánvaló, fenyegetően közeledő vonzalmát. Barátként törődött vele, de a romantikus szikra, amelyet a fiú keresett, hiányzott belőle. Ami még rosszabb, az életük ellentétes irányba húzott. Senki más nem várt rá a színfalak mögött, de csontig hatoló bizonyossággal tudta, hogy nem ez az ő útja.

„Én, ööö...” – hebegte, ujjpercei elfehéredtek bádogvödrének drótfogantyúja körül. Nem akarta sárba tiporni a büszkeségét, de nem is mondhatott igent. A pánik azonnali távozást követelt. Az elméje száguldott, pajzsot keresve, amit kettejük közé állíthatna. „Azt... azt hiszem, talán édesapámmal kellene beszélned.”

Gyáva húzás volt, de hatásos. Ideiglenes barikád.

Toby vastag szemöldöke meglepetten szaladt fel. Pislogott, egyértelműen kibillentette egyensúlyából a hivatalos kitérés. Aztán lassú, megértő bólintás következett. „Azt hiszem, ez egy jogos válasz. Még nem beszéltem az édesapáddal. Valószínűleg meg kellene tennem.” Halk, lágy kuncogás morajlott a mellkasában, melyben a zavar egy kis árnyalata keveredett a lány hagyományos határai iránti egyértelmű csodálattal. Kissé közelebb hajolt, sötét tekintete a lányéba fúródott. „De ha igent mond, eljönnél?”

Cora éles, szaggatott levegőt szívott be. A fiú kitartása szédítő volt. „Természetesen” – hazudta simán, hangja semmit sem árult el belső zűrzavarából.

A csapda fel volt állítva, de a kulcs nála volt. Édesapja, Hiram Hawkins aprólékos, óvatos ember volt, aki sosem hozott elhamarkodott döntéseket – különösen nem a legidősebb lánya jövőjét illetően. Át akarná gondolni, imádkozna felőle, és hosszan megbeszélné az édesanyjával. Ami még fontosabb, megtenne bármit, amit Cora kér tőle. Csak el kellett kapnia apját még ma este, jóval azelőtt, hogy Tobynak esélye lenne bekopogni az ajtajukon, és biztosítania egy határozott, letagadhatatlan visszautasítást. Még azelőtt véget vet ennek az udvarlásnak, mielőtt egyáltalán elkezdődne.

Hatalmas, vakító vigyor hasította ketté Toby arcát. Kérges kezeivel erősen rácsapott poros farmeres combjára. „Hát, akkor rendben! Egyenesen Mr. Hawkinsot fogom felkeresni.”

Olyan határtalan energiával ugrott le a vezetőülésről, mint egy ember, aki épp most nyert valami fődíjat. A szekér hátulja felé rohant, és felnyúlt, hogy felajánlja nagy kezét. Cora a hóna alá csapta a könyveit, megragadta a fiú tenyerét, és sokkal több sebességgel, mint kecsességgel ugrott ki a kocsiból. Csizmái nehéz puffanással értek földet a porban.

„Örülök, hogy láttalak, Cora kisasszony” – sugárzott a fiú, szinte vibrálva az izgalomtól.

„Én is, Mr. Mercer” – vágta rá a lány, hangja feszült volt egy hirtelen, ideges formalitástól. Merev, darabos bólintást adott neki, kitépte a kezét a fiú szorításából, és sarkon fordult.

Felsietett a lejtős kavicsos felhajtón, szoknyái vadul suhogtak a bokája körül. A tarkója bizsergett a forróságtól. Tudta, hogy a fiú figyeli a visszavonulását. Amikor elérte a fapornác lépcsőjének alját, megkockáztatott egy röpke pillantást a válla felett. Toby még mindig a szekér kereke mellett állt, kezét lazán Folyó bőrhámján pihentetve. Felemelte a kezét egy vidám, kitartó integetésre.

Cora egy kétségbeesett intéssel válaszolt, majd felszökkent a falépcsőkön. Megragadta a rézkilincset, feltépte a nehéz bejárati ajtót, és bevágódott a csendes házba. Éles, visszhangzó csattanással húzta be maga mögött az ajtót, olyan erővel vágva a kerethez, hogy a fa ajtófélfa beleremegett.