Élénk őszi szellő zörgette a lamari iskolaház nehéz faajtaját, ahogy az utolsó diák is kiszaladt a hétvégére. Cora hosszan kifújta a levegőt, miközben nézte a tornácon kavargó őszi faleveleket, majd a takarítószekrényben elrejtett seprűért nyúlt. Fel kellett söpörnie a padlót, és el kellett oltania a tüzet a kandallóban, mielőtt hazaindulhatott volna.

Az elmúlt három hét kimerítette. Úgy tűnt, minél hidegebb lett a missouri levegő, a diákjai elméje annál inkább befagyott, és a figyelmük a csökkenő hőmérséklettel együtt zsugorodott. A krétapor és a nedves gyapjú illata sűrűn ülte meg a termet. A mai nap azonban egy ritka győzelmet is hozott. Az egyik legmakacsabb fiú végre megértette a szorzótáblát. Az arca felragyogott, amikor a számok a helyükre kerültek, és ez olyan elégedettséggel töltötte el Corát, ami átsegítette a seprés egyhangú feladatán.

Végighúzta a seprűt a poros padlón, takaros kupacba gyűjtve a rászáradt sarat és az összegyűrt papírdarabokat. Ahogy a csendes teremben dolgozott, gondolatai messze jártak e jól bejáratott városka ismerős falaitól. A temetőlátogatás és a névadója bátorságának kiderülése még mindig visszhangzott a mellkasában. Azon kapta magát, hogy egy másik iskolaházat képzel el – egy olyat, ami a nyers határvidék peremén áll, talán mélyen Montana zord vidékein, vagy Kalifornia végtelen napsütése alatt.

Milyen lehet ott tanítani, ahol a világ tágasnak és megzabolázatlannak tűnt? Vajon hallaná a fegyverdördüléseket az osztályterme ablaka alatt a nap minden órájában? Pisztolyt kéne fognia ahhoz is, hogy hazasétáljon, vagy egy marcona kísérőre lenne utalva, hogy átnavigáljon a beépítetlen, sáros utcákon? Már a gondolat is borzongást küldött végig a gerincén. Odakint Nyugaton minden lehetségesnek tűnt.

Mégis, ahogy a piszkot a fém szemétlapátra seperte, a fantázia hevesen ütközött az élete kényelmes valóságával. Maga elé képzelte édesanyja meleg, lassan sült húsait, amelyek az ebédlőasztalon várták. Eszébe jutott a nagyszülei masszív, kétszintes téglaházának mélyen gyökerező biztonsága; a vastag falak, amelyek kint tartották a metsző szelet és a vadon kiszámíthatatlan veszélyeit. Ezt a biztonságot elcserélni egy rozzant kunyhóra egy új telepes faluban óriási szerencsejátéknak tűnt. Hallotta a történeteket – sok határvidéki tanítói álláshoz még csak tisztességes otthont sem biztosítottak a tanítónőnek.

"Már megint ábrándozol, Cora Hawkins" – mormolta, és hangja megtörte az üres terem csendjét. A szemétlapát tartalmát az ajtó melletti szemetesbe borította. Nem volt tele, így hétfőre hagyta. Fogta a nehéz vas piszkavasat, és megmozgatta a maradék fahasábokat a kandallóban, ügyelve arra, hogy a parázs kialudjon, nehogy a faépület hamuvá égjen a hétvége során.

Cora megigazította a ferde fapadokat, egymásra rakott néhány kósza palatáblát, és megragadta bádog uzsonnásdobozát. Vastag gyapjúkendőjét szorosan a vállára tekerte, felkészülve a hideg októberi szélre, és kilépett a délutáni fagyba. Nincs osztályozás. Nincs óravázlat-készítés. Volt néhány szabadnapja, és szándékában állt minden percét kiélvezni.

Csizmája a fagyott, kemény földúton ropogott. Lamar városa csendesnek tűnt, a hétvégére készülődött. Még nem sétált messzire, amikor a felkavart porban egy ismerős alak bontakozott ki előtte.

Tobias Mercer a lova hátán az utca túloldalán közeledett. Nehéz vászonkabátot viselt, kalapját mélyen a fülébe húzva, hogy védje a hidegtől. Hetek teltek el azóta, hogy Cora utoljára beszélt vele, de még ebből a távolságból is le tudta olvasni az arcáról a szánalmas, sebzett kifejezést. Úgy nézett a lányra, mint egy férfi, aki épp egy összetört szívet ápol.

Cora elfojtott egy sóhajt; gyomra azonnal görcsbe rándult a rettegéstől. Sosem akarta megbántani Tobyt, de édesanyja tanácsa hangosan csengett a fülében. Miért is keltene benne hiú ábrándokat? Miért tenne úgy, mintha lenne esély az udvarlásra, amikor a zsigereiben érezte, hogy nem ő az a férfi, akit akar?

Toby meghúzta a gyeplőt, és pontosan vele szemben megállította a kancáját, Rivert. Nem mutatta a tőle megszokott, lelkes vigyort.

Cora udvarias mosolyt erőltetett magára, és szorosabbra fogta az uzsonnásdobozát. "Jó napot, Toby" – szólt oda neki, közelebb lépve az út széléhez. "Megint a vegyesboltba jöttél a városba?"

"Nem, kisasszony" – válaszolta. A hangja színtelen volt, a tartása merev. Ugyanazzal a nyomorúságos, súlyos tekintettel nézett le rá. "Beugrottam a bankba, hogy beszéljek az apáddal."

Cora mosolya megingott. Kételkedve vonta fel a szemöldökét. "Tényleg?"

"Igen, kisasszony."

A hirtelen jött formaság váratlanul érte. *Kisasszony?* Mióta szólítja őt így Toby Mercer?

Mielőtt rákérdezhetett volna, a férfi a mellette lévő üres helyre mutatott a fapadon. "Hazavihetem?"

Cora oldalra döntötte a fejét, és a férfi merev állkapcsát tanulmányozta. Gyanakvás bizsergette a tarkóját. Tudta, hogy az apja nem tett volna semmilyen ígéretet az ő nevében, de a fuvar visszautasítása most csak még feszültebbé tenné a helyzetet. Akár meg is hallgathatja, mit akar mondani Toby.

"Rendben" – mondta, semlegesen tartva a hangját. Nem látott semmi közvetlen veszélyt egy rövid kocsikázásban a városon keresztül.

Toby lemászott a vezetőülésről, és kesztyűs kezét nyújtotta, hogy felsegítse. Cora röviden elfogadta, és felhúzta magát a szekérülésre. River felnyerített, a fagyos földhöz csapta a patáját; ez egy éles emlékeztető volt arra, hogy az október közepei hideg metsző. Cora olyan messzire csúszott a fapad szélére, amennyire csak tudott, anélkül, hogy a leesést kockáztatta volna, és széles, letagadhatatlan távolságot hagyott kettejük között.

Toby megkerülte a szekeret, felmászott, és elfoglalta a helyét. Egy gyors rántással meglendítette a bőr gyeplőt. Mivel az ellenkező irányba tartott, Rivert széles ívben kellett irányítania, visszafordítva a szekeret abba az irányba, amerről Cora az imént jött.

Az út fojtogató csendben indult. A szekérkerekeinek zörgése és a ló patáinak kopogása nyújtott csak némi fedezéket a fokozódó feszültségnek. Cora egyenesen előre meredt az útra, a hideg szél marta az arcát, és másodpercről másodpercre egyre inkább csapdában érezte magát.

Végül, ahogy kiegyenesedtek Cora utcája felé, Toby megköszörülte a torkát.

"Az apád ugyanazt mondta, mint legutóbb" – kezdte Toby rekedt hangon. "Azt mondta, hogy ez csakis rajtad múlik."

Cora nem nézett rá, a tekintetét a horizontra szegezte.

"Mármost, ahogy kerülgettél engem, úgy gondoltam, hogy már meg is kaptam a válaszomat" – folytatta Toby, s a sértettség átütött a keménynek szánt arcán. "Úgy gondoltam, nem érdekel téged, hogy udvaroljak neked, Cora Hawkins. De meg akartam bizonyosodni róla, hogy ez tényleg így van-e. Mert nem fogom csak úgy feladni anélkül, hogy a saját szádból hallanám."

Cora gyomra szoros görcsbe rándult, ami pontosan tükrözte azt a rettegést, amit akkor érzett, amikor a férfi legutóbb is letámadta az együtttöltött idő miatt. Tekintetét az útról a férfi viharvert arcának oldalára fordította. Egy röpke, gyáva pillanatig elgondolkodott azon, hogy a könnyebbik utat választja. Talán egyszerűen csak igent kellene mondania. Talán ha elmegy vele egy-két sétára, ő maga is rájön, hogy szörnyen rossz párosítást alkotnak. Ezzel megspórolná az azonnali konfrontációt.

De a gondolat amilyen gyorsan jött, el is illant. Mi van, ha a férfi pont az ellenkezőjét gondolná? Mi van, ha egy sajnálatból elfogadott randevú csak tovább fűtené a ragaszkodását? Ha elhinné, hogy ők egymásnak lettek teremtve, a későbbi kibontakozás maga lenne a rémálom.

Toby felé fordította a fejét, sötétbarna szemei rászegeződtek. Az elvárásainak puszta súlya Cora arcának feszült. Nem bújhatott el többé a csendben. Le kellett zárnia ezt, mégpedig világosan és véglegesen.

"Idehallgass, Toby" – kezdte Cora, hangja stabil maradt a zakatoló pulzusa ellenére. "Azt hiszem, én mindig is inkább barátként gondoltam rád, mint... bármi másként."

Toby szorosabbra fogta a gyeplőt, az ujjpercei elfehéredtek. "De lehetnénk több is, Cora. Nem tudhatod, amíg nem teszel velem egy próbát."

Egy kétségbeesett férfi szájából ez tisztességes érvnek hangzott, de Cora jobban tudta. Nem volt szüksége próbaidőre ahhoz, hogy tudja, nincs meg köztük a kémia; hogy tudja, ez a férfi nem képes lángra lobbantani azt a határvidéki tüzet, amiről egész délután álmodozott.

"Toby..." – próbált közbeszólni, igyekezve lágyítani a hangnemén, hogy kíméletesen kosarazza ki.

A férfi azonban félbeszakította, s a viselkedése szánalmasból hirtelen keményre váltott.

"Valaki mást néztél ki magadnak, Cora?"