Maeve szemszöge

"Gyerünk már, megígérted, hogy velem maradsz, amíg Cian befejezi a projektünket."

Kaelen nyafogása áthasított a Crimson's Fire Riders motoros klubház mélyen dübörgő basszusán és kaotikus zsivaján. Megrángatta a túlméretezett flanelingem ujját, csizmáját a karcos keményfa padlóba vetette, és úgy dőlt hátra, mint egy makacs kisgyerek, aki a számítógépterem felé próbál vonszolni a folyosón.

"Tudom, de Declan az imént kérte, hogy találkozzam vele a könyvtárban egy gyors percre," mondtam. A számba haraptam, hogy elfojtsam a nevetést Kaelen arcán formálódó drámai, túlzó durcáskodás láttán. "Csak egy perc lesz. Esküszöm."

"Jaj, kérlek. Declan végig fel fog tartani," duzzogott Kaelen, és elengedte az ingem ujját, hogy összefonja a karját a mellkasa előtt.

"Nem fogom hagyni," vágtam vissza, bár a megnyugtatásom láthatóan semmit sem segített a szemöldöke közötti ránc kisimításában.

"Mi lenne, ha egyszerűen én is veled mennék?" javasolta, és lazán megrántotta a vállát, ami egyáltalán nem illett a szemében lobogó intenzív fókuszhoz.

"Akkor Cian teljesen egyedül maradna a gépteremben, és tudod, hogy azt utálom," mondtam, és a mellkasára böktem a mutatóujjammal.

"Csak azért utálod, mert mindig feltöri a közösségi oldalaidat, valahányszor mersz nekünk több figyelmet szentelni, mint neki," kötekedett Kaelen, és a duzzogást egy ördögi vigyor váltotta fel.

"Igen, és legutóbb is egy csomó kínos képet posztolt rólam," nyögtem fel, és nevetve hátravetettem a fejem. "Azokat, amiken a telefonomat néztem lefelé. A tokám... Istenem, olyan förmedelmes voltam."

Kaelen felnevetett, mély, rekedtes hangja visszhangzott a folyosó faburkolatú falairól. De ahogy a hang elhalt, megváltozott köztünk a légkör. Közelebb lépett, behatolva a személyes teremembe, ahogy mindig is tette, de ez a mostani alkalom másnak érződött. Felemelte a kezét, és meleg, bőrgesztenyés tenyerével az arcom oldalához ért. Hüvelykujja lassan végigsimított az államon, követve az állkapcsom ívét.

A nevetésem azonnal elhalt. Felnéztem rá, a lélegzetem megakadt a torkomban. A játékos évődés elpárolgott, helyét egy sűrű, pattogó elektromosság vette át, amitől a nyakam hátulján felállt a szőr. Földbe gyökerezett a lábam. Nem akartam elhúzódni az érintésétől, de a gyomromban hirtelen egy ismeretlen, ijesztő félelem fészkelte be magát.

"Tokás... Förmedelmes," fújtatott halkan Kaelen, tekintete az ajkamra tévedt, mielőtt újra a szemembe nézett volna. Közelebb hajolt, hangja mély, kavicsos suttogássá halkult. "Jobban éreznéd magad, ha tudnád, hogy kivertem azokra a képekre?"

Forróság robbant szét az arcomon, a zavar és a sokk vad áradata nehezedett a hasamba.

"M-micsoda?" dadogtam, a hangom alig volt több egy cincogásnál.

Kaelen nem pislogott. Egyáltalán nem zökkentette ki a saját vallomása.

"Valódi volt. Nyers. A szűretlen önmagad," mormolta, hüvelykujjával ismét végigsimítva a bőrömön. "És semmi sem hoz jobban lázba, mint te, Édesem. Bármilyen szögből."

Az elmém pörgött, próbálta feldolgozni a szavai elképesztő merészségét. Biztosan csak viccelt. Gyakorlatilag egész életünkben barátok voltunk. Negyedikes korunk első napja óta, amikor a családom év közben költözött ide, és én voltam a magányos új lány a játszótéren. Kaelen közbelépett, amikor néhány idősebb fiú lökdösni kezdett. Megfenyegette őket, megfogta a kezem, és bevonszolt, hogy bemutasson a barátainak. Mi hatan azóta elválaszthatatlanok voltunk.

Tudtam, hogy már idősebbek vagyunk. Ismertem a környezetet, amelyben felnőttünk. A Crimson's Fire Riders MC nem volt játszótér. A keményen bulizó, nyersen beszélő motorosok világa volt ez. Olyan sok időt töltöttem ebben a klubházban, hogy ez volt a második otthonom. Tudtam, hogy megóvtak a klubélet sötétebb valóságától, de a durva, szűretlen beszédstílusuk mindig átszivárgott. Mégis, ez volt a legnyíltabb, legközvetlenebb dolog, amit Kaelen valaha is mondott nekem.

"Megtörtelek?" ugratott Kaelen, a szája sarkában egy félmosoly bujkált, ahogy ott álltam, és úgy bámultam rá, mint egy totális idióta, miközben az arcom lángolt.

"Megtörni őt? Ez az én dolgom, nem igaz?"

Egy mély, dübörgő hang visszhangzott mögöttem, és én felnyögtem. Esélyem sem volt megfordulni vagy menekülési útvonalat tervezni, mielőtt Grayson hatalmas alakja megjelent volna a hátam mögött. Nehéz, izmos karját a vállamba vetette, szorosan az oldalához láncolva. Kaelen elmosolyodott, a szexuális feszültség azonnal megtört, ahogy kinyújtotta a kezét, hogy öklözve üdvözölje toronymagas barátunkat.

"Te soha nem törnéd meg Mae-t, és ezt te is tudod," mondta neki Kaelen, és felém is vetett egy gyors, cinkos kacsintást.

"Fogalmad sincs, mennyire szeretném," motyogta Grayson, miközben a szorítása a vállamon egy hajszálnyit erősödött.

Hátrahajtottam a fejem, hogy felülről mérgesen rámeredjek. Grayson tökéletesen játszotta az óriás, könyörtelen zsarnok szerepét. Goromba volt, nyers és tekintélyt parancsoló. De a hatalmas, félelmetes külső alatt egy kedves, elszántan védelmező szív dobogott. Csak át kellett ásni magad a színtiszta flegmaság és megfélemlítés rétegein, hogy megtaláld.

"Na mindegy," folytatta Grayson, figyelmen kívül hagyva a pillantásomat, és egyenesen Kaelenre meredt. "Mit csináltok ti ketten kint a folyosón?"

"Nos, Cukipofa itt azt hiszi, hogy teljesen egyedül fog találkozni Declannel a könyvtárban," mondta neki Kaelen gúnyosan komoly hangon. "Mondtam neki, hogy vele kellene mennem."

"Ó, mindenképpen," értett egyet Grayson habozás nélkül. Megpördített minket, a nehéz karja kormánykerékként szolgált, ahogy a könyvtár irányába terelt. "Menjünk mindannyian, és szórakozzunk egy kicsit."

Kaelen azonnal felvette a ritmust a másik oldalamon. Olyan közel sétált, hogy a kézfeje minden lépésnél az enyémhez súrlódott. Oldalra pillantottam rá, mire egy újabb sokatmondó kacsintást villantott felém. Az arcom újabb forrósággal telt meg, és gyorsan elfordítottam a tekintetem, üresen bámultam az előttem lévő padlódeszkákat.

"Szóval," mondta Kaelen lazán a klubház zaján keresztül. "Akarsz jönni a ma esti bulira—"

Bip! Bip! Bip! Bip!

Az ébresztőórám éles, átható elektronikus sikolya darabokra törte a klubház falait. Az állott sör és a bőr illata szertefoszlott, helyét a nedves vakolat és az olcsó levendulás szappan fojtogató szaga vette át.

Nyögtem egyet, a torkom mélyéről egy nyers, karcos hang tört fel, majd kidobtam a karom a vékony takaró alól, és a tenyeremmel rácsaptam az óra tetejére. A csipogás elhalt. A csend súlyosan és nyomasztóan zúdult be a szűkös szobába.

A hátamra fordulva kinyitottam a nehéz szemhéjaimat, és a lepukkant lakásom vízfoltos mennyezetét bámultam. A lepattogzott festék a peremeken hámlott az ágyam felett, ami kegyetlenül emlékeztetett arra, hogy pontosan hol is vagyok. Ott feküdtem, Grayson nehéz karjának fantommelege és Kaelen hüvelykujjának megmaradt súrlódása elhalványult a bőrömről, s csak egy üres, sajgó fagyot hagytak maguk után a mellkasomban.

Évek teltek el. Közel egy évtized telt el azóta, hogy láttam volna ezt az öt fiút. Az emlék mégis gyötrelmes tisztasággal játszódott le az elmémben, elrabolva a levegőt a tüdőmből.

Miért ragaszkodott az agyam ahhoz, hogy így kínozzon engem?

Szorosan lehunytam a szemem, küzdve a könnyek csípős égése ellen. Tudtam a választ. Az a fiúkkal töltött idő volt az egyetlen időszak az egész életemben, amikor igazán boldognak éreztem magam. Ez volt az egyetlen alkalom, amikor biztonságban éreztem magam. Ebből a napfényes emlékből felébredni ebbe a kietlen, elszigetelt valóságba éppoly fájt, mint felébredni a legsötétebb éjszakai rémálmokból.

Megráztam a fejem a lapos párnán, visszakényszerítve a múltam szellemeit a dobozaikba. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elinduljak ezen a mentális lejtőn. Nem így, rögtön reggel. Soha.

Félretolva a vékony lepedőt, kivonszoltam kimerült testem az ágyból. A padlódeszkák megnyikorogtak a meztelen lábam alatt, a hideg átszivárgott a lábujjaimon, ahogy az apró fürdőszoba felé csoszogtam.

Egy lágy, rekedt nyávogás törte meg a csendet.

Lenéztem, és láttam, hogy Mogyoró apró, tintafekete testével a sípcsontom köré tekeredik. Leguggoltam, kezemet végigsimítottam a selymes bundáján, érezve dorombolásának egyenletes morajlását a tenyeremben. Egy éve találtam rá a helyi étkezde mögött, ahol dolgoztam: egy megtört, rettegő, kóbor kiscica volt, aki egy mogyoróvajas üveg maradékát nyalogatta a kuka mellett. Megsérült, reszketett, és senkiben sem bízott. Tökéletesen összeillettünk.

"Jó reggelt, pajtás," suttogtam, megvakarva a füle mögött.

Mogyoró volt az egyetlen barátom most a világon. A lányok, akikkel az étkezdében dolgoztam, elég rendesek voltak, de én tisztes távolságot tartottam tőlük. Mindenkitől tisztes távolságot tartottam. Miután túléltem az elképzelhetetlen árulást azok részéről, akiket a legjobban szerettem, és a brutális bántalmazást, ami utána következett, a bizalom olyan luxus lett, amit többé nem engedhettem meg magamnak. Az elszigeteltségem abszolút volt. Magányos voltam. Egy fojtogató, csendes fajta magány volt ez, amely mélyen a csontjaimba ivódott.

De ahogy felálltam, és körülnéztem az apró, lerobbant lakásban, átkaroltam a saját törzsemet. Magányos voltam vagy sem, végre szabad voltam.

Beléptem a szűkös fürdőszobába, és felkapcsoltam a villanyt. A durva fluoreszkáló izzó pislákolva életre kelt, megvilágítva a lepattogzott mosdókagyló feletti tükröt. Kezemet a porcelán széleinek támasztottam, és a tükörképemet bámultam.

Sötét karikák zúzódtak a bőrön a szemem alatt. A szemhéjam puffadt volt és vörös. Megint sírtam álmomban. A felismerés egy keserű, önkínzó nevetést buborékoltatott fel a torkomban. Sírni egy emlék miatt. Sírni a szellemek miatt.

De nemcsak öt fiú elvesztését gyászoltam. Azt a naiv, bizakodó tizenhárom éves lányt gyászoltam, aki teljes szívéből hitte, hogy azok a fiúk rakták fel a csillagokat az égre.

Az emlék, amire felébredtem, nem egy véletlenszerű kedd volt. Az a bizonyos nap a klubházban az a nap volt, amikor megtudtuk, hogy Kaelen családja elköltözik. A buli, amire a folyosón próbált meghívni, kiderült, hogy a családja búcsúbulija volt. Kaelen maga sem tudta aznap estig. Az apja, aki az MC oszlopos tagja és egy helyi edzőterem tulajdonosa volt, kapva kapott az alkalmon, hogy segítsen megnyitni egy új Crimson's Fire chapter-t egy olyan állam szívében, amely az MMA fellegvára volt.

Bámultam a mosdókagylóba folyó vizet, emlékezve arra, hogy az egész éjszakát Lachlan szobájában elzárkózva töltöttük. Össze voltunk törve. Hatunk egymáshoz bújva sírtunk, nosztalgiáztunk, és üres, kétségbeesett ígéreteket tettünk, hogy soha nem veszítjük el a kapcsolatot.

A mai napig Kaelen maradt az egyetlen az öt fiú közül, akire nem nehezteltem. Még ha egyszerűen csak túlnőtt is rajtam, még ha a távolság el is feledtette vele azt a lányt, akit megígért, hogy megvéd, sosem volt szándékosan kegyetlen. Soha nem fordult ellenem.

Az életem látványosan szétesett, miután elment. Az anyám, mélyen a saját téveszméinek világában, kezdett egyre többet maradni a klubházban. Aztán jött az eljegyzés. Hozzáment Talonhoz, a klub félelmetes végrehajtójához. Tizenhárom évesen azt hittem, hogy összeköltözni Talon fiával – az egyik állítólagos legjobb barátommal – a világ legjobb dolga lesz. Azt hittem, kapok egy testvért. Azt hittem, örökre biztosítom a helyem a körükben.

Ehelyett egy élő rémálom kezdete volt. A fiúk, akikben megbíztam, megváltoztak. A személyiségek eltorzultak. A lojalitást ármánykodás váltotta fel. Pont azok a barátok, akik megesküdtek, hogy megvédenek, a nyomorúságom építészeivé váltak, hátat fordítottak, és olyan mély árulásokat követtek el ellenem, amelyek darabokra törték a lelkemet.

Elszakítottam a tekintetemet a tükörtől, benyúltam a zuhanykabinba, és eltekertem a rozsdás fémcsapot, ameddig csak lehetett. A csövek nyögtek, mielőtt egy vízsugarat köptek volna ki. A gőz gomolyogni kezdett a függöny teteje felett, bepárásítva a tükör hideg üvegét.

Levettem az alvóruhámat, és beálltam a vízsugár alá. A víz forró volt, úgy mart a bőrömbe, mint a folyékony tűz. Felszisszentem a fogaim között, de nem hátráltam meg. Akartam a hőt. Szükségem volt az égésre.

Felkaptam a szappant, és dörzsölni kezdtem a karomat, olyan erősen nyomva, hogy dühös rózsaszín csíkokat hagyott a húsomon. Vad, vak elszántsággal sikáltam magam. Lemosni akartam őket. Mindannyiukat. A motoros klub szellemeit akartam levedleni. Le akartam súrolni az álszent barátaim megmaradt mocskát, a téveszmés anyám emlékét, és annak a spermadonornak az árnyékát, aki sokkal azelőtt elhagyott engem, hogy ez az egész elkezdődött volna.

De ami a legfontosabb: ahogy végigsimítottam a bordáimba és a hátamba égett hegek kiemelkedő, egyenetlen gerincein, lemostam a bántalmazó férjem maradék szorítását is.

Lehunytam a szemem, hátrahajtottam a fejem, hogy a forró víz végigfolyjon az arcomon. Ők már mind a múlté voltak. Én már egy szellem voltam, aki a világ repedésein keresztül csúszott át, készpénzes borravalókból és puszta akaraterőből élt túl. Tovább fogok lépni. Rejtve maradok. És soha többé nem engedek senkit annyira közel magamhoz, hogy újra megtörhessen.