Maeve szemszöge

A nehéz, fém blokkolóóra egy éles, fémes csattanást hallatott, ahogy leblokkoltam. Az állott kávé, az égett krumplislepény és az ipari fehérítő szaga megült a levegőben, mélyen a tüdőmbe ivódva.

"Hé, egy kicsit korán jöttél a műszakodra," mondta Miriam, kilépve a pult mögötti szűk folyosóról. A kötényét már liszt borította.

"Barrett kért meg rá, mielőtt tegnap este elmentem," mondtam neki, miközben a kártyámat a falon lévő fém tartóba csúsztattam.

Miriam megtorpant, a szemöldöke összefutott, ahogy feldolgozta az idővonalat. "De... tegnap dupla műszakot toltál... és te zártál..."

És tessék, itt is van.

"Mae, hajnali egy utánig dolgoztál, és már megint itt vagy?" A hangjában a vádaskodás hangos volt, túlharsogva a korán érkező vendégek halk morajlását. Úgy nézett rám, mintha kifejezetten könyörögtem volna az alvásmegvonás büntetéséért.

Pontosan tudta, hogyan telt az éjszakám. Tudta, hogy egy örökkévalóságig tartott bezárnom az étkezdét, mert egyedül hagytak, hogy lesúroljam a grillrácsokat, felmossam a ragacsos linóleumpadlót, és letöröljek minden nyavalyás asztalt, teljesen egyedül. Barrettnek kellett volna segítenie a zárásban. Ehelyett a főnökünk azzal töltötte az éjszakát, hogy a hátsó sikátorban pofázott az előkészítő szakáccsal, akinek szintén takarítania kellett volna. Fogalmam sem volt, hány órakor vonszolták haza magukat végül. Miriam ismerte a dinamikát.

"Arra kértek, hogy ma jöjjek be korán. Igent mondtam, Miriam," válaszoltam, miközben előkaptam a jegyzettömbömet és egy tollat a kötényem zsebéből. "Nem nagy ügy."

"Nem nagy ügy?" Keresztbe fonta a karját, és hitetlenkedve meredt rám. "Mae, még csak reggel hét óra van. Ma este megint neked kell zárnod—"

"Miriam, kérlek," szakítottam félbe, a sarkamon megpördülve, hogy szembenézzek vele. Halkan beszéltem, figyelve az öregurakra, akik a feketekávéjukat szürcsölték a sarokfülkékben. "Tudom, hogy aggódsz, de jól vagyok, oké? Számlákat kell fizetnem. Ennyi az egész."

Hazugság volt. Az étkezde nem fizetett jól. A borravaló a legjobb esetben is középszerű volt; a kamionosok és a helyiek az aprópénzt hagyták ott, miután a laminált étlapok legolcsóbb tételeit rendelték. Nem azért dolgoztam le ezeket a lélekölő órákat, mert akartam. Pont erre a munkára volt szükségem, mert Barrett feketén fizetett.

Minden pénteken egy egyszerű, fehér borítékot csúsztatott a kezembe, benne lenyomozhatatlan készpénzzel. Semmi hivatalos papír. Semmi adóbevallás. Zéró kérdés. Ez volt a mentőöv, amibe kapaszkodtam.

Szükségem volt a fizikai papírpénzre, hogy felépítsek egy vésztartalékot. Olyan készpénzre volt szükségem, amit nem lehetett nyomon követni banki applikációkon, számlaszámokon vagy bankkártya-lehúzásokon keresztül. Legutóbb, amikor megpróbáltam bankszámlát használni, az digitális nyomot hagyott. Az az apró morzsa elég volt ahhoz, hogy megtaláljanak. A férjem nehéz lépteinek visszhangja a legutóbbi lakásom folyosóján még mindig hideg borzongást küldött végig a gerincemen. Elhessegettem a gondolatot, és a rendelésfelvevő tömböm durva textúrájára koncentráltam. Minden egyes dollárt fel kellett halmoznom, és elrejtenem egy kivájt könyvben a matracom alatt, arra az esetre, ha újra menekülnöm kellene.

"Ki fogsz égni, és aztán mi lesz?" motyogta Miriam az orra alatt, felkapva egy köteg tiszta étlapot.

Elengedtem a megjegyzést a fülem mellett. Az asztalaink kezdtek megtelni, és a reggeli roham mindjárt beütött. Tudtam, hogy az aggodalma őszinte. Ha tudta volna, hogy ma emberhiánnyal fog küzdeni, megmondta volna, hogy maradjak otthon, és aludjak. De azt is tudtam, hogy Miriam egyedül nem tudná vinni az étkezdét. A rendelések felvétele, az asztalok leszedése, a forró ételekkel teli nehéz tálcák egyensúlyozása és a kassza kezelése két ember számára is pokoli volt. Egynek pedig egyenesen lehetetlen.

A reggeli csúcsforgalom frenetikus tempója lett a megmentőm. Az állandó mozgás megakadályozta, hogy a fájó izmaim lemerevedjenek, és éberen tartotta az alváshiányos agyamat. Az idő elmosódott a kávéöntés, a tojásos tányérok egyensúlyozása és a szirupfoltos asztalok letörlése közben. Mielőtt észbe kaptam volna, a reggeliző tömeg kaotikus moraja a délelőtt közepi csendes hullámzásba csitult.

A felszolgálói pult közelében álltam, szisztematikusan csomagolva az evőeszközöket vékony papírszalvétákba, és összeöntögettem a félig üres ketchupos üvegeket. Miriam odacsoszogott, súlyos sóhajtással nekidőlve mellettem a pultnak.

"Nem hiszem el, hogy már majdnem nyolc óra van," nyögte, a nyaka hátulját dörzsölve.

A fejem a zsírfoltos falon lógó kerek óra felé rántottam, majd vissza Miriamre.

"Négykor járt le a műszakod," mondtam, és a szám elhúzódott. "Hol van Chloe? Neki kellett volna átvennie tőled a terepet."

Miriam megrázta a vállát, és felkapott egy kupac szalvétát, utánozva a mozdulataimat. "Gondolom, betelefonált, hogy késni fog, vagy ilyesmi. Barrett megkért, hogy maradjak, amíg meg nem jön. Azt mondta, el kell ugrania érte, mert valami baj van a kocsijával."

Egy éles lélegzetet fújtam ki, olyan erősen forgatva a szememet, hogy belesajdult.

Persze. Baj van a kocsijával.

Ennek nyilvánvalóan semmi köze ahhoz, hogy ő és Barrett olcsó motelszobákban dugnak sunyiban. Barrett nős ember volt. A házassága egy kész csőd volt, ami teljesen érthető volt, tekintve, hogy a felesége, Gwen, egy két lábon járó rémálom. Hetente legalább egyszer bevonult az étkezdébe, dizájner táskával és éles nyelvvel felfegyverkezve. Gondot fordított arra, hogy becsmérelje az ételt, megalázza a személyzetet, majd beviharzott Barrett szűkös irodájába, ahol órákig üvöltöztek egymással egy vékony ajtó mögött. Próbáltam kizárni a tompa csattanásokat és a sértéseket, és gyakran elgondolkodtam azon, miért vesződnek egyáltalán azzal, hogy együtt maradjanak.

De Gwen szörnyű személyisége nem változtatott a tényeken. Barrett folyamatosan megcsalta. Chloe nem az első pincérnő volt, akivel kavart, de ő volt az aktuális kedvenc, aki learatta a babérokat. Barrett nem próbálkozott Miriamnél vagy nálam, valószínűleg azért, mert mi szigorú határokat és tényleges elvárásokat állítottunk fel. A konyhai személyzet idősebb férfiakból állt, így Chloe maradt a kóborló kezeinek egyetlen célpontja.

Mivel a főnökkel feküdt le, Chloe olyan műszakokat kapott, amilyeneket csak akart, akkor jelent meg, amikor kedve tartotta, és Miriamre és rám hagyta a bénító munkaterhet. Barrett gusztustalan viselkedésével elijesztett minden új belépőt, így az étkezde folyamatosan emberhiánnyal küzdött. Ellenséges munkakörnyezet volt. Bármilyen más körülmények között a férfi már fuldokolna a szexuális zaklatási perekben.

Ha csak nem rettegtem volna annyira attól, hogy betegyem a lábam egy tárgyalóterembe, és a nevemet adjam egy nyilvános jogi dokumentumhoz.

"Szerinted Chloe barátja tudja, hogy a főnökével kavar?" kérdezte Miriam közelebb hajolva, és a hangja cinkos suttogássá süllyedt.

Egy hirtelen, éles horkantás tört ki a torkomból.

Én őszintén kedveltem Miriamet. Egy másik életben, ha képes lettem volna megbízni az emberekben, talán közeli barátnők lehettünk volna. Okos volt, vicces, és a pezsgő energiája elviselhetővé tette a nyomorúságos műszakokat. Folyton azt kérte, hogy lógjunk együtt munka után, de én mindig kikosaraztam. Nem engedhettem meg magamnak a kockázatot.

"Nem is tudtam, hogy Chloenak van barátja," válaszoltam, és egy összetekert szalvétát a műanyag dobozba dobtam. "Azt hittem, hogy több is van neki, és mind tudnak egymásról."

Miriam hangosan felnevetett, a hang végigvisszhangzott a szinte üres étkezdén. Szerencsére az egyetlen vendégünk Csendes Ned volt. Ő egy idős, zsémbes helyi lakos volt, aki két órán át szürcsölt egyetlen feketekávét, miközben a falat bámulta. Soha nem adott ötven centnél több borravalót, így egyáltalán nem érdekelt, ha megzavarjuk a nyugalmát.

"Istenem, te túl sok vagy," kötekedett Miriam, a vállát az én karomnak lökve.

Halványan elmosolyodtam, és a ketchupos üvegekre koncentráltam. Örültem, hogy megnevettettem, de a megjegyzésem halálosan komoly volt. Az elmúlt hónapban legalább három különböző fickót láttam besétálni az étkezdébe, és mindegyikük azt állította, hogy Chloe barátja. Több műszakot dolgoztam vele, mint Miriam, így első sorból nézhettem végig a zűrös magánéletét.

"Na mindegy, az a barátja, akiről én tudok, egy srác a szomszéd város motoros bandájából," mondta Miriam lazán, és egy újabb szalvétáért nyúlt.

A kezem mozgása megállt.

A műanyag ketchupos üveg kicsúszott a szorításomból, és tompa puffanással landolt a pulton. A vér megfagyott az ereimben, és jéggé dermesztette a tüdőmet lélegzetvétel közben.

Egy motoros klub? Itt a közelben?

Az elmém vadul kutatott az elmúlt hónapok minden emléke után. Sosem láttam senkit motoros mellényt vagy klubos felvarrókat viselni a városban. De megint csak: az egész létezésem abból állt, hogy az olcsó lakásomból besétáltam az étkezdébe, és gyors, paranoid utakat tettem az élelmiszerboltba. Lehajtottam a fejem. Soha nem néztem senkinek az arcába. Lehetséges, hogy egyenesen az étkezde ablakai előtt motoroztak végig az utcán, én pedig túlságosan arra koncentráltam, hogy asztalokat súroljak, és észre sem vettem.

A felismerés a pánik hatalmas, fojtogató hullámát indította el.

Amikor kislány voltam, az MC élet jelentette számomra a menedéket. Mielőtt minden a pokolba süllyedt volna, a klubház volt az egyetlen hely, ahol biztonságban éreztem magam. Az idősebb srácok családtagként kezeltek, különösen azután, hogy Talon lett a mostohaapám. Vigyáztak a hátamra. Megpaskolták a fejemet. Olyan valahová tartozás érzését adták meg nekem, amit a saját anyámtól soha nem kaptam meg.

De ez az illúzió szertefoszlott, pontosan azok tépték szét, akik megesküdtek, hogy megvédenek. Az állítólagos barátaim. A kegyetlen mostohanővérem, Evelyn.

A nosztalgikus emlékek, amikbe korábban kapaszkodtam, valami mérgező és visszataszító dologgá torzultak.

Egyikük sem akart engem. A hideg, brutális igazság úgy csapott le rám, fojtogatóan és súlyosan. Az anyám nem akart engem. Lachlan, Cian, Declan, Grayson, Kaelen – egyikük sem törődött velem igazán. Élesen emlékeztem a szemükben lévő durva változásra, az arcukon lévő kegyetlen vigyorra, amikor rájöttek, hogy többé nem kell megjátszaniuk magukat. A gúnyolódások úgy visszhangoztak a koponyámban, mintha épp mellettem álltak volna.

"Megmondtam, hogy maradj tőlem távol egy ideig."

"Istenem, mindig kibaszottul útban vagy, Csöppség."

"Mit keresel itt, Parázs? Megmondtuk, hogy maradj távol a klubháztól."

"Talán venned kéne a lapot, Szeplős. Senki sem akar téged itt látni."

Úgy dobtak el, mint egy darab szemetet. Egy nyűg voltam, egy teher, akit kénytelenek voltak elviselni, amíg úgy nem döntöttek, hogy befejezik a jópofizást.

De a múlt miatti szívfájdalmam semmi volt a jelen azonnali, rémisztő fenyegetéséhez képest. Ha van egy helyi motoros banda a szomszéd városban, kik azok? Kapcsolatban álltak a Crimson's Fire Ridersszel? Az MC-k kapcsolatban álltak egymással. Szövetségeik, rivalizálásaik és információs hálózataik voltak, amelyek államhatárokon is átíveltek. Ha ennek a helyi klubnak bármi köze volt a múltamhoz, a hollétem híre könnyen átszivároghat a réseken.

Egyetlen futó említés egy vörös hajú pincérnőről egy isten háta mögötti nebraskai kisvárosban. Egyetlen elejtett megjegyzés egy klubbulin. Ennyi elég lenne ahhoz, hogy az információ eljusson az apámhoz.

És ha eljutott az apámhoz, akkor eljutott a férjemhez is.

A legutóbbi sikertelen menekülési kísérletem pusztító következményei villantak fel a szemem előtt. A zúzódások. A zárt ajtók. A gyötrelmes hónapokig tartó tervezés, hogy csak azzal a ruhával a hátamon jussak ki. Nem mehettem vissza. Inkább meghalnék, minthogy visszamenjek.

"Mae, egyáltalán figyelsz rám?" Miriam hangja áttört a fülemben lévő csengésen.

Felkapkodtam a levegőt, a tüdőm égett, ahogy beszívtam az étkezde zsíros levegőjét. Gyorsan pislogtam, küzdve a szemem sarkában gyülekező forró, csípős könnyek ellen. A kezem remegett, a csuklóm elfehéredett, ahogy megmarkoltam a pult szélét, hogy a földön tartsam magam.

Felfelé kényszerítettem a szám sarkát, és egy üres, hamis mosolyt erőltettem magamra.

"Bocsi, egy kicsit elbambultam," motyogtam enyhén remegő hangon.

Miriam arckifejezése szimpátiába lágyult. "Érthető," válaszolta, és megpaskolta a karomat. "Biztos hulla fáradt vagy."

Bólintottam, lenyelve a torkomban lévő gombócot, ami a tiszta rettegéstől keletkezett. A kimerült kifejezés el sem kezdte lefedni a valóságot.

"Na mindegy, azt akartam mondani, hogy holnap este el kéne mennünk valahova munka után," folytatta Miriam, mit sem sejtve a belső háborúról, ami széttépett engem. A szeme felragyogott az izgalomtól. "Megint együtt zárunk. Menjünk el meginni valamit utána. Kérlek?"

Az ösztönöm azt üvöltötte, hogy mondjak nemet. Hogy zárkózzak be a lakásomba, pakoljam össze a táskámat, és kezdjek el újra futni. De a futáshoz pénz kellett, és ha most elkezdenék menekülni, az csak felhívná magamra a figyelmet. Normálisan kellett viselkednem. El kellett terelnem a gyanút. Ha minden meghívást visszautasítok, azzal kilógok a sorból. Be kellett olvadnom.

"Nem is tudom, Miriam," motyogtam, próbálva kontrollálni a légzésemet.

"Ó, gyerünk már! Kérlek!" – duzzogott, a pultnak támaszkodva. "Csak egy pár ital?"

Ránéztem a reménykedő arcára, majd az étkezde bejárati ajtajára pillantottam. Ezt túl kellett élnem.

"Még átgondolom," válaszoltam, és a hangomat lazára erőltettem.

Miriam felsikoltott, és úgy csapta össze a kezét, mintha a nem kötelező érvényű válaszom egy határozott igen lett volna. Visszafordultam a ketchupos üvegekhez, a kezem még mindig enyhén remegett. Próbáltam ésszerűsíteni a félelmet. Kibírok egyetlen egy éjszakát. Az árnyékban maradok. Lehajtom a fejem. Ez csak egy helyi bár egy városban, ahol abszolút senki sem ismeri a valódi nevemet.

Egy mély lélegzetet vettem, de a rettegés hidegen és súlyosan fészkelte be magát a gyomromba.

Mi a legrosszabb, ami történhet?