Tessa szemszöge

Ujjam a csípőmre simuló vékony, szúrós csipkepánt alá akasztottam, és a bőrömhöz pattintottam. A klub kinti cégtérének éles neonfénye átszűrődött az öltöző repedt reluxáján, rózsaszín és lila csíkokra festve a maszatolt tükröt. Meredten bámultam a tükörképemet, az apró, strasszokkal kirakott melltartómat, amely alig takarta a mellemet, és egy hosszú, nehéz sóhajt hallattam.

Hogyan fajultak idáig a dolgok? Egyáltalán miért csinálom ezt?

Voltak lehetőségeim. Szar lehetőségek, de lehetőségek. Elvállalhattam volna az éjszakai műszakot a sarki vegyesboltban, kiömlött jégkását mosva fel és részegesekkel bajlódva minimálbérért. Továbbra is hajthattam volna a koreográfusi melót, ami a tényleges álmom volt. Az eredeti tervben nem szerepeltek neon tangák és húszcentis, átlátszó magassarkúk.

Nem mintha magával a vetkőzéssel lett volna bajom. Nulla szégyenérzetem volt a ruhákkal vagy a munkával kapcsolatban. A túlélés nem hagyott teret a szeméremnek. Az emberek ezerféle, nyomorúságos módon fizették ki a lakbérüket, és történetesen ez volt a leggyorsabb út a készpénzhez. Fedél maradt a fejem felett, és étel a hűtőmben. De a valóság, ami a tükörből visszabámult rám, mégis teljesen elszakadt attól az élettől, amire vágytam.

– Jössz már, Tücsök, vagy továbbra is a seggedet fogod bámulni?

Ruby ellökött mellettem, a vállamnak ütközve. Ledobta a sminktáskáját a zsúfolt fésülködőasztalra, mire egy kósza rúzs a padlóra gurult. Utáltam ezt a becenevet. Tücsök. Még az óvodában érdemeltem ki, mert nem bírtam leállni az ugrálással, és ez az átkozott név árnyékként tapadt rám egészen a felnőttkoromig.

Figyeltem, ahogy Ruby lepattintja a szájfénye kupakját. Ő volt a horgonyom évek óta. Ugyanazokon a tönkrement nevelőszülői otthonokon bukdácsoltunk át, olyan hálószobákon osztozva, melyek hipó- és állott cigarettafüst-szagúak voltak, amíg a rendszer végül vissza nem köpött minket az árvaházba. Soha nem ismertem a szüleimet. A világ sosem adott a számba ezüstkanalat, ezért azon a napon, amikor kikerültem a rendszerből, tettem magamnak egy ígéretet. Megfogadtam, hogy kimászom a mocsokból. Úgy terveztem, hogy befejezem a középiskolát, átverekszem magam a fősulin, és koreográfus munkákat kapok.

Az életnek furcsa érzéke volt a tervek szétzúzásához. Huszonegy évesen egy rézrúd körül vonaglottam ahelyett, hogy egy táncstúdiót vezettem volna.

– Úgy hallottam, a Marchese fivérek ma a privát VIP-részlegben lesznek – dalolta Ruby, a szájfény ecsetjét telt ajkaira húzva. – Még Alessio is itt lesz.

Éles pillantást vetettem rá. Vastag, sötét fonatai tökéletes szimmetriában omlottak a meztelen vállára. Ruby olyan erőlködés nélküli szépséggel rendelkezett, amely abban a másodpercben magára vonta a figyelmet, ahogy belépett egy szobába. A klub vendégei tudták ezt. A személyzet is tudta. A Marchese fivérek pedig határozottan tudták.

De a név hallatán – Alessio – forróság öntötte el az arcom. A gyomrom görcsbe rándult. Elszakítottam a tekintetem Rubyról, és meredten bámultam a gipszkarton egyik repedését.

Alessio Marchese. A maffiaörökös.

Ugyanaz a férfi, aki két hónapja berángatott az irodájába, és addig kúrt, amíg a saját nevemet is elfelejtettem.

Sosem voltam az a lány, aki egyéjszakás kalandokba bocsátkozik. Lehajtottam a fejem és zárva tartottam a lábamat. De azon az éjszakán a zene túl hangos volt, az ital túlságosan égetett, és mindketten túl sokat ittunk. Nem kínált nekem romantikát vagy lágy szavakat. Felvezetett az emeletre, magunkra zárta az irodája nehéz tölgyfaajtaját, és arccal lefelé a mahagóni íróasztalára lökött. Szétlökte a lábamat, elővette a farkát, és mélyen a pinámba nyomta. Nem fogta vissza magát. Keményen és gyorsan lökött, a csípőjét az enyémnek csapva, miközben én a körmömet a csiszolt fába vájtam, és a nevét sikoltoztam. Annak a nyers, ősi hőségnek az ereje teljesen felemésztett.

De az illúzió abban a másodpercben darabokra tört, ahogy elélvezett. Abban a pillanatban, hogy kihúzta magát és felhúzta a cipzárját, a tűz kialudt a szemében. Úgy bánt velem, mint egy használt zsebkendővel. Megragadta a karomat, síri csendben visszavezetett a földszintre, és úgy lökött félre, hogy egyetlen pillantást sem vetett hátra. Végzett velem.

*Bárcsak tudná a többi lány.*

*Bárcsak tudná az apja.*

A főnökünk, Carmine Marchese egy hatalmas birodalmat irányított, és ez a sztriptízbár csak egy apró szelete volt a tortának. Carmine és a három fia rendszeresen tartottak privát üzleti találkozókat az emeleti, zárt VIP-részlegekben a társaikkal. Egyikünk sem volt hülye. Éreztük a puskapor szagát a zakóikon. Láttuk a tetoválásokat. Tudtuk, hogy ők irányítják a vér-, a drog- és a zsarolási hálózatokat a város alvilágában, de senki sem ejtett erről egyetlen szót sem. Tetettük a hülyét, mosolyogtunk, és töltöttük az italokat.

Carmine a melegszívű, nagylelkű pátriárka szerepét játszotta. Azon a napon vett fel, amikor az utcáról sétáltam be, kétségbeesetten és leégve. Úgy viselkedett a táncosokkal, mint egy védelmező apafigura, olyan szelíd mosollyal parancsolva tiszteletet, amely elrejtette a dühöngő szörnyeteget a felszín alatt.

A fiai más fajtából valók voltak.

Tito, a legidősebb, egy fagyott holttest melegségét hordozta magában. Összeszorított állkapoccsal sétált át a klubon, és nem volt hajlandó szemkontaktust teremteni a táncosokkal. Szemétként tekintett ránk, és gondoskodott róla, hogy ezt minden alkalommal érezzük, amikor elment mellettünk.

Nico, a középső fivér, imádott a középpontban lenni. Mosolygott, nevetett, és jól adott borravalót. De a vidám, karizmatikus homlokzat mögött mérgező, gyerekes kegyetlenség lapult. Nico úgy bánt a nőkkel, mint a vurstli játékaival. Szerette a vadászatot, minden interakcióra kihívásként tekintett, és megvetette a vereséget.

Aztán ott volt Alessio. A legfiatalabb, mégis valahogy hidegebb Titónál. Nem hittem volna, hogy egy férfi képes annyi jeget rejtegetni az ereiben, amíg meg nem kúrt és el nem felejtett egyetlen óra leforgása alatt. Kora ellenére Alessio viselte a Marchese maffiaszindikátus teljes örökösének címét. Rémisztő, érzelemmentes viselkedése tökéletesen alkalmassá tette a trónra. Alig mutatta meg az arcát a klubban, így ritka megjelenései megfélemlítő, súlyos rettegéssel lüktettek. A többi táncos a lába elé vetette magát, megalázva magukat, csak hogy elkapják élettelen tekintetének egyetlen másodpercét. Én az ellenkező utat választottam. Elbújtam. A szégyen, hogy szemétként dobtak el, túlságosan is égetett, pedig pontosan tudtam, kicsoda ő, mielőtt hagytam volna, hogy hozzám érjen.

– Rátok várunk! – Luna dugta be a fejét az ajtón, megtörve a gondolatmenetemet.

Luna volt az egyetlen másik táncos ezen a helyen, akit elviseltem. Az öltözőben a legtöbb lány éles karmokkal és nulla hűséggel rendelkezett. Minden más nőre úgy tekintettek, mint a pénzüket fenyegető veszélyre, és nem haboztak piszkosan játszani. Carmine lazán fogta a gyeplőt, ritkán szidott le minket a késésért, ami csak tovább bátorította a káoszt.

– Megyünk! – kiáltottam vissza.

Megragadtam Ruby karját, és a sarkamat a padlóba vetettem. Ő nyöszörgött, próbált még egy utolsó réteg szájfényt felvinni, de én teljes testsúlyommal húztam, kirángatva őt az öltözőből, végig a szűk, gyengén megvilágított folyosón. A földszinti zene basszusa a cipőm talpának dobogott.

Carmine irodája felé siettünk, a szokásos laza eligazításra számítva. Beálltunk a drága perzsa szőnyegen vállvetve álló lányok sorába.

Felnéztem, készen arra, hogy bocsánatkérő mosolyt küldjek Carmine-nak.

A mosoly az ajkamra fagyott.

Carmine nem volt ott.

A nehéz tölgyfa asztalnak dőlve, egy elegáns, méretre szabott fekete öltönyben, ami többet ért, mint az életem, Nico Marchese állt.

A mellkasom elszorult. Próbáltam összehúzni magam, beleolvadni a sötét tapétába. Nico ellökte magát az asztal szélétől. A szobára síri csend ereszkedett. Nem nézett a többi lányra. A tekintete egyenesen rám szegeződött.

Lassan, megfontoltan lépett előre. Aztán még egyet. Csökkentette a köztünk lévő távolságot, amíg drága, fűszeres kölnijének illata el nem fojtotta az öltöző olcsó parfümjét. Csupán centikre állt meg az arcomtól.

A pánik a tüdőmbe markolt. Lehajtottam az állam, tekintetemet az elegáns bőrcipőjére szegezve. Meghallottam a kuncogásának mély, veszélyes morajlását.

– Te mindig késel? – fonta körém a hangját Nico, simán és hátborzongatóan.

Egy borzongás futott végig a gerincemen. A legrosszabb rémálmom vált valóra. Ruby és én egyszerre érkeztünk késve, de őt figyelmen kívül hagyta. Egyenesen engem vett célkeresztbe.

– S-sajnálom – dadogtam, a nyelvemet ólomnehéznek érezve. – M-mi é-é-és, ööö mi…

– Nézz rám, amikor beszélsz hozzám – parancsolta. A játékos hangnem eltűnt, helyét egy maffiafőnök keménysége vette át.

A fejem felrándult. A szemem összecsapott sötét, szórakozott tekintetével. Felkészültem a kiabálásra, a szóbeli verésre, amiről a fivérek híresek voltak.

Ehelyett egy széles, vakító mosoly húzódott végig az arcán. Megdöntötte a fejét, úgy tanulmányozva remegő ajkaimat és tágra nyílt szemeimet, mint egy ragadozó, aki egy sarokba szorított nyulat vizslat.

Nico felemelte a kezét. Mielőtt összerezzenhettem volna, az ujjai megcsípték az arcomat. Megszorította a húsomat, elég erősen ahhoz, hogy csípjen, és a tiszta hitetlenkedés nevetését hallatta. A sorban álló többi lány felkuncogott, képmutató, talpnyaló hangok kórusa.

A szemöldököm ráncolódott. Megfagyva álltam a zavartságtól.

– Csak vicceltem, Tücsök – mondta Nico, leengedve a kezét és teszve egy laza lépést hátrafelé. – De azt hiszem, új hobbimmá teszem a piszkálásodat.

Elfordult, a szoba elejében kezdve el fel-alá sétálni.

– Olyan szerencsés vagy – suttogta Ruby a fülembe, a lehelete a nyakamat csiklandozta.

Szerencsés? Felemeltem egy remegő kezet, és a sajgó arcomhoz szorítottam. Nem láttam a szerencsét. A többi táncos vágyott a figyelmére, egyetlen érintésre is úgy tekintettek, mint a becsületrend egy jelvényére. Én láthatatlan akartam lenni. Árnyékban akartam táncolni, felvenni a készpénzt, és hazamenni. Hallani egy kiszámíthatatlan, veszélyes férfit kijelenteni, hogy hobbit akar csinálni a kínzásomból, egy halálos ítélettel ért fel.

– Mint mindannyian tudjátok – emelte fel a hangját Nico a szobának, kezét a nadrágja zsebébe süllyesztve –, ma egy nagyon fontos üzleti megbeszélésünk lesz az egyik potenciális partnerünkkel. A ma esti fő célunk az, hogy megbizonyosodjunk arról, hogy ő és a kísérete jól érzi magát. Szükségünk van az aláírására a pontozott vonalon az este végére. A találkozó a privát lounge-ban lesz.

Abbahagyta a járkálást, és tekintetét végigfuttatta a soron.

– Néhányotokra szükségem lesz. Ha nem szólítom a neved, kérlek, fáradj le a földszintre, és folytasd a műszakot a törzsvendégeinkkel.

Hagytam, hogy a vállaim leereszkedjenek, kiengedve egy lélegzetet, amit észre sem vettem, hogy visszatartottam. Biztonságban éreztem magam. Sosem dolgoztam a privát részlegekben. Ezekhez a találkozókhoz olyan lányokra volt szükség, akik tudták, hogyan kell csevegni, flörtölni, és hogyan kell kezelni az agresszív, tapogatózó férfiakat anélkül, hogy elveszítenék a hidegvérüket. Carmine ismerte a határaimat. Tudta, hogy hiányzik belőlem az a társadalmi báj és vastag bőr, ami egy maffiózókkal teli szoba navigálásához szükséges. Vadidegeneknek táncolni egy színpadon könnyű volt. Egy zárt szobában rekedni, és whiskyt szolgálni fel gyilkosoknak, attól megfulladtam a saját nyelvemtől.

Carmine megvédett a VIP-listáktól. Úgy olvasott bennem, mint egy nyitott könyvben.

– A lányok, akiket magammal akarok vinni – kezdte Nico, szeme a lelkes arcokat fürkészte –, Luna. Piper. Gemma. Ruby…

Elhúzta a szünetet. A szoba egy emberként tartotta vissza a lélegzetét. Vártam, hogy szólítsa Sasha nevét. Ő volt az alapértelmezett választás ezekre a nagy téttel bíró éjszakákra.

Nico tekintete elmozdult, végigpásztázta a sort, amíg meg nem állapodott rajtam. Ajka felfelé görbült.

– És Tücsök.

A csend az irodában fojtogatóvá vált. Minden fej a ti irányomba rándult. Éreztem a tucatnyi féltékeny pillantás égetését a bőrömön, de nem tudtam megszakítani a szemkontaktust Nicóval.

Mit csináltam? Miért csinálja ezt?

– É-én? – nyögtem ki, a szó kaparta a torkomat.

Nico határozottan bólintott. Intett a kezével, elküldve a ki nem választott táncosokat. Az ajtó kattanva záródott be, csak a kiválasztott keveseket hagyva a súlyos csendben.

Lábam a szőnyegbe gyökerezett. Csapdába esve álltam egy éber rémálomban. Az épület összes lenyűgöző, magabiztos nője közül pont azt választotta, aki még egy összefüggő mondatot sem tudott kinyögni a jelenlétében. Szándékosan zúzta szét a rutinomat. Semmi kedvem nem volt pincérnőt játszani egy öltönyös gyilkosokból álló kartellnek.

De vitatkozni egy Marchese-vel nem volt opció. A mosolya csak egy álarc volt. Ő tartotta a kezében a megélhetésemet, és valószínűleg az életemet is.

– A férfiak, akik ma este itt lesznek, kemények – figyelmeztetett minket Nico, millió dolláros mosolya megcsillant a félhomályban. – Nehéz velük bánni. De bízom benne, hogy egyikőtök sem fogja ezt elszúrni.

A tekintete a padlóhoz szegezett.

– Izgulsz, Tücsök? – kérdezte.

A szemem tágra nyílt. Izgultam? A szívem olyan erősen vert a bordáimnak, hogy azt hittem, eltörik a csontom. Luna és Ruby közelebb csoszogtak, vállukat az enyémnek nyomva, egy néma kísérletben, hogy stabilizálják remegő testemet.

Tudnom kellett. Tudnom kellett ennek a pokolnak a paramétereit, amibe éppen most dobott bele.

– Te is ott leszel? – böktem ki, a pánik felülírta a szűrőmet. Nico a komfortlistám legalsó fokán állt. Ha az irodában nem tudtam két értelmes szót összerakni vele, a jelenlétében italokat felszolgálni egy zárt szobában tiszta katasztrófa lenne.

Nico felnevetett. Megszüntette a köztünk lévő távolságot, és játékosan meglökte a vállamat. A laza érintéstől riadalom hasított végig az idegeimen.

– Nem – mondta Nico, mosolya valami élessé és gonosszá szélesedett. – De ne aggódj. Alessio ott lesz.

A levegő elhagyta a szobát.

A vér jéggé fagyott az ereimben. Az iroda falai mintha meghajoltak és összezárultak volna körülöttem, kipréselve az oxigént a tüdőmből.

Alessio.

Ugyanaz az Alessio, aki lemeztelenített, használta a testemet, és eldobott. Az örökös. Az öltönyös szörnyeteg.

Egyetlen, kétségbeesett gondolat ordított a fejemben egy erőszakos hurokban, elnyomva a saját szívverésem hangját.

*Miért pont én?*