A második emeletre vezető út egy halálmenettel ért fel. A plüss, szőnyeggel borított lépcsőn felfelé tett minden egyes lépés egyre messzebb húzott a hangos, zsúfolt klub biztonságától. A tánczene nehéz, lüktető basszusa elhalkult, helyét egy fojtogató, sűrű csend vette át. Nem kellene itt lennem. A mellkasom elszorult, sekély, gyors lélegzeteket vettem. A földszinten a helyem, hogy a színpadokon táncoljak, és elvegyüljek a tucatnyi többi lány között. Idebent, a VIP-szinten nem volt hová elbújni.

Hat hónapja dolgoztam ebben a klubban. Ez idő alatt mindössze egyszer jártam a második emeleten. Azon az éjszakán, amikor Alessio Marchese berángatott az irodájába, és darabokra tépte a világomat. Az emlék villant át az elmémen – durva kezei, követelőző jelenléte –, és a hányinger hulláma söpört végig a gyomromon. Nagyot nyeltem, küzdve a számban lévő keserű íz ellen.

A második emelet egy erődítmény volt. Minden sarkon fegyveres emberek álltak, az arckifejezésük mintha kőből lett volna kifaragva. Az általuk viselt sötét öltönyök nem tudták elrejteni a mellkasukhoz rögzített és a derékszíjukba dugott fegyverek terjedelmes körvonalait. Itt zajlott az igazi üzlet. A maffia brutális, könyörtelen üzlete.

Egy tágas privát szobába tereltek minket, és utasítottak, hogy álljunk egy hosszú, polírozott mahagóni bárpult mögé. Egy vastag üvegfal választott el minket a fő területtől, ahol egy hatalmas konferenciaasztal állt egy mélyen lógó csillár alatt.

– Nyugodj meg, remegsz – suttogta Ruby. Halk nevetést hallatott, és végighúzta az ujjait a sötét fürtjeimen, próbálva megnyugtatni.

Lenéztem a meztelen lábaimra. Remegtek. Egy furcsa, nehéz fájdalom telepedett meg mélyen a csontjaimban. Lassú, mély lélegzetet vettem, a körmeimet a tenyerembe vájtam, hogy horgonyt vessek a valóságban. Nem tudtam, mitől rettegtem jobban: a kilátástól, hogy újra szembenézzek Alessióval, azzal a férfival, akit az elmúlt héten kétségbeesetten próbáltam elkerülni, vagy a ténytől, hogy mindjárt bezárnak egy szobába a város legveszélyesebb férfiaival.

– Csak add át nekik az italaikat és a rágcsálnivalókat, és ennyi – mormolta Luna a másik oldalamról, a hangja nyugodt és egyenletes volt. – Nem kell táncolnunk. Nem kell szórakoztatnunk őket. Ilyen egyszerű.

A szavai semennyi vigaszt nem nyújtottak. A bőröm nyirkosnak érződött, és hideg veríték ütött ki a nyakam hátulján.

– Figyelj rám, Tücsök – folytatta Luna, hangszíne komolyra és parancsolóra váltott. – Minden, amit abban a szobában hallasz, abban a szobában is marad. Ha valaki valami oda nem illőt mond, vagy átlép egy határt, félrenézel. Hagyod, hogy a biztonságiak intézzék. Nem reagálsz.

*Minden, amit abban a szobában hallasz, abban a szobában is marad.*

Ismertem a szabályokat. Alessio nagyon világossá tette számomra ennek a világnak a valóságát. Ezek a férfiak nem hétköznapi üzletemberek voltak, akik vállalati üzleteket kötöttek. Kartellfőnökök, behajtók és gyilkosok voltak. Ha egyetlen rossz mozdulatot teszek, ha leejtek egy poharat, ha megbotlom a saját lábamban – amit rendszeresen megteszek –, az végzetes hiba lehet.

– Ez könnyű pénz, Tücsök. Nem is kell sokat csinálnunk. Csak lélegezz és lazíts – utasított Luna.

Könnyű pénz. Hogyne. Csak a tálcára kell koncentrálnom, felszolgálni az italokat, és élve kijutni.

Nehéz lépések visszhangzottak a folyosón.

– Gyerünk, lányok, indulás – jelentette be egy mély hang.

Egy férfi lépett a bár területére. Elegáns, méretre szabott öltönyt viselt, amely ráfeszült széles, kidolgozott mellkasára. A tekintetem azonnal az arcáról az oldalára erősített pisztolytáska jól kivehető dudorára esett. Megdermedtem, a lélegzetem elakadt a torkomban. Ismertem a klub valóságát, de a fegyverek közelről való látványa mindig friss félelemtüskét küldött az ereimbe.

– Szia, Tücsök. Te nem a földszinten szoktál lenni? – kérdezte a férfi. Csökkentette a köztünk lévő távolságot, és mindössze néhány lábnyira állt meg.

Sosem láttam őt korábban, de tudta a nevemet. Ismerte a szokásos műszakjaimat. A felismeréstől hideg borzongás futott végig a gerincemen. Az őrök mindent figyeltek. Minden lányt szemmel tartottak. Vagy talán azért ismert, mert szorosan együttműködött Alessióval. Vajon Alessio beszélt rólam? A gondolattól a gyomrom a rettegés és valami más, általam megnevezni nem kívánt dolog émelyítő keverékétől felfordult.

– I-igen – sikerült suttognom, a hangom alig volt hallható a fülemben lévő zúgáson túl.

Meleg, könnyed mosolyt villantott, és kinyújtotta a kezét, nehéz tenyerét a meztelen vállamra téve. – Dane vagyok. Ne félj. Azért vagyok itt, hogy megvédjelek. – Lenézett a fegyvertáskájára, mintha a fegyvernek vigasztalást kellett volna nyújtania. Ettől csak még szorosabbra húzódott a csomó a gyomromban. – Tessa, ugye?

Mielőtt válaszolhattam volna, mozgás vonta magára a figyelmemet a főteremben. Több férfi sötét, drága öltönyben lépett be a kétszárnyú ajtón. Köztük volt a Marchese fivérek közül kettő: Nico, aki nemrég rángatott bele ebbe a zűrzavarba, és Tito, akit megelőzött hideg, könyörtelen hírneve. A nagy asztal felé indultak, és lezser arroganciával foglalták el a helyüket. Az üvegfal elrejtett minket a tekintetük elől, de puszta jelenlétüktől a levegő vékonyabbnak érződött a szobában.

– Igen… – krákogtam, és tágra nyílt, könyörgő szemekkel meredtem Dane-re. Könyörögni akartam neki, hogy engedjen el. El akartam mondani neki, hogy beteg vagyok, hogy forog velem a világ, hogy nem tudom ezt megcsinálni.

Dane a homlokát ráncolta, a fejét megdöntötte, miközben az arcomat tanulmányozta. – Carmine szigorú utasításokat adott veled kapcsolatban – mormolta, a szemöldöke őszinte zavarodottságában ráncolódott. – Azt mondta nekünk, hogy ne érjünk hozzád. Azt mondta, hogy senki sem lélegezhet a közeledben. Erre felhoz ide, hogy felszolgálj az év egyik legfontosabb találkozóján. Nem értem.

A szívem kihagyott egy dobbanást. Carmine? A legidősebb Marchese fivér, a család főnöke. Utasítást adott, hogy védjenek meg? Hogy tartsák távol tőlem a férfiakat? A szédítő zűrzavar hulláma mosott el. Miért érdekelne Carmine-t egy véletlenszerű táncos? Miért adna ki ilyen extrém, bizarr utasításokat a biztonságommal kapcsolatban?

Luna simán közbelépett, mielőtt pánikba eshettem volna. – Carmine-nak az utolsó pillanatban el kellett mennie. Nico vette át az intézkedéseket.

Dane arckifejezése kitisztult. – Van benne ráció – kuncogott, a szeme még utoljára végigpásztázott rajtam, mielőtt hátralépett.

– Rendben, hölgyeim, ideje munkához látni! – ugatott fel egy másik férfi a bár végéből. Elkezdett nehéz ezüsttálcákat a kezünkbe nyomni.

Összerezzentem, amikor egy kristály pezsgőspoharakkal megrakott tálcát toltak a markomba. A folyadék veszélyesen közel lötyögött a peremekhez. A tálcát bámultam, az elmém üres volt. Senki sem adott nekünk konkrét utasításokat. Senki sem mondta meg, hol álljunk, vagy kit szolgáljunk ki először. Egyszerűen elvárták, hogy tudjuk.

– Csak kövess engem – suttogta Ruby, megragadva az apró rövidnadrágom anyagát, hogy megakadályozza, hogy céltalanul bolyongjak. Takaros sorba álltunk, és én leutánoztam a testtartását, elfehéredő ujjakkal szorítva az ezüsttálca széleit. A karjaim már most gyengének érződtek. A furcsa, csontig hatoló kimerültség, amellyel egész héten küzdöttem, fellángolt, amitől a tálca száz font súlyúnak tűnt.

A tekintetemet a bárpult polírozott fáján tartottam, féltem kinézni a főterembe. De a nehéz, hömpölygő csend, ami hirtelen ráborult a térre, arra kényszerített, hogy felnézzek.

Alessio Marchese lépett be a kétszárnyú ajtón.

Utolsóként lépett be, unokatestvére és jobbkeze, Rocco kíséretében. A két férfi közötti kontraszt szembetűnő volt. Roccóból meleg, megközelíthető energia áradt. Híres volt a kedvességéről, mindig gyors mosolyt kínált a személyzetnek. Őt és Dane-t látni a szobában a megkönnyebbülés egy apró töredékét nyújtotta.

De Alessio elnyelte a szoba minden fényét. Lenyűgöző, sötét jelenléte volt. Abban a másodpercben, ahogy belépett, a mormogás elhalt. A férfiak az asztalnál megmerevedtek, megigazították a nyakkendőjüket és egyenesebben ültek fel. Még ha fogalmam sem lett volna arról, kicsoda ő, a státusza hullámokban sugárzott róla. Ő volt a megtestesült hatalom.

Sötét, faszén színű öltönyt viselt, ami tökéletesen rásimult széles vállára és mellkasára. Puha, olajbogyó színű bőre kontrasztban állt sötétbarna hajával, ami erőfeszítés nélküli precizitással volt belőve. Vastag szemöldökei gyönyörű, mandulavágású mogyoróbarna szemeket kereteztek – szemeket, amik elől semmi sem maradt rejtve. Tagadhatatlanul, lélegzetelállítóan vonzó volt. Egy márványból és erőszakból kifaragott, két lábon járó isten.

– Ne bámuld a főnököt, megőrültél?! – sziszegte Ruby a fülembe, könyökét a bordáimba fúrva.

A tekintetemet a tálcámra rántottam, az arcom égett. Mit csináltam? Vajon látta, hogy őt nézem?

A férfiak elhelyezkedtek az asztal körül. Alessio a főhelyet foglalta el.

Egy idősebb férfi, aki az asztal közepe táján ült, hátradőlt, és egy száraz, lekezelő nevetést hallatott. – Nem a bátyáidnak kellene vezetniük ezt a megbeszélést, Alessio? Biztos vagyok benne, hogy Carmine nem elég őrült ahhoz, hogy egy huszonhárom évesre bízzon egy ekkora horderejű tárgyalást. – A férfi oldalba bökte a mellette ülő társát, támogatást várva.

Ehelyett a szobára síri csend ereszkedett. A többi férfi nagyot nyelt, tekintetük idegesen cikázott Alessio felé.

Hideg veríték ütött ki a homlokomon. *Alessio nem szereti, ha megalázzák.* Ezt a saját bőrömön tanultam meg. Olyan férfi volt, aki teljes kontrollt követelt. Sosem engedte ki a kezéből a gyeplőt. A lányok a földszinten elfojtott, rettegő suttogással beszéltek a könyörtelen temperamentumáról.

Felkészültem a robbanásra. Arra számítottam, hogy fegyvert ránt vagy felborítja az asztalt.

De Alessio csak lehajtotta a fejét, és egy sötét, lassú kuncogást hallatott. A hang úgy karcolt végig a csendes szobán, mint penge a kövön. Amikor felemelte a szemét, az élettelen és üres volt.

– Én vagyok az örökös – jelentette ki Alessio. Hangja mély, halálos dorombolás volt, amely megerőltetés nélküli tekintélyt sugárzott. – Tehát én vezetem ezt a megbeszélést. Nem a fivéreim.

Az idősebb férfi vigyora eltűnt, a szín kifutott az arcából. Gyorsan bólintott, és visszahúzódott a székébe. Alessio még egy másodpercig tartotta vele a szemkontaktust, mielőtt zökkenőmentesen áttért volna a logisztika, a területek és a szállítmányok témájára.

Kizártam a veszélyes szavakat. Nem akartam semmit sem hallani, ami miatt megölhetnek. Teljesen a kezemben lévő tálcára koncentráltam. A kristálypoharak összekoccantak, ahogy egy újabb remegés rázta meg a testemet. A szédülés visszatért, ezúttal erősebben. A látásom peremei elmosódtak, a szoba kissé megbillent a tengelye körül. A lábaimat ólomnak éreztem. Minden erőmmel azon küzdöttem, hogy a tálcát egyensúlyban tartsam. Számoltam a padló négyzet alakú csempéit. Figyeltem a falióra másodpercmutatójának ketyegését, és azért imádkoztam, hogy az idő felgyorsuljon.

– Mindjárt vége lesz – kuncogott halkan Ruby, közelebb hajolva. Tudta, milyen szörnyű voltam az egyhelyben állásban. De ez nem csak a szokásos nyugtalanságom volt. Valami mélyen nem stimmelt a testemmel. A gyomrom felfordult, és a hányinger hulláma azzal fenyegetett, hogy a torkomig emelkedik.

– Adjátok oda a férfiaknak az italokat – ugatott fel hirtelen Tito, a kezével az asztal felé intve.

Luna a vállával az enyémnek ütközött, hogy egyensúlyban tartson. – Ez a végszavad, Tücsök. Nálad vannak az italok.

Gyorsan pislogtam, próbálva kitisztítani a ködöt az agyamból. Lunáról a tálcára, majd az asztalnál ülő rémisztő férfiakra néztem. Rákényszerítettem a nehéz lábaimat a mozgásra. Lépésről lépésre kisétáltam az üvegfal biztonsága mögül. Ha képes lettem volna átizzadni a ruháimat, megtettem volna.

A tekintetemet a padlóhoz szögeztem, és nem voltam hajlandó senkivel sem szemkontaktust teremteni. Megkerültem az asztalt, gépiesen mozogva. Emeld fel a poharat. Tedd a poháralátétre. Lépj a következő férfihoz. Ismételd. A kezeim remegtek, de a pezsgő a poharakban maradt. Eddig minden rendben.

Elértem az asztal másik oldalát. Még két pohár maradt.

Amikor egy sötét, hátrafésült hajú fiatal férfihoz közeledtem, egy hirtelen, heves szédüléshullám csapott át rajtam. Forgott velem a szoba. A padló mintha kicsúszott volna a lábam alól. A térdem megbicsaklott. Megrántottam a karomat, hogy visszanyerjem az egyensúlyomat, de a tálca megbillent.

A kristálypohár felborult.

Ahelyett, hogy ártalmatlanul fröccsent volna a polírozott faasztalra, a halványarany pezsgő egyenesen a fiatal férfi sötét, méretre szabott öltönyének hajtókájára ömlött.

Az éles lélegzetvétel az asztal körül fülsiketítő volt.

– Mit csinálsz? Kérj bocsánatot! – csattant fel Tito, a hangja ostorként csattant. Fagyos hideg áradt szét az ereimben. Tito hírhedt maximalista volt. Felbosszantani őt egyenlő volt a halálos ítélettel.

– N-nagyon s-sajnálom – dadogtam, a hangom úgy remegett, hogy elcsuklott. Pánik szorította össze a mellkasomat. Lekaptam egy fehér vászonszalvétát a tálcámról, a kezem irányíthatatlanul remegett, és kinyúltam, hogy felitassam a nedves foltot a zakójáról.

Mielőtt a szalvéta egyáltalán érintette volna az anyagot, a férfi felnyúlt, és megragadta a kezemet. Finoman megszorította az ujjaimat.

– Ne aggódj miatta, ez csak egy öltöny – mondta simán.

A meglepetéstől elakadt a lélegzetem. Visszahúztam a kezemet, a szalvétát a mellkasomhoz szorítva, és végre ránéztem az arcára. Alig tűnt idősebbnek nálam, hiányzott belőle az idősebb maffiózók nyers, viharvert kegyetlensége. Meleg, őszinte mosolyt kínált. Amikor észrevette, hogy bámulom, a szemöldöke kissé összeráncolódott a kíváncsiságtól. Forróság öntötte el az arcomat, élénk pír égette a bőrömet, és gyorsan lehajtottam a fejem.

Ekkor egy éles, szándékos köhögés visszhangzott az asztalfőről.

Alessio.

Egy nehéz gombóc formálódott a gyomromban. Megfordultam, a lábaimat úgy éreztem, mintha sűrű sárban mozognának. Szembe kellett néznem azzal a férfival, aki elől menekültem. Amikor utoljára találkozott a tekintetünk, véletlenül elálltam az útját a folyosón, ő pedig hidegen megparancsolta, hogy takarodjak az útjából.

Felé sétáltam, a kezem remegett, miközben felvettem az utolsó pohár pezsgőt. Előrehajoltam, amennyire csak tudtam, megtartva a távolságot, és a poharat az előtte lévő alátétre tettem.

Mielőtt elhúzódhattam volna, a nagy keze kinyúlt.

Hosszú ujjai biztonságosan körbefonták karcsú csuklómat. Bőrének melegsége átégette az idegvégződéseimet. Nem szorította meg olyan erősen, hogy zúzódást okozzon, de a szorítása hajthatatlan volt, egy vasbilincs, ami a helyemen tartott. Kicsit közelebb húzott, arra kényszerítve, hogy lehajoljak.

A drága kölni és a sötét veszély illata töltötte be az érzékeimet. Az arca csak centikre volt az enyémtől.

– Jól vagy? – suttogta, mély hangja a fülemet súrolta.

A szívem a bordáimnak csapódott. Egy ritka, tagadhatatlan aggodalom húzódott meg durva hangja alatt. A kérdés a velejéig sokkolt. Arra számítottam, hogy leteremt, amiért kiöntöttem az italt, hogy megaláz az emberei előtt. Ehelyett a hogylétem felől érdeklődött.

Hirtelen cselekedete egy pániklökést küldött végig rajtam. Kirántottam a csuklómat a szorításából, és olyan gyorsan léptem hátra, hogy majdnem megbotlottam a saját lábamban. Hevesen bólogattam, nem voltam hajlandó a szemébe nézni, és gyakorlatilag visszamenekültem a fal biztonságába.

Megfagyva álltam, a hátamat a hideg tapétának nyomva. A szoba túloldaláról elkaptam Ruby tekintetét. Kétségbeesett pillantást vetett rám, és integetett, hogy menjek vissza a sorba a bárpult mögé. Visszabotorkáltam az üvegfal mögé.

– Jól vagy? – tátogta Ruby, a szeme tágra nyílt a riadalomtól.

Földbe gyökerezett a lábam a szégyentől. Majdnem elájultam, leöntöttem egy kartelltagot egy itallal, és a főnök megragadott. Az arcom úgy lángolt, mintha tűzön lenne. Összezártam a számat, lenyeltem a feltörő epét, és csak bólintottam.

Ruby megígérte, hogy ennek hamar vége lesz. Nem így lett. A percek órákká nyúltak. Folytattam a csempék számolását. Számoltam a szőnyeg szálait. Figyeltem Alessiót és azt a fiatal férfit, akinek tönkretettem az öltönyét. Ismerős könnyedséggel kommunikáltak. Nyilvánvalóan közeli barátok voltak.

Amikor a fiatal férfi észrevette, hogy az üveg mögül nézem, az ajka vigyorra húzódott, és egy lassú, szándékos kacsintást vetett felém.

Elkaptam a fejem, és a tekintetemet a mennyezetre szegeztem. Semmi közöm nem akart lenni ezekhez az emberekhez. Az, hogy lefeküdtem a főnökömmel, már így is túl mélyre rántott ebbe a sötét világba. Nem akartam, hogy bármelyikük is tudja a nevemet, nemhogy rámnézzenek. Csak a fizetésemet akartam, hogy továbbra is legyen fedél a fejem felett.

Végül, egy örökkévalóságnak tűnő, gyötrelmes feszültség után a székek a padlón karcoltak. A találkozó véget ért. A férfiak felálltak, begombolták a zakójukat, és elkezdtek kivonulni a szobából.

Lehajtva tartottam a fejem, a padlót bámulva, és azért imádkoztam, hogy gyorsan elmenjenek. A lábaimat kocsonyának éreztem, amik bármelyik másodpercben készek voltak összeesni.

Egy drága, bőr oxford cipő lépett a látóterembe.

Felrántottam a fejem, a szemem tágra nyílt a pániktól, hogy aztán Rocco meleg, barna szemeivel találkozzam.

– Sajnálom, hogy kifárasztottalak, de biztos vagy benne, hogy nem vagy beteg? – kérdezte Rocco gyengéden. Az arckifejezése tele volt őszinte szánalommal. Mielőtt hátrálhattam volna, kinyújtotta a kezét, és nagy, meleg tenyerét simán a homlokomra nyomta.

Az intim, gondoskodó gesztus teljesen felkészületlenül ért. Friss pír futott végig az arcomon. Egy apró, feszes mosolyt erőltettem magamra, és finoman elhajoltam az érintésétől.

– Semmi baj, én is elaludtam közben – viccelődött Dane, belépve Rocco mellé. Felnevetett, és nehéz karját a barátja vállára vetette.

A lányok a bárpult mögött csatlakoztak a csendes nevetéshez, a feszültség a szobában végre megtört. Egy remegő sóhajt eresztettem ki, mélységesen hálásan, amiért Rocco visszahúzta a kezét. De a megkönnyebbülés egy másodperccel később darabokra tört.

A kijárat felé pillantottam. Alessio ott állt, a nehéz fa ajtókeretnek támaszkodva, a karjait szorosan összefonva a mellkasán. Az állkapcsa megfeszült, a mogyoróbarna szemei pedig egy sötét, átható pillantássá szűkültek, amely egyenesen Roccóra és Dane-re irányult. A körülötte lévő levegő szinte szikrázott a hideg bosszúságtól.

Egy rövid másodpercre lehunyta a szemét, a türelme elpattant. Hangosan megköszörülte a torkát. Az éles, vágó hang azonnal megölte a nevetést a szobában. Mindenki megfordult, hogy szembenézzen vele.

– Dane, vidd vissza a lányokat a földszintre. Rocco, gyere az irodámba – parancsolta Alessio, a hangja kimért és fagyos volt. Nem várt válaszra. Sarkon fordult és kiment, eltűnve a folyosón.

Rocco még egy utolsó, bocsánatkérő mosolyt kínált nekünk, majd az unokatestvére után sietett. Dane azonnal kihúzta magát, a játékos viselkedése eltűnt. Gyorsan kiterelt minket a VIP-szobából, és levezetett a hátsó lépcsőn, visszajuttatva minket az első emelet kaotikus, fülsiketítő zajába.

A nehéz basszus a mellkasomnak ütődött, amitől a hányingerem újra fellángolt. A falnak támaszkodtam a szekrények közelében, próbálva visszanyerni a lélegzetemet.

Ruby elém lépett, és összefonta a karját. Végigmért, a szeme végigpásztázta elsápadt arcomat és remegő kezeimet.

– Ugye rendesen eszel? – kérdezte, a hangja aggodalommal volt átitatva. Nyilvánvalóan észrevette, hogy ingadoztam a lábamon odafent.

Az igazság az volt, hogy szörnyen éreztem magam. A gyomrom kész roncs volt, a fejem lüktetett, és olyan fáradt voltam, hogy úgy éreztem, egy hétig tudnék aludni. De ebben a világban, ha beteg vagy, nem tudsz dolgozni. Ha nem tudsz dolgozni, nem kapsz fizetést. Már így is a kilakoltatás szélén éltem. Nem engedhettem meg magamnak, hogy lemaradjak az ebből a műszakból származó borravalóról.

Lenyeltem a keserű igazságot, és egy megnyugtató bólintást erőltettem magamra. – Jól vagyok – hazudtam simán. – Csak kicsit izgultam, ez minden. Túl sok volt ez egyszerre.

Ruby összehúzta a szemét, gyanakodva tanulmányozta az arcomat. Egy pillanatig azt hittem, hogy leleplezi a blöffömet. De aztán felsóhajtott, leengedte a karját, és előrelépett, meleg karját a vállam köré fonva.

– Helyes – mondta, szorosan magához ölelve. – Mert szükségem van a legjobb barátnőmre a munkahelyen.