A Marchese birtok nehéz tölgyfa ajtaja bekattant Alessio mögött, kizárva a csípős éjszakai levegőt. A hatalmas előcsarnok kinyúlt előtte, a hideg márvány és a kristálycsillárok hatalmas térsége. Éles ellentétben állt a zord, pusztuló környékkel, amin épp keresztülhajtott, hogy hazavigye Tessát. Lerázta a válláról a megmaradt feszültséget, és a csendes kúria hátsó része felé sétált.

– Ma korán jött, uram – kiáltott egy meleg hang.

Alessio megállt, ahogy Antonella kilépett a konyha boltíve alól, egy köténybe törölve lisztes kezét. Hatvanévesen a házvezetőnő több évtizednyi, a szindikátusnak végzett munka súlyát hordozta. Sosem született saját gyermeke, minden anyai ösztönét abba ölte, hogy nézte, ahogy a Marchese gyerekek könyörtelen felnőttekké válnak. Azóta volt a családjával, mielőtt Alessio egyáltalán az első levegővételét megtette volna. Néha, amikor rá nézett, a szánalom múló érzése rántotta görcsbe a gyomrát. El sem tudta képzelni, hogy egy egész életet a padlók súrolásának és maffiózók kiszolgálásának szenteljen, de Antonella ezt megingathatatlan büszkeséggel tette.

– Igen. El kellett intéznem néhány dolgot – mondta Alessio. A hangja halványan visszhangzott a hatalmas teremben.

Követte a nőt a konyhába, a gondolatai visszasodródtak Tessához. Furcsa lány volt. Törékeny és ijedős, mégis hordozott egy csendes dacot, ami kiemelte a többiek közül. Az apja, Carmine, egy egyszerű direktívát adott neki: vigyázzon rá. Gondoskodjon róla, hogy biztonságban maradjon.

Carmine nem azt mondta neki, hogy vigye ágyba.

Alessio emlékezett apja arcán a perzselő dühre azon a napon, amikor Carmine rajtakapta Tessát, ahogy kioson Alessio privát irodájából. Carmine őrjöngött. Azt várta Alessiótól, hogy távolról védje, ne azáltal, hogy lefekszik vele.

Alessio végighúzta a kezét a sötét haján, a konyhaszigetnek támaszkodva. Még mindig nem tudta pontosan meghatározni, miért lépte át azt a határt. Nem volt az a férfi, aki elveszíti az irányítást. De volt Tessában egy mágneses vonzerő, amit nem tudott letagadni. A kettős természete volt az. Tökéletesen játszotta a remegő ártatlant, ő mégis tudta, milyen kitartás lapul alatta. Ez a rejtett sötétség tette mássá, mint azokat az üres előkelőségeket, akiket általában szórakoztatott. Fel akarta törni. Szóval, megtette.

– Megcsináltam a kedvencedet – jelentette be Antonella, megszakítva a gondolatait. Meglepő erővel ragadta meg az alkarját, és a hatalmas konyha sarkában megbújó, kis, intim étkezőasztal felé terelte. – Spaghetti alla carbonara.

Alessio kieresztett egy lélegzetet, és egy ritka, őszinte mosoly érintette az ajkát. Egyedül élni ebben a hatalmas kúriában gyakran olyan érzés volt, mintha egy aranyozott ketrecben zörögne. A névtelen nők végtelen rotációja az ágyában nem oldotta meg az ürességet. A barátai sem. Ők csak féltékenyen méregették, vagy nyalták a seggét, hogy belekóstolhassanak apja hatalmába. De Antonellát tényleg érdekelte, hogy eszik-e.

– Ugye csinálsz nekem társaságot? – kérdezte Alessio, a fa székbe süllyedve.

Antonella általában jóval azelőtt ette meg az ételeit, hogy ő megérkezett volna, tudva, hogyan tartsák meg a maffia személyzetétől elvárt professzionális távolságot. De ma este ő nem akart csendben enni.

– Természetesen csinálok neked társaságot! – Antonella egy halk, vidám dallamot dúdolt, miközben a makulátlan pultok körül mozgott, tányérokat és evőeszközöket hozva. Egy gőzölgő tál tésztát tett elé. – Tessék.

Kihúzta a vele szemben lévő széket, és leült, a könyökét az asztalon pihentetve. – Gondolom, Rocco, Dane és a szokásos kíséreted többi tagja kint dolgozik. De a barátod nem jön át ma este? – kérdezte, egy üveg Pinot Grigio felé nyúlva, amit a pulton hagyott lélegezni. – Valerio?

– Igen, Valerio – erősítette meg Alessio. Figyelte, ahogy a nő két pohárba tölti a halvány bort, és az egyiket felé csúsztatja.

A legjobb barátja hírhedt volt arról, hogy kibújik ezek alól a vacsorák alól. Valerio tucatnyi különböző kifogást talált ki, hogy elkerülje a Marchese birtokra való jövetelt, mégis csodával határos módon mindig talált rá órát, hogy több nőt is zsonglőrködjön a városban. Hétéves koruk óta kötődtek egymáshoz, de manapság a találkozóik a szindikátus ügyeire és a raktári leadásokra korlátozódtak.

– Nem hiszem, hogy az apja kedvel engem – mormolta Alessio, a villáját a spagettibe pörgetve. – Vagy bármelyikünket, ha már itt tartunk.

Arturo Russo keserű, féltékeny ember volt. Úgy vezette a családja ágát, hogy szálka volt a szemében a Marchese család, mélyen tudatában annak, hogy valójában a Marchesék kezében van a hatalom az alvilágban. Arturo nem titkolta a megvetését, inkább az ellenséges távolságtartást részesítette előnyben. De a szindikátus egy gépezet volt, és az üzlet az üzlet maradt. Megosztották az ellátási útvonalakat, és ugyanazokon a fedőcégeken keresztül mosták a pénzt. Szóval, Arturo messziről ugyan, de játszott a szabályok szerint.

Valerio azonban a vére volt Alessiónak. Testvére volt minden téren, ami csak számított. A Marchese sorok között folyamatos poén maradt, hogy Arturo legfiatalabb fiai hogy válhattak ilyen hevesen hűségessé és kiegyensúlyozottá, miközben az apjuk úgy parádézott, mint az ördög egy olcsó öltönyben.

– Hmm – tűnődött Antonella, kis kortyot véve a borából. – Mi a helyzet Camillával?

Alessio megállt két falat között, az állkapcsa megfeszült. Camilla a Conti családból származott, bűnözői vállalkozásuk egy másik alappilléréből. Együtt nőttek fel, ugyanazokon a birtokokon rohangáltak, ugyanazokat a brutális szabályokat tanulták meg a világukban. Ő volt a legrégebbi női barátja.

És ő volt az a nő is, akit rendszeresen megkúrt.

– Camilla elfoglalt – mondta Alessio, a hangja ellaposodott.

Tudta, hogy Camilla mit érez iránta. Nem titkolta az el nem múló megszállottságát. De Alessio számára nem volt testvér, és egyáltalán nem volt szerető sem. Ő csak kényelmes volt. Egy ismerős test, aki tompítja az élt, amikor a szindikátus stressze azzal fenyegetett, hogy elpattintja az idegeit. Lazán, nem kizárólagos alapon feküdtek le egymással. Camilla tudta, hogy kihasználják. Tudta, hogy a férfi sosem fog gyűrűt vagy igazi elköteleződést kínálni neki. Mégis maradt, kapaszkodva a figyelmének morzsáiba, elégedetten azzal, hogy az ágyában tudhatja azt a férfit, akit gyermekkora óta hajszolt.

Alessio ejtette a témát, és az ételére koncentrált. A carbonara gazdag, sós íze pont betalált, felmelegítve a hideget, amely a csontjaiban telepedett meg a Tessa környékéről való visszaút során.

Antonella lágy, büszke csillogással a szemében figyelte, ahogy eszik. Számára a Marchese család leendő Donja csak egy fiú volt, akinek szüksége volt egy tál meleg ételre.

– Jó? – kérdezte.

– Tökéletes – mormolta egy szájnyi tésztával.

Minden figyelmeztetés nélkül Antonella áthajolt a kis asztalon, egy textil szalvétával a kezében. A szája sarkát törölgette, eltüntetve egy kósza szószfoltot. Alessio megdermedt, az arca lángolt a hirtelen jött zavar pírjától. Behúzta a nyakát, mint egy leszidott gyerek, gyorsan bólintott, mielőtt egy újabb villányi ételt tömött volna a szájába, hogy elrejtse az arcát.

Könnyed ritmusba estek, csendes történeteket cserélve a napjukról. Antonella a kertről, a peremterületen járőröző új biztonsági részletekről, és a kristály lámpatesteken felgyülemlő végtelen porról beszélt. Alessio hallgatta, hagyva, hogy a hétköznapi, házias csevej leföldelje. Kisvártatva a tányérjaik ragyogóan tiszták lettek.

– Nagyon köszönöm, hogy társaságot csináltál, Antonella. Értékelem – mondta Alessio, hátratolva a székét.

– Bármikor – válaszolta a nő. Felállt, és egymásra rakta a koszos tányérjaikat, az arckifejezése pedig szokatlanul komollyá vált. – De nem gondolod, hogy itt az ideje, hogy megállapodj, Alessio? Hogy találj egy partnert, aki tényleg ott van neked, és nem csak éjszakára? – A mosogatóhoz sétált, és megnyitotta a csapot. – Egy lelki társat.

Alessio egy nyers, cinikus gúnyos nevetést hallatott.

Antonella hátat fordított neki, és a folyó víz alatt sikálta a kerámia tányérokat. Gyakorlatilag ő nevelte fel huszonhárom évig, kitöltve azokat az anyai réseket, amiket a saját anyja tátongóan üresen hagyott. Tudta, hogy ezen a témán erőltetni őt veszélyes terep, de azt is tudta, hogy ő az egyetlen a házban, aki ezt megteheti, anélkül hogy bajba kerülne.

– Nem hiszek a lelki társakban – jelentette ki Alessio. Hangja egy oktávval mélyebbre ereszkedett, mentesen attól a melegségtől, ami pillanatokkal ezelőtt még benne volt.

Az asztalon lévő üres borospoharat bámulta. A szülei voltak a tökéletes példa a hazugságra. Carmine és Vittoria Marchese évtizedek óta voltak házasok. Papíron félelmetesnek tűntek. Tudta, hogy apja, Carmine gondolkodás nélkül golyót kapna a mellkasába Vittoriáért. De Alessio nem volt vak. Tudta, hogy a hűség nem áramlik mindkét irányba.

Az egyetlen ok, amiért anyja, Vittoria sosem panaszkodott a vérre Carmine kezén, az a obszcén vagyon volt, amit ez biztosított. Lubickolt a luxusban, a dizájner ruhákban, a hatalmas birtokokban és abban az érinthetetlen státuszban, ami egy maffiafeleség létből fakadt. Ezt nem félt elismerni zárt ajtók mögött. Vittoria maga is régi pénzből származott. Képzett volt, éles eszű és könyörtelen. Ha nem találkozik Carmine-nal, talált volna egy másik befolyásos férfit a státusza emelésére. Carmine történetesen az alvilág legnagyobb koronáját birtokolta.

Ez nem szerelem volt. Ez egy tranzakció volt.

– Mi a helyzet a gyerekekkel? – firtatta tovább Antonella, elzárva a csapot, és egy törölközőbe törölve a kezét. A válla felett visszanézett rá. – Nem akarsz egyet sem?

Alessio állkapcsa megfeszült. Hideg, áthatolhatatlan elszántság telepedett az arcára.

– Nem állok készen arra, hogy apa legyek – mondta, szavai élesek és kimértek voltak. – És nem vagyok hajlandó beleszorítani egy gyereket ebbe az életbe.

Antonella felsóhajtott, a vállai megereszkedtek. Ejtette a témát, felismerve a hangjában az acélt. Évtizedeket töltött el a Marchese háztartásban. Túl sok fiút látott apa nélkül felnőni, kis fekete öltönyben, száraz szemmel temetésekre járni. A szindikátus vérben szedte a vámját. Megértette a férfi félelmét, még ha azt hideg daccal álcázta is.

Alessio számára ez nem csak egy múló gondolat volt. Ez egy vasba öntött eskü volt. Hónapokkal ezelőtt világosan apja, Carmine elé tárta. Készen állt átvenni a családi üzletet. Megvolt benne a könyörtelen él, a stratégiai elme és a természetes vezetői képesség, ami a birodalom irányításához szükséges. Vérezne a Marchesékért, ölne értük, és kiterjesztené a területüket, amíg az egész partvidéket nem ők birtokolják.

De soha nem adna nekik örököst.

Nem hozna egy gyereket egy olyan világba, ahol fegyveres őrökre van szükségük csak ahhoz, hogy elgyalogoljanak az iskolába. Nem tenne ki egy gyereket az autóbombák és a mesterlövésztűz állandó paranoiájának.

Carmine a képébe nevetett, amikor Alessio kijelentette az álláspontját. Az apja azt állította, hogy ő pontosan ugyanezt mondta fiatalabb korában, arrogánsan és meggyőződve arról, hogy irányíthatja a sorsát. Carmine megesküdött, hogy Alessio meg fogja változtatni a véleményét, amint idősebb lesz, és rájön, hogy a családnak örökségre van szüksége.

De Carmine tévedett. Alessio ismerte magát. A vérvonala vele fog véget érni. Semmi nem tudná megingatni ebben az ígéretben.

A nehéz csend elnyúlt a konyhában. Alessio azzal törte meg, hogy a feje fölé nyújtotta a karjait, és egy hosszú, kimerült ásítást hallatott. A nap fáradtsága végre rászakadt.

– Azt hiszem, le fogok feküdni – jelentette be, felállva az asztaltól. – Korán jöttem haza, úgyhogy okosan fogom felhasználni ezt az időt.

Antonella egy apró, megkönnyebbült mosolyt adott neki. Csak örült, hogy tényleg aludni fog ahelyett, hogy hajnalig főkönyveket bújna a dolgozószobájában. A folyosó felé biccentett. – Menj és pihenj. Én befejezem a takarítást itt.

Alessio megállt a konyha szélén, és visszafordult, hogy az idősebb nőre nézzen. A hidegség a szemében megenyhült, és egy röpke pillanatra felváltotta annak a fiúnak a tekintete, akit a nő felnevelt.

– Köszönöm, Antonella – mondta halkan. – A családomon kívül te vagy az egyetlen nő, akire szükségem van az életemben.

Sarkon fordult és kiment, lépései visszhangoztak a hatalmas márványlépcsőn, messze maga mögött hagyva a konyha melegét.