Alessio fellépett a fivére mellé. A huzatos folyosó hirtelen tízszer kisebbnek érződött. Lehajtottam a fejem. Az olcsó magassarkúm megkopott orrát bámultam, azért imádkozva, hogy a betonpadló nyeljen el. Nem állt szándékomban felemelni a fejem. Nem akartam látni a hideg, élettelen tekintetet a szemében. Nem ma este.

Sajnos, ő nem engedte, hogy elbújjak.

– Nézz rám! – parancsolta Alessio.

A hangja ostorként csattant a levegőben. Erős. Domináns. A körmeimet a tenyerembe vájtam. Ellen akartam szegülni neki, megfordulni és elsétálni, de a lábaim a padlóhoz nőttek. Alessio irányításmániás volt. Úgy osztogatta az utasításokat az embereknek, mintha ez vele született joga lenne. És talán az is volt.

Lassan felemeltem a fejem. Felkészültem a szokásos kőkemény, közönyös pillantására. Ehelyett sötét szemei végigpásztáztak az arcomon, és zord arckifejezése egy töredéknyit megenyhült. A váltás kizökkentett. *Mennyire szörnyen nézek ki valójában, hogy Alessio Marchese elveszíti az élét?*

– És ráadásul Uberrel jár ide – folytatta a fecsegést Nico, tudomást sem véve a sűrű feszültségről, amely fojtogatta a levegőt Alessio és köztem. – Késő éjszaka van. Odakint nem mindenki olyan kedves, mint én, Tücsök. Tényleg vigyáznod kellene magadra, ugye, Alessio?

Nico a bátyjára nézett támogatásért. Az arcom égett. A forróság lekúszott a nyakamon. Nem gondoltam volna, hogy ennél is jobban el tudnám szégyellni magam, de itt didergő, alig takaró klubruhámban állni, miközben a főnökeim a szánalmas életemet vitatják meg, bebizonyította, hogy tévedtem.

Elkövettem azt a hibát, hogy elkaptam Alessio tekintetét. Ő kerek perec levegőnek nézte Nicót. Sötét, intenzív pillantása rajtam maradt, kiszámítóan és súlyosan. A vizslatás újabb hányingerhullámot kavart fel a gyomromban. Elrántottam a fejem, és a fal peregő festékét kezdtem el bámulni, hogy meneküljek előle.

– Menj átöltözni. Én viszlek haza – parancsolta Alessio.

Olyan lazán mondta, mintha ez egy egyszerű tény lenne. De ez volt az utolsó dolog, amit akartam. Ő volt az utolsó ember, akivel egy autóba akartam zárkózni. Ilyen közel állni hozzá csak felerősítette a rémisztő valóságot, amely a fejemben dobolt: valószínűleg terhes vagyok, és ő az apa.

– Semmi baj – erőltettem ki a szavakat, a hangom rekedtes volt. – Haza tudok menni egyedül is.

Alessio szemei azonnal elsötétültek. Tőröket szórt rám. Nem szerette, ha kihívják.

– Nicónak igaza van – csattant fel Alessio, a hangneme nem tűrt ellentmondást. – Veszélyes, késő van, beteg vagy, és szarul nézel ki.

*Szarul nézel ki.*

Tőle hallva a nyers sértés rosszabbul csípett, mint vártam. Fizikai ütésként landolt a mellkasomon.

– Nem akarlak zavarni – próbálkoztam újra, még szorosabban a derekam köré fonva a karomat. – Tényleg haza tudok találni. Csak rendelek egy—

– Én viszlek haza. Ez parancs – vágott közbe Alessio, a türelme elpattant. Állkapcsának merevsége elárulta, hogy ez a beszélgetés lezárult.

Ő egy maffiaörökös volt. Én egy sztriptíztáncosnő, kezében egy sporttáskával. Ő volt az utolsó ember, akivel jelenleg megengedhettem magamnak, hogy vitatkozzak. Lenyeltem a torkomban lévő gombócot, és egy merev bólintást adtam.

– Menj öltözz át. Hátul leszek. – Sarkon fordult, és végigsétált a folyosón, mielőtt még egy szót kinyöghettem volna. Drága cipőjének nehéz dobbanásai visszhangzottak a betonon.

Nico kihúzta a mellkasát, büszkének tűnve magára. – Látod? Most, hogy ez el van intézve, mehetek is. – Nyomott egy gyors kacsintást felém, és ellépett az ellenkező irányba, egyedül hagyva engem a fagyos folyosón.

Nem mertem megvárakoztatni Alessiót. Berohantam az öltözőbe. A kezeim remegtek, ahogy letéptem magamról a klubruhámat, és magamra kaptam a túlméretezett melegítőnadrágomat és egy kopott kapucnis pulóvert. A magassarkúmat a táskámba süllyesztettem, felkaptam a telefonomat, és a hátsó kijáraton át siettem ki a sikátorba.

A csípős éjszakai levegő az arcomba csapott. Néhány méterrel arrébb Alessio a téglafalnak dőlt. Az ajkai között egy meggyújtott cigaretta fityegett, amely narancssárgán izzott a sötétben. Egy telefont szorított a füléhez.

Megdermedtem a nehéz fém ajtó mellett. Nem akartam félbeszakítani, így hátrébb maradtam az árnyékban. De a sikátorban síri csend honolt, és mély hangja könnyedén átszállt a csípős levegőn. Nem tudtam megállni, hogy ne hallgatózzam.

– Vagy te találsz meg engem, vagy esküszöm, én foglak megtalálni – kiabálta Alessio a kagylóba. A hangja csöpögött a nyers, szűretlen fenyegetéstől. – Így vagy úgy, de visszafizeted nekem, különben a puszta kezemmel foglak megölni!

Erőszakos borzongás hasított végig a gerincemen. Jég képződött az ereimben. Ez volt a világának a valósága. A Marchese család irányította a város alvilágát. Csontokat törtek. Életeket vettek el. Hirtelen egy vad késztetést éreztem arra, hogy megforduljak, olyan messzire fussak, amennyire a lábaim csak bírnak, és soha ne nézzek vissza.

Aztán Alessio egy durva nevetést hallatott.

– Tudni akarod, miért? – kérdezte a telefonáló személyt, a hangszíne hirtelen megváltozott. – Mert nem lehetsz az, aki kaját lop a hűtőmből!

Pislogtam a sötétben. Kaja? Gyilkossággal fenyegetőzött lopott étel miatt?

Azonnal idiótának éreztem magam. A hevesen verő szívem lelassult. Csak egy teljesen normális, viccelődő beszélgetést folytatott egy barátjával. Én meg itt álltam, és egy véres kivégzést képzeltem magam elé. Egy apró, akaratlan mosoly húzódott meg az ajkamon. Különös volt. Rájöttem, hogy valójában képes normális emberi interakciókra. Nem csak egy hideg, szívtelen szobor volt az egész idő alatt.

– Jól van, Val. Holnap találkozunk – mondta Alessio, befejezve a hívást.

Elhúzta a telefont a fülétől. A nedves aszfaltra ejtette a cigarettáját, és eltiporta a bakancsa orrával. Sűrű, fehér füstfelhőt fújt ki.

– Jössz? – kérdezte lazán.

Elfordította a fejét, és egyenesen a rejtekhelyemre nézett. A lélegzetem elakadt. Bepánikoltam. Tudta, hogy ott állok és hallgatózom az egész idő alatt.

Adtam egy rángatózó bólintást, és kiléptem az árnyékból. Követtem őt az üres parkolón át a karcsú, fekete sportkocsija felé. A jármű könnyedén többe került, mint amennyit egy életnyi dupla műszakkal megkeresnék.

Elérte az utasoldalt, és kinyitotta nekem az ajtót. Előreléptem, hogy beszálljak.

Mielőtt bebújhattam volna, a nagy keze kinyúlt. Megragadta a meztelen vállamat. A szorítása határozott volt. Megpörgetett, és a hátamat az autója oldalának nyomta.

Ziháltam. A szemem tágra nyílt. Hirtelen csapdába estem. Alessio egyenesen a személyes teremve lépett. Magas, kemény kerete ketrecbe zárt. Tökéletesen beékelte magát a lábaim közé, a combjainak masszív súlyát az enyémeknek nyomva. A testéből áradó hőség elsöprő volt. A dohány és a gazdag kölni éles illata megtöltötte a tüdőmet. Egy centit sem tudtam mozdulni. Klausztrofóbiás feszültség fonódott a torkom köré. A szívem vadul kalapált a bordáimnak.

Lenézett rám, a tekintete a kapucnis pulóverem vékony anyagára esett.

– Ti lányok miért öltöztök mindig úgy, mintha nyár lenne? – vigyorgott. A hang mélyen a mellkasában morajlott.

Csak annyira lépett hátra, hogy lerázza magáról a nehéz bőrdzsekijét. Kirázta, és a vastag, meleg anyagot biztonságosan a didergő testem köré csavarta. A dzseki elnyelt. Pontosan olyan illata volt, mint neki. A váratlan gesztus rövidzárlatot okozott az agyamban.

A nyitott ajtó felé biccentett a fejével, némán kényszerítve arra, hogy szálljak be.

– K-köszönöm – hebegtem. Szánalmasan hangzottam. Becsúsztam a plüss bőrülésre, a lábaim remegtek a közelségétől. Határozottan becsapta mögöttem az ajtót.

Egyenesen előrebámultam a szélvédőn keresztül. *Hogy kötöttem ki egy autóban pont azzal az emberrel, akit egész este próbáltam elkerülni?*

Alessio beszállt a vezetőülésre. A motor vad korgással kelt életre.

– A címed – ez volt minden, amit mondott. Hosszú ujjával a műszerfalon világító digitális navigációs képernyőre mutatott.

Nem vitatkoztam. Áthajoltam, és bepötyögtem a koszos lakásom címét a rendszerbe. Alessio sebességet váltott, és kigördült a parkolóból.

Az út gyötrelmesen kínos volt. A csend a fülkében elég sűrű volt ahhoz, hogy késsel lehessen vágni. Egyikünk sem beszélt. A feszültség rágta az idegeimet, amíg Alessio végül át nem nyúlt, és be nem kapcsolta a rádiót, csak hogy megölje a halott levegőt. Halk rockzene töltötte be a teret.

Mereven ültem a túlméretezett bőrdzsekiben. A kezem a gyomromon pihent. Egy rövid, rémisztő másodpercig azon gondolkodtam, hogy kinyitom a szám. Azon gondolkodtam, hogy kibököm az igazságot. *Lehet, hogy terhes vagyok.* De rápillantottam éles profiljára. Egyenesen előrebámult a sötét útra, az állkapcsa megfeszült, szándékosan kerülve, hogy rám nézzen. Még magam sem tudtam biztosan. Meggyónni egy „talán”-t egy férfinak, aki úgy tett, mintha nem is léteznék, szóba sem jöhetett.

Az elmém visszaugrott három hónappal ezelőttre. Az emlékek élénkek és nyersek voltak. Az az éjszaka az irodájában. Akkor sem mondott sok szót. De rám nézett. A dominanciája teljesen felizgatott. Amikor rajtakapott, hogy bámulom, nem habozott. Megragadta a karomat, bevonszolt, rázárta az ajtót, és ott helyben magáévá tett. Ráhajlított a mahagóni íróasztalára, feltolta a szoknyámat, és félretéte az alsóneműmet. Kőkeményen és mélyen kúrt, óvszer nélkül vett magáévá minden lehetséges pózban, amíg a lábaim fel nem adták. A nyers súrlódás, a bőrnek csapódó bőr hangja, a bennem csúszkáló farkának forrósága – mindez filmként játszódott le a fejemben.

Tudtam, hogy nem vagyok senki különleges. Csak egy újabb lány voltam. De a tudat, hogy a klub többi lánya közül senki sem osztotta meg az ágyát, felduzzasztotta az egómat. Pontosan ezért volt olyan érzés a ma esti hideg vállvonása, mint egy brutális arculcsapás. Mit vártam? Bármelyik nőt megkaphatta a városban. Csak egy múló kényelem voltam.

– Azt akarom, hogy vigyázz magadra – szólalt meg hirtelen Alessio, betörve a gondolataimba.

Átnyúlt, és lehalkította a rádiót.

– Felelős vagyok érted. Ha valami bajod esik, az apám engem fog előszedni – jelentette ki szenvtelenül. A szeme egy pillanatra sem hagyta el az utat.

Pislogtam a szélvédőre. *Milyen érdekes, kifacsart módja annak, hogy valaki elmondja, törődik veled.* Nem rólam szólt. Apja utasításairól. A hangjában lévő hideg érzelmi távolság összezúzta azt az apró kis reménysugarat, amiről nem is tudtam, hogy kapaszkodom bele.

– Jól vagyok – hazudtam. Lenéztem a lábaimra. Szó szerint remegtek a dzsekije alatt.

Mély lélegzetet vettem. Egyenesre erőltettem a gerincemet, minden erőmmel azon próbálva lenni, hogy egészségesnek és összeszedettnek tűnjek. De még egy vak ember is láthatta, hogy szétesek.

– Nem értékelem, ha hazudsz nekem – mondta Alessio. A hangjában lévő acélos keménységtől összerezzentem.

– Sajnálom – kértem bocsánatot azonnal. Nem is akartam. A szó csak úgy kicsúszott a tekintélyének súlya alatt.

A gyomrom még rosszabb csomókba rándult. Ha terhes vagyok, soha többé nem lesz egyetlen békés napom sem. Alessio nem az a típus volt, aki hátradől. Ő az a típusú férfi volt, aki könyörtelenül diktálná, hogy alkalmas vagyok-e arra, hogy az anyja legyek a gyerekének. Életem minden aspektusát irányítaná. A gondolat megbénított. Nem fogok tudni lélegezni, nemhogy pihenni, amíg le nem pisilek egy tesztet, és meg nem látok egy negatív eredményt.

– Te vagy apám kedvence – folytatta Alessio, próbálva megint igazolni a tetteit. – Nem hagyja annyiban, ha valami történik veled.

A szavai tonnás téglaként találtak el. A bűntudat a mellkasomba csapódott, nehezen és fojtogatóan. Carmine Marchese mindig jó volt hozzám. Tisztelettel és kedvességgel bánt velem. És én hogyan hálálom meg? Azáltal, hogy potenciálisan a nem tervezett, törvénytelen unokáját hordom a szívem alatt. A gyomrom felfordult.

*Nyugodj meg, Tessa,* kántáltam a fejemben. *Nem vagy terhes. Csak stresszes vagy.*

A karcsú sportkocsi letért a főútról. Átkeltünk a síneken, és beléptünk a környékemre. Lejjebb csúsztam az ülésben. Hihetetlenül feszélyezve éreztem magam. Itt az utcákat túlcsorduló kukák, repedezett járdák és pislákoló sárga utcai lámpák szegélyezték. Alessio Marchese olyan férfi volt, aki a penthouse-okhoz és luxusklubokhoz tartozott. Valószínűleg normális körülmények között eszébe sem jutna betenni a lábát ebbe a nyomornegyedbe.

Mégis, itt volt. Átvezetett a mocskon, csak hogy megbizonyosodjon arról, hazajutok.

Kockáztattam egy pillantást az arcára. Kétségbeesetten kutattam éles vonásait undor, szánalom vagy bármi más jele után. Nem találtam semmit. Áthatolhatatlan pókerarcot viselt.

Lehúzódott a padkára közvetlenül a lepukkant bérházam előtt. Az autó alapjáraton ment, a motor simán duruzsolt.

– Keményen dolgozol – mondta Alessio. A hangja kimért volt. – De ha holnapra nem érzed jobban magad, maradj otthon, és hívj egy orvost.

Kevésbé hangzott őszinte aggodalomnak, mint inkább egy udvarias parancsnak, hogy húzzak a fenébe az autójából, hogy elmenekülhessen a környékemről.

– Köszönöm. És jól vagyok – mondtam neki gyorsan.

Nem vártam meg a választ. Leráztam magamról a meleg bőrdzsekijét, és az ülésen hagytam. Kipattintottam az ajtót, és kikászálódtam a fagyos levegőre. Gyakorlatilag felszocogtam a repedezett betonúton az épületem bejárati ajtajáig.

Remegő ujjakkal halásztam elő a kulcsaimat a táskámból. Arra számítottam, hogy hallom a gumijainak csikorgását, ahogy elszáguld az éjszakába.

De nem ment el.

A vállam felett hátrapillantottam. A fekete autó még mindig a padkánál állt. A fényszórók megvilágították az utcát. Láttam Alessio sötét sziluettjét a volán mögött. Ott ült, járt a motor, és várt a sötétben. Az utolsó másodpercig figyelt, hogy teljesen megbizonyosodjon arról, biztonságban bejutottam.

A kulcsot a zárba dugtam, elfordítottam, és feltoltam a nehéz ajtót. Becsúsztam, és becsaptam magam mögött az ajtót. Rátoltam a reteszt.

Abban a másodpercben, ahogy a zár a helyére kattant, a térdeim feladták. Lecsúsztam az ajtó lepattogzott festékén, amíg a padlón nem kötöttem ki. A megkönnyebbülés átmosott, amit azonnal a kétségbeesés zúzó hulláma követett.

A kezeimbe temettem az arcomat. Nem tudtam tovább visszatartani. Hagytam, hogy a könnyek hulljanak, forrón és gyorsan, beáztatva a tenyeremet. A mellkasom csendes, gyötrelmes zokogástól zihált.

Nem tudtam még egy napig a rettegés és bűntudat ezen limbójában élni.

Holnap. Holnap veszek egy terhességi tesztet, és túlesek ezen. Így vagy úgy.