– Hé, te semmirekellő! Mit csinálsz? Ma családi eseményre megyünk! Azt akarod, hogy elkéssünk?! – A gúnyos kiáltás visszhangzott a Vale-rezidencia magas mennyezetéről.

Kaelen Vance összerezzent, a vállai megugrottak. A konyharuha kicsúszott a szorításából, és majdnem bevert egy kerámiabögrét a rozsdamentes acél mosogatóba. Fizikai remegés futott végig a gerincén. Állkapcsát összeszorítva meredt a vízben lévő habokra, és küzdött, hogy megnyugtassa remegő kezeit. Kétségbeesetten felkapott egy szivacsot, és súrolni kezdte a makulátlan márványpultot.

– Mindjárt végzek, anya! – válaszolta Kaelen pánikszerűen, hangját megerőltetve, hogy előzékenynek tűnjön. – Nem fogom megvárakoztatni önöket!

A folyosón állva Martha Hollis megigazította gyémánt fülbevalóját a tükörben. A tükröződésen keresztül a fiúra pillantott, felső ajka gúnyosan megvető mosolyra húzódott. – Komolyan mondom! Tényleg nem tudom, mit gondolt apa, amikor megengedte, hogy beházasodj a családba. Valóban egy semmirekellő vagy!

Mielőtt Kaelen megfogalmazhatott volna egy választ, magassarkú cipők ritmikus kopogása hallatszott a keményfa padlón. Egy nő lépett a nappaliba. Vékony szemöldöke, ragyogó szeme és hibátlan, világos bőre volt. Megállt, és jéghideg, rezzenéstelen tekintettel nézett a konyha felé.

– Anya, van még idő – mondta halkan Brielle Vale, hangjában mélységes kimerültséggel. – Nem kell sietned. Még ha most rögtön oda is érünk, akkor sem fognak nagyra tartani téged.

– Legalább nem fognak leszidni! – vágott vissza Martha, dühét ismét a tükörképe felé fordítva.

Kaelen abbahagyta a súrolást. Az arcán lévő feszült ráncok eltűntek, amikor megpillantotta a nappaliban álló nőt. Mély, csendes ragaszkodás lágyította meg a tekintetét. Azonban abban a pillanatban, ahogy a tekintete a tükör előtt sürgölődő középkorú nőre tévedt, a szeme fagyossá vált.

A nappaliban álló gyönyörű nő Brielle Vale volt, a felesége.

Ám csak névleg volt a felesége. Három évig éltek egy fedél alatt, de a férfi még csak egyetlen hajszálát sem érintette meg soha. Brielle zseniális, rátermett és lenyűgöző volt. Szépsége és intelligenciája miatt a család hatalmas nyomást gyakorolt rá, hogy jól házasodjon és biztosítsa a jövőjüket. Az elmúlt három évben végtelen nyaggatást és gúnyolódást kellett elszenvednie, amiért egy olyan férfihoz láncolták, akinek sem munkája, sem kilátásai nem voltak. Természetesen ez az állandó megaláztatás arra késztette Brielle-t, hogy még jobban megvesse Kaelent.

Martha Hollis, az anyósa volt a mindennapos verbális bántalmazás elsődleges forrása. Attól a másodperctől kezdve lenézte és semmibe vette, hogy betette a lábát a Vale-házba.

Nem tudták az igazságot. Kaelen nem szolgának született. Az Aldoriában élő, félelmetes Vance család kitagadott fia volt. Három évvel ezelőtt a saját vére állította be árulónak. Üldözötten és megtörten kénytelen volt elmenekülni szülővárosából, hogy életben maradjon.

Kétségbeesett menekülése során rábukkant a Vale család idős fejére, Arthur Vale-re. Az öregember egyetlen pillantást vetett a Kaelen nyakában lógó vörös jádemedálra, és egy azonnali, megdöbbentő döntést hozott. Úgy határozott, hogy szeretett unokáját feleségül adja a menekülő idegenhez.

Azóta a nap óta Kaelen házas emberként élt, és letelepedett ebben a családban.

Csak arra nem számított, hogy Arthur alig egy évvel később elhunyt. Az öreg magával vitte a sírba a jádemedál titkát. Ennek eredményeként Kaelen valódi kiléte sosem derült ki a háznép többi tagja számára.

Amíg Arthur élt, Kaelennel jól bántak. De amint az öreg meghalt, Kaelen egyenesen a pokolban találta magát. Arthur vezetése nélkül a Vale család hírneve meredek hanyatlásnak indult, és minden frusztrációjukat a velük élő vőre irányították.

Kaelen az elmúlt három évben egyetlen percre sem hagyott fel a bosszú gondolatával. A tűz minden áldott nap ott égett a mellkasában. Ám harcművészeti alapjai megsemmisültek az Aldoriából való menekülése során. Belső meridiánjai darabokra törtek. Nem számított, milyen keményen gyakorolt az éjszaka közepén, nem számított, mennyi vért és verejtéket ölt az edzéseibe, mindhiába. Kínok között élt, az ellenség hatalmának kiszolgáltatva, távol az otthonától.

Amikor Brielle-re gondolt, aki még a látványát sem tudta elviselni, és Marthára, aki puszta lélegzetvételétől is undorodott, Kaelen megőrizte az arca rezzenéstelenségét. Kifejezéstelen maradt.

Még mindig nem tudott felépülni abból a pusztító fizikai csapásból, amelyet az ellenségei mértek rá. Nem volt ereje. Így csak a megalkuvás maradt számára.

– Semmirekellő, készen vagy már?! Olyan sokáig tart! – hallatszott Martha éles hangja a nappaliból, miközben a konyha felé dübörgött a lépteivel.

Kaelen pánikszerűen kiáltott fel, megszakítva gondolatmenetét. – Rendben, anya, készen vagyok!

Sietve megtörölte a kezét. Kihozta az összes reggeli fogást, amit hajnal óta főzött, és ügyesen megterítette az étkezőasztalt. Elrendezte az evőeszközöket, és rutinos, csendes hatékonysággal kitöltötte a forró teát.

Martha bevonult az étkezőbe. Amikor látta, hogy végre minden készen áll, összefonta a karját, és így morgott: – Ez a semmirekellő csak enni tud! Ha nem szidjuk le, semmit sem csinál!

Brielle helyet foglalt az asztalnál. Őszinte undorral nézett Kaelenre, aki éppen ügyesen letett egy tányér tojást az asztalra.

Ha nem tartotta volna még mindig tiszteletben nagyapja utolsó kívánságát, és nem lett volna ott a Vale család omladozó hírneve, már régen elvált volna Kaelentől. Amikor Brielle meglátta az arcán lévő félénk, alázatos kifejezést, hirtelen leküzdhetetlen vágy támadt a mellkasában, hogy felálljon és felpofozza őt.

Még ha egy utcáról jött senki is volt, legalább megpróbálhatott volna rátermett férfi lenni. Kereshetett volna egy szakmát. Építhetett volna egy karriert.

De már három év telt el!

Soha semmi érdemlegeset nem csinált otthon a padlók felmosásán, a mosáson és a főzésen kívül!

Brielle a teáscsészéjét bámulta, elméje kavargott a frusztrációtól. Tényleg nem tudta elképzelni, miért volt ez a semmirekellő annyira vonzó a nagyapja számára. Az öregember, aki születésétől fogva szeme fényeként bánt vele, szinte rákényszerítette, hogy egy ilyen haszontalan emberhez menjen feleségül.

Kaelen érezte a nő szúrós tekintetét, de már hozzászokott. Brielle sosem volt boldog ezzel az elrendezéssel. Mindenféle érzelmi kötődés nélkül házasodtak össze. A helyzet csak rosszabbodott, amikor a Vale család büszke, rendkívül keresett lányából két lábon járó nevetség tárgyává vált a társadalmi körükben. Kaelen megértette, mit érez.

Másrészről, amióta kidobták a Vance családból, és úgy vadásztak rá, mint egy állatra, Kaelen újra és újra elmondta magának, hogy túl kell élnie. Életben kellett maradnia.

Így még ha a Vale család lenézte is, még ha csak egy gondnoknak, vagy egy szolgánál is alantasabbnak tekintették, Kaelen némán és összeszorított fogakkal tűrte mindezt.

A múltja emlékét mindig közel tartotta a szívéhez. Kitagadta a Vance család, egy olyan család, amely mérhetetlen gazdagsággal és félelmetes harci erővel rendelkezett.

Most pedig csak egy haszontalan vő volt, aki alig élt meg a Vale család halványuló jóindulatából.

Martha eltolta a tányérját és felállt. – Ha elmentünk, gondoskodj róla, hogy a ház makulátlan legyen, mielőtt te is elindulsz! Amikor megérkezünk a szállodába, keress egy sarkot, és csak akkor szólalj meg, ha hozzád beszélnek! Megértetted?!

– Rendben, anya – válaszolta halkan Kaelen.

Brielle a homlokát ráncolva felkapta a retiküljét a székről. – Tényleg muszáj Kaelennek is eljönnie ma?

– Azt hiszed, én akarom, hogy jöjjön?! – korholta dühösen Martha. – Egyszerűen ez a családi szabály, minden családtagnak részt kell vennie a családi eseményen! Nem tudod, hogy a mi családunknak mindig mennyire kínos ott lenni? Ha hallgattál volna rám, és elmentél volna a vakrandikra, amiket leszerveztem neked, szerinted még mindig mi lennénk a vicc, akiken mindenki nevet?

Kaelen a konyhaszekrény mellett guggolt, egy kerámiatálat tartva a kezében, miközben hallgatta Martha és Brielle durva szóváltását. Kifejezéstelen arcán még a nemtetszés leghalványabb szikrája sem látszott.

Magában felhorkant. Ha nem lennének a belső sérüléseim, azt hiszitek, még mindig itt maradnék?

Az élet csupán egy nagy körforgás. Az embernek mindig a jóra kell törekednie. Minden cselekedet visszaszáll a tevőjére.

Már hozzászokott ehhez a bántalmazáshoz. Az egész családban az egyetlen személy, aki nem undorral nézett rá, az apósa, Gideon Vale volt, aki ma épp nem tartózkodott otthon.

Miután Brielle és Martha befejezték a reggelit, az ajtó felé vették az irányt. Még egy gyors „viszlát” nélkül hagyták el a házat.

Kaelen azonnal felállt, hogy letakarítsa az asztalt. Bár az étkezésük rendetlen maradékaival szembesült, nyugodtan folytatta a tányérok összeszedését és a fa letörlését.

Ezt a vőt még egy kutyához sem lehetett hasonlítani.

Kaelen nagyot sóhajtott, a hang visszhangzott az üres étkezőben.

Ha nem kellett volna rejtőzködve élnie az ellenségei könyörtelen üldözésétől való félelmében, és ha belső sérüléseit három év eredménytelen próbálkozásai után sem sikerült volna meggyógyítani, miért maradt volna itt, hogy elszenvedje Martha haragját?

Bár szerette Brielle-t, vajon az aldoriai Vance család második fia olyan valaki, aki hagyja, hogy mások zsarnokoskodjanak felette?

Csing!

Egy telefonhívás szakította meg Kaelen súlyos gondolatait. Előhúzta a telefonját a zsebéből. Amikor meglátta Brielle nevét villogni a repedt képernyőn, magában így mormolt: – Valószínűleg elfelejtett valamit.

Fogadta a hívást.

– Kaelen, az éves eseményen mindenkinek ajándékot kell adnia a nagymamának. Jobb, ha nem felejtesz el venni egyet! – hallatszott Brielle hideg hangja a vonal másik végéről.

– Ó, öhm... De... – dadogta Kaelen tétován, miközben szorosabbra fogta a telefont.

A vonal túlsó végén Brielle a homlokát ráncolta, a légzése élessé vált. Türelmetlenül megkérdezte: – De mi? Mondd már!

– Nincs pénzem! – fakadt ki végül a férfi.

Egy pillanatnyi csend következett. – Miért nem tudsz munkát találni? – kérdezte Brielle, hangja tele volt bosszúsággal és kimerültséggel. – A Vale család pénzét költöd, és a mi ételünket eszed... Felejtsd el. Semmi értelme mindezt elmondani. Olyan haszontalan vagy. Majd utalok neked pénzt!

Letette a telefont. Egy másodperccel később Kaelen banki értesítést kapott a képernyőjére. A pénz megérkezett.

Megnézte az időt. Azonnal szaporázni kezdte a lépteit, miközben kitakarította a konyha maradék részét. Miután végzett, visszavonult a szobájába, átöltözött valami tisztességes ruhába, és elhagyta a házat.

Amikor Relic Citybe ért, az utcák nyüzsögtek a tömegtől és az árusoktól. Kaelen lassan sétált, és átnézte a különféle antikvitásokat kínáló standokat.

Sajnos Kaelen zsebében csak korlátozott összeg lapult. A Brielle által átutalt pénz nem volt elég ahhoz, hogy bármi feltűnőt vegyen. Csak gyakorlott szemére hagyatkozhatott, hogy kiválasszon egy minőségi ajándékot, amely a sok kacat között bújik meg.

Miután némi időt töltött a végtelen számú hamisítvány átválogatásával, Kaelen végül egy pár eredeti kalligráfiai tollat és egy viharvert, antik festményt választott egy csendes sarokstandról. A Vale nagymama nemesi családba született. Imádta a kalligráfiát és a festményeket, és egyenesen rajongott a valódi történelmi ereklyékért.

Amikor Kaelen elhagyta Relic Cityt, és gondosan becsomagolt szerzeményeit a hóna alá csapta, megnézte az időt, és rájött, hogy még mindig két óra van a parti kezdetéig.

Nem tervezett korán érkezni. Még ha most rögtön elindulna is, akkor is ő lenne a Vale család nevetségének tárgya abban a pillanatban, ahogy belép az ajtón. Nemcsak ő szenvedné el a kiterjedt rokonság megaláztatásait, de Brielle is vele együtt szenvedne, kiállhatatlan anyósával egyetemben.

Kaelen akaratlanul is megborzongott a közelgő gúnyolódás gondolatára. Lelépett a járdaszegélyről, hogy átkeljen az utcán.

Csikorgás!

Egy éles, erőszakos fékhang hasított a levegőbe. Amikor Kaelen felnézett, egy száguldó sportkocsit látott egyenesen felé rohanni. Túl gyorsan haladt. Megpróbált kitérni előle, de megsemmisült harci alapjai miatt a teste túl lassú volt ahhoz, hogy reagáljon.

A nehéz fém belé csapódott, mielőtt csikorogva megállt volna. Kaelen a levegőbe repült, és gyomorforgató becsapódással ért földet a hajthatatlan aszfalton. Az antik festmény kirepült a kezéből. Azonnal elvesztette az eszméletét.

A vezetőoldali ajtó kivágódott. Egy gyönyörű, húszas éveiben járó fiatal nő szállt ki az autóból vak pánikban. Csodás alakja, világos bőre és gyönyörűen ívelt szemöldöke volt. Előreszaladt, és a földön mozdulatlanul fekvő Kaelenre nézett.

Kaelen a földön hevert, arcát sötét karmazsinvörös vér borította. A nő nem tudta megállapítani, honnan származik a vérzés.

– Miért csak áll ott?! Nézze meg, jól van-e! – a környező járókelők meglátták a pánikba esett nőt, és sietve rákiabáltak.

Mindenki előresietett, hogy felsegítse Kaelent, a remegő nő pedig a telefonja után kutatott, hogy mentőt hívjon.

A kiabálás és a káosz közepette senki sem vette észre, hogy Kaelen meleg vérének egy vékony csíkja csordogál lefelé a gallérján. Beszivárgott a mellkasán nyugvó vörös jádemedálba. Amint érintkezett Kaelen vérével, az ősi kő halvány, pulzáló fényt kezdett kibocsátani.

Míg teste összetörve feküdt az utcán, Kaelen mély kómába esett. Elméjét erőszakosan rántották vissza a múltba, azok az emlékek kísértették, amikor három évvel ezelőtt majdnem meghalt a Vance család keze által.

– Kaelen, mit tettél?! Te rohadék! – szidta durván egy idősebb nő az emlékeiben.

– Nagymama, én...

– Nagymama, megölöm ezt a szemetet!

– Kaelen, ez a pofon a feleségemért van!

– Ifjú Mester, ne aggódjon értem! Életben maradok!

Az árulás és az áldozat hangjai kavarogtak elméje sötétségében. Csapdába esett a múltja kínjaiban, újraélve a pillanatot, amikor harci alapjai megsemmisültek.

Aztán a kaotikus emlékek hirtelen megszakadtak. Egy hatalmas, sötét tér nyílt meg a tudatában.

Egy másik, dübörgő és ősi hang visszhangzott Kaelen elméjében, elnyomva családja szellemeit.

– Ó! A harcművészeted alapjai megsemmisültek? Csodálatos! Igazán csodálatos!

Hirtelen, misztikus sokk hulláma söpört végig Kaelen szunnyadó lelkén. Az elnyomó megaláztatás szertefoszlott.

– Adok neked egy ajándékot – jelentette ki a súlyos hang, amely átvibrált a sötét téren. – A sorsod, hogy a Vérvörös Örökséggel legyél. Mostantól fogva a tanítványom leszel! A harcművészeti alapjaid megsemmisültek! Így hát a legtökéletesebb alapokkal rendelkezel az én harcművészetem gyakorlásához. Ez a sors! Ez az életem munkája, úgyhogy jobb, ha figyelmesen hallgatsz rám és jól megtanulod!

A sötétséget bevilágította a vörös jádemedál fantomfénye.

– Te vagy az emberek megváltója! – ordította a lény abszolút tekintéllyel. – Azért küldtek ide, hogy számtalan életet ments meg! Drága tanítványom! Emlékezz! Emlékezz! Menj ki a világba, és mentsd meg őket az én nevemben!