– Ki vagy te?!

Kaelen hangja áthasított a kórterem steril csendjén. A szeme hirtelen kipattant, csípte a fenti durva fénycső fénye. Éles, lüktető fájdalom pulzált a halántékában, zord emlékeztetőjeként az ütésnek, amely a sötétségbe taszította a világát. Megpróbált felülni, de az izmai tiltakozva nyögtek, megbénította őket a baleset hosszan tartó sokkja.

Az ágy mellett egy fiatal nő összerezzent, majdnem leejtve a telefonját. Lenyűgöző volt – vonásai finomak, mégis határozottak, a szemében a mély szorongás és a hirtelen megkönnyebbülés keveréke tükröződött. Kifújta a levegőt, mintha órák óta visszatartotta volna.

– Hála Istennek – suttogta remegő hangon. – Végre felébredt. Nagyon sajnálom. Én ütöttem el. Az autóm... Nem láttam meg időben. Az orvosok azt mondták, hogy leginkább csak horzsolások, de nem akart felébredni. Azt hittem, megöltem.

Kaelen nem hallotta a bocsánatkérését. Tekintete a falon lévő órára villant. Délelőtt 11:30.

A felismerés úgy érte, mint egy második autóbaleset. A Vale család bankettje. Az antik festmény.

– A festmény! – Kaelen kapkodva próbált kiszállni az ágyból, figyelmen kívül hagyva a szédülést, amely azzal fenyegetett, hogy visszarántja. – Hol van az ajándék? Az antik tárgy?

A nő a szája szélét rágta, és bűntudatosan nézett a sarokban heverő felhasadt vászon- és törött fadarabokra. – Megsemmisült az ütközéskor. Nagyon sajnálom. De nézze... ez a csomagtartómban volt. Eredetileg valaki másnak szántam ajándékba, de kérem, fogadja el. Tekintse a bocsánatkérésem részének.

Egy masszív, bőrkötésű tekercstartó hengert nyújtott át neki.

Kaelen nem várt, hogy ellenőrizze a tartalmát. Egy kifulladt „Köszönöm!” kíséretében kikapta a csövet, és az ajtó felé rohant. A lábai furcsán könnyűnek tűntek, sokkal jobban reagáltak, mint az elmúlt három évben bármikor.

– Várjon! – kiáltott utána a nő, és a folyosóra is követte. – Legalább a nevemet fogadja el! Sienna Blair vagyok! Később mindenképpen vissza kell jönnie a kórházba egy teljes kivizsgálásra!

Kaelen ekkorra már áthaladt a nehéz dupla ajtókon, alakja eltűnt a ragyogó déli napsütésben.

Amint a járdára ért, az adrenalin kezdett alábbhagyni, és egy furcsa, zümmögő forróság vette át a helyét. Kaelen lelassított, majd megállt, a mellkasa hevesen zihált. Lenyézett a jobb kezére. A tenyere közepén egy jel jelent meg. Mély, karmazsinvörös volt, úgy ivódott a bőrébe, mintha születése óta ott lett volna. Pontosan olyan formájú volt, mint az a jádemedál, amelyet évek óta hordott – az a medál, amely darabokra tört a baleset során.

Az álom. A hang. A Vérvörös Örökség. Nem hallucináció volt.

Kaelen lehunyta a szemét, és érezte. Mélyen a mellkasában egy szikra lobbant fel. A belső erő tomboló folyama, forrón és folyékonyan, áramlott végig a törzsén. Belezúdult a végtagjaiba, megtalálva régi harcművészeti alapjainak megcsavarodott, elszáradt burkait. Három évig ezek a meridiánok hidegek és élettelenek voltak, a Vance család árulásának következményeként. Most az erő úgy hatott, mintha egy zsilip nyílt volna meg. Nem csupán áramlott; gyógyított. Érezte belső csatornáinak gyomorforgató pattanásait és ropogásait, ahogy újrarendeződnek, összeforrnak és megerősödnek.

Aztán jött a tudás. Információk szökőárjaként zúdult rá. Több ezer éves orvosi titkok – akupunktúrás pontok, amelyek ölhetnek vagy gyógyíthatnak, pirulák receptjei, amelyek dacolnak a halállal, az idő martalékává vált diagnosztikai technikák. Olyan tökéletesen integrálódott az elméjébe, mintha egy rég elveszett emlék tért volna vissza.

Forró könnyek csorogtak le az arcán. Térdre rogyott az aszfalton, ügyet sem vetve a járókelők zavart tekintetére.

– Istenem, végre meghallgattad az imáimat! – kiáltotta az ég felé.

– Nézd azt a fickót – motyogta egy üzletember, miközben kikerülte. – Fényes nappal, és már teljesen elment az esze.

– Biztos valami drogos – suttogta egy nő a barátnőjének, szorosabbra húzva magán a táskáját.

Kaelen felnevetett. Hadd higgyék, hogy őrült. Három év óta először érezte magát igazán élve. Erősnek érezte magát. A Vance család mindentől megfosztotta, egy koldus szerepébe kényszerítette, egy „haszontalan” vőébe, akinek a maradékért kellett könyörögnie. Azt hitték, már el is temették.

– Ki fogom deríteni, ki tette – fogadta meg Kaelen mély és veszélyes hangon. – Minden egyes embert, akinek köze volt ahhoz az éjszakához. Addig hántom le a hazugságaitok rétegeit, amíg meg nem látom az arcotokat. És akkor mindent visszaveszek, amit elloptatok.

Felállt, tekintete tiszta és éles volt. Óvatosnak kellett lennie. Ha az ellenségei megtudják, hogy alapjai helyreálltak, befejezik a munkát. Egyelőre a lúzer maszkja a helyén marad. Ő lesz az alázatos vő, amíg a csapda készen nem áll. Ellenőrizte a hengert, amit Sienna Blair adott neki. Nem kellett túlzottan kitekernie ahhoz, hogy meglássa az ecsetvonásokat. Új orvosi és történelmi tudása olyan részletek felismerésével ajándékozta meg, amilyennel korábban soha nem rendelkezett. A lélegzete is elakadt. Ez nem egy olcsó pótlék volt. Ez egy eredeti Earl Crane. Milliókat ért.

– Sienna Blair – motyogta. – Ki vagy te?

Leintett egy taxit, és a Grand Regal Hotel felé száguldott.

Brielle a bejáratnál várakozott. Sugárzóan festett egy mély smaragdzöld ruhában, amely kiemelte a vonalait, de a kifejezése színtiszta undort sugárzott. Tizedszer nézte meg az óráját, éppen akkor, amikor Kaelen kiszállt a taxiból.

– Elkéstél – mondta jéghideg hangon. – Nézz magadra. Úgy nézel ki, mintha a csatornából másztál volna elő. Hoztál egyáltalán ajándékot?

Kaelen erőnek erejével leeresztette a vállát. Felvette azt az ismerős, szelíd mosolyt, amelytől a nő vére általában felforrt. – Megvan, Brielle. Ígérem, hogy ez egy jó darab.

Felmutatta a tekercstartó hengert.

Brielle rá sem nézett. A szálloda hatalmas, aranyfüsttel borított ajtaja felé fordult. – Ide figyelj, Kaelen. Ma van a nagymamám születésnapja. Az egész Vale család itt van. Sértegetni fognak. Kutyának, élősködőnek, puszta tehernek fognak nevezni. Te pedig ott fogsz állni, összeszorítod a fogad, és némán eltűröd. Ne hozz rám nagyobb szégyent, mint amekkorát már eddig is hoztál.

Mélyen legbelül Brielle egy kis része gyűlölte magát, amiért ezt mondta. Gyűlölte, hogy olyan férje van, akit meg kell védenie, vagy rejtegetnie kell. Titokban azt kívánta, bárcsak kiállna magáért, bemosna valakinek, vagy mondana valamit – bármit –, hogy megmutassa, van gerince. Kaelen azonban csak engedelmesen bólintott.

– Értem – mondta halkan.

A nő frusztráltan felhorkant, és besétált. Kaelen néhány lépéssel lemaradva követte, az engedelmes árnyék szerepét játszva.

Az előcsarnok a selyem, a parfüm és az arrogancia tengere volt. A Vale család teljes létszámban képviseltette magát. Ahogy Brielle belépett, nagynénik és unokatestvérek rajozták körül, mosolyuk hamis volt, a bókjaik pedig élesek.

– Brielle, drágám! Csodálatosan nézel ki. Milyen kár, hogy a férjed nem talált egy ráillő öltönyt – gúnyolódott Martha nagynéni, aki rá sem pillantott Kaelenre, mintha az csak egy bútordarab lett volna.

– Még szerencse, hogy egyáltalán beengedtük az ajtón – kuncogott egy másik unokatestvér.

Kaelen a fal mellett állt, kezében az Earl Crane festménnyel. Szenvtelen szemmel figyelte őket. Látta, hogyan néznek Brielle-re – irigységgel és burkolt rosszindulattal. Aztán megérkezett Damon.

Damon Vale volt az „aranyifjú”, az unoka, aki nem tudott hibázni. Pöffeszkedve lépett oda hozzájuk, arcára önelégült vigyor tapadt. Hóna alatt egy hatalmas, díszes ajándékdobozt tartott.

– Nocsak, nocsak. Hát nem a Vale család büszkesége – gúnyolódott Damon, és megállt közvetlenül Kaelen előtt. – Mondd csak, Kaelen, mit vakartál össze a nagymamának? Úgy hallottam, a dokkok környékén lévő antik standokat nézegetted. Vettél valami poros kis rongyot egy utcai árustól?

Kaelen a szemébe nézett. – Bizonyos értelemben tényleg egy standról vettem.

Az előcsarnok egy pillanatra elcsendesedett, mielőtt gúnyos nevetés kórusában tört volna ki.

– Egy utcai standról! – ordította Damon, a hasát fogva. – Tényleg beismerte! Brielle, hogy bírsz vele élni? Kész csoda, hogy még nem haltál bele a szégyenbe.

Brielle arca mély karmazsinvörös árnyalatúra színeződött. Kezei ökölbe szorultak az oldala mellett.

Damon a tömeg felé fordult, fürdőzve a figyelemben. – Hadd mutassam meg, hogyan is néz ki egy igazi ajándék. Hatvanezret költöttem erre. Ez egy hitelesített tájkép a múlt század egyik mesterétől.

Teátrális mozdulattal kitekerte a festményt. A család gyakorlott csodálattal kapott a szívéhez, áradozva a kifakult tintáról és a papír „ősi” kinézetéről.

– Siess, és dobd ki azt a szemetet, ami a kezedben van, Kaelen – gúnyolódott Damon. – Ne rontsd el a hangulatot a hulladékoddal.

– Damon, ennyi elég volt! – csattant fel Brielle.

A terem elcsendesedett. Három év óta ez volt az első alkalom, hogy Brielle a nyilvánosság előtt a védelmére kelt. Kaelen ránézett, és látta a feszültséget a nő állkapcsában. Nem nézett a férfira, de a testtartása határozott volt.

Damon pislogott, majd vigyorgott. – Most megvéded? Miért? Mert olyan szánalmas, hogy egy nőre van szüksége ahhoz, hogy megvívja a csatáit? Ő egy semmirekellő, Brielle. Te is tudod, én is tudom, az egész város tudja.

Kaelen olyan melegséget érzett a mellkasában, aminek semmi köze nem volt a helyreállított harcművészetéhez. Brielle felszólalt mellette. Apró gesztus volt, de épp elég. A hallgatás idejének vége lett. Három évet töltött az áldozat szerepében, hagyva, hogy ezek az emberek a méltóságán élesítsék a nyelvüket.

Előlépett, testtartása hirtelen kiegyenesedett, tekintete átvágott Damon önelégültségén. A levegő mintha besűrűsödött volna körülötte, ahogy a belső ereje zümmögött a bőre alatt.

– Kérkedhetsz a pénzeddel, amennyit csak akarsz, Damon – mondta Kaelen hideg és egyenletes hangon. Messzire szállt a lobbiban, elnémítva a suttogásokat. – De milyen kár, hogy hatvanezret költöttél csak azért, hogy átverjenek.

Damon vigyora megingott. – Mit mondtál?

– Azt mondtam, hülye vagy – folytatta Kaelen, és egyre közelebb lépett, amíg csak centikre nem volt a festménytől. – Vettél egy hamisítványt, hogy átverd a nagymamát. Ez nem egy antik tárgy. Ez egy modern hamisítvány. Talán túlságosan el voltál keseredve, hogy az aranyifjúnak tűnj, és észre sem vetted, hogy átvertek.

A tekercs széleire mutatott. – Az én ajándékom kívülről talán durvának tűnik, de legalább eredeti. Soha nem folyamodnék ahhoz, hogy szemetet vegyek, csak azért, hogy fontosnak tűnjek. Veled ellentétben.

A szavak nehéz bombaként hullottak a pazar előcsarnokba. A nevetés elillant, helyét a megbénult, abszolút döbbenet vette át. A „haszontalan” vő éppen most vádolta meg az aranyifjút azzal, hogy hamisított ajándékot hozott a matriarcha születésnapjára.