– És te! Miért nem akadályoztad meg abban, hogy ilyesmit csináljon? – visította Martha, a szedán klausztrofób zártsága felerősítette a dühös hangját. Elfordult Kaelentől, megfeszült a biztonsági övében, hogy haragját egyenesen a vezetőülés felé irányítsa.

Brielle olyan szorosan markolta a kormányt, hogy az ujjpercei teljesen kifehéredtek. Ajkait vékony, vértelen vonallá préselte, a csend menedékét választva a hiábavaló kiabálás helyett. Mire elérte a roncsok kicsavarodott fémdarabjait, Kaelen már visszahúzta a haldoklót a szakadék széléről. A megállítása nem volt opció, még akkor sem, ha megpróbálta volna.

– Hé, miért nem indulunk már? – Martha a műszerfalra csapta a tenyerét, mellkasa hevesen zihált. – Arra vársz, hogy a Doyle család őrei ránk találjanak? – Hátrafordította a fejét, és gonosz gúnnyal meredt Kaelenre. – Csak azért, mert ma sikert arattál, ez még nem elég ahhoz, hogy elrejtse a kudarcok éveit. Tényleg csodaorvosnak képzeled magad?

Ahelyett, hogy visszahúzódott volna a kárpitba, Kaelen a fejtámlának döntötte a fejét. Tekintetét az ablakon túli elsuhanó utcai lámpákra szegezte, arckifejezése olvashatatlan és kőkemény volt. A durva, metsző sértések úgy mosták át, hogy egyetlen látható nyomot sem hagytak rajta.

Brielle a visszapillantó tükörbe pillantott, homlokát mély ránc barázdálta. A hátsó ülésen ülő férfi egy idegennek tűnt, aki a férje bőrét viseli. Még tegnap Kaelen lehajtotta volna a fejét, dörzsölte volna a tarkóját, és szánalmas, végtelen bocsánatkérések sorozatát adta volna elő, hogy lecsillapítsa az anyja dühét. Most rendíthetetlen nyugalom áradt belőle. Pszichéjében alapvető változás történt, felváltva régóta tartó csúszómászó viselkedését egy mélységes kőzömbbel. Nagyot nyelt, értetlenül állva a drasztikus változás előtt, és súlyos csendben kormányozta az autót a Vale-rezidencia felé.

Mérföldekkel arrébb, a Vertex Kórház éles, fluoreszkáló fényei egy orvosi lehetetlenség jelenetét világították meg.

Dr. Hobbs, egy tapasztalt, több mint két évtizedes gyakorlattal rendelkező baleseti sebész Oakhaven legjobb egészségügyi intézményében, lefagyva állt Preston Doyle véres teste felett. Kesztyűs kezében egy sebészeti zseblámpát szorongatott, és tiszta, hamisítatlan hitetlenkedéssel bámulta a nyers sebeket.

– Hogy lehetséges ez? – motyogta az orra alatt Dr. Hobbs, szavai bepárásították a maszkját.

Közelebb hajolt, és megvizsgálta a beteg mellkasán átívelő mély szakadásokat. A bőr felnyílt, mégsem vérzett egyáltalán. Egyetlen orvosi öltés sem tartotta össze a szétszakadt húst. Még megmagyarázhatatlanabb volt, hogy a fiatalember összezúzott mellkasa egyenesnek tűnt az óvatos ujjbegyei alatt. A törött bordák, amelyeknek a brutális becsapódáskor végzetesen át kellett volna fúrniuk a szívét, hibátlanul el lettek mozdítva a létfontosságú szervektől. Ez ellentmondott a logikának.

– Dr. Hobbs, ezt már ötször megkérdezte magától. – Egy jól öltözött nő sétált fel-alá a steril padlón, homlokát az egyre növekvő szorongás ráncolta. – Valóban semmilyen műszert nem használt az a koldus a férjemen?

Dr. Hobbs fanyar, bocsánatkérő mosolyt villantott. – Mrs. Doyle, a módszerei megkerülik a modern orvosi szakirodalmat. A sürgősségi beavatkozás egy csoda volt. Soha életemben nem láttam még ehhez hasonló technikát a praxisom során.

Az ablaknál állva Conrad Doyle csendben magába szívta az orvos ítéletét. Oakhaven legkiemelkedőbb családjának félelmetes pátriárkája pusztán a fizikai jelenlétével uralta a kórtermet. A megkönnyebbülés elmosta a mély, kimerült ráncokat viharvert arcán. Ma majdnem elvesztette egyetlen örökösét, a fiút, aki arra hivatott, hogy átvegye a hatalmas birodalmat.

Conrad az ajtónál várakozó hűséges beosztottjához fordult. Hangja tagadhatatlan, dübörgő tekintélyt sugárzott. – Lucas, találd meg azt a fiatalembert. Add oda neki a névjegykártyámat. Aztán, amikor az ifjú mester felépül, meghívom egy lakomára!

Tudta a páratlan tehetség valódi értékét. Egy olyan ember, aki ilyen csodálatos orvosi képességekkel rendelkezik, olyasvalaki, akivel a Doyle családnak mindenáron barátságot kell kötnie.

Abban a pillanatban, ahogy a Vale-rezidencia bejárati ajtaja kattanva bezárult, Martha telefonja hangosan megszólalt a retiküljében. Kikapta, az út menti baleset miatti elhúzódó pánikja azonnal szertefoszlott, amint meghallotta a hangot a vonal túlsó végén. Egy rövid, élénk beszélgetés után befejezte a hívást, és rásugárzott a lányára.

– Brielle, a nagynénéd hamarosan beugrik! – jelentette be Martha, a szégyentelen izgalom szinte csöpögött a szavaiból. – És hozza magával Declan Bowerst is!

– Rendben – válaszolta Brielle szórakozottan, és anélkül, hogy felnézett volna, a bejárati asztalra dobta az autókulcsát.

Martha megpördült, és hideg, mérgező tekintetét egyenesen Kaelenre szegezte. Összefonta a karját a mellkasa előtt. – Ha lenne benned egy fikarcnyi méltóság is, azonnal kezdeményeznéd a válást Brielle-től. Ne rángasd le magaddal a szánalmas életedbe. Nem szabadna egyetlen másodpercet sem egy lúzerre pazarolnia, amikor egy igazi férfival is lehetne.

Kaelen nem hajtotta le a fejét. Nem csoszogott a lábaival. Egyenesen állta a nő gonosz tekintetét.

– Anya – kezdte Kaelen, hangja határozott és kihívó volt –, tényleg úgy gondolod, hogy helyénvaló vakrandit szervezni Brielle-nek, amikor a férje is itt van?

Martha álla leesett. A hangjában lévő példátlan dac tiszta, tüzes düh áramütését küldte végig az ereiben. – Hogy merészelsz visszabeszélni nekem? – vicsorgott, és magasra emelte a kezét, hogy egy csípős pofont keverjen le a férfinak.

A keze lesújtott, de a levegőben megfagyott.

Kaelen szemei jégszilánkokká keményedtek. Rémisztően merész intenzitással bámult rá, testtartása merev és parancsoló volt. Bénultság lett úrrá Martha végtagjain. Egy röpke, megalázó másodpercig megijedt a férfitól, akit három éven át könyörtelenül terrorizált. Képtelen volt lehozni a kezét, hogy megüsse.

Megtörve a fojtogató feszültséget, Brielle elment mellettük a lépcső felé. Megállt az első fokon, és egy nyugodt, kiszámított megjegyzést vetett át a válla felett.

– Ha tényleg nem akarod, hogy a feleséged vakrandira menjen, akkor ne ülj otthon egész nap, semmittevéssel töltve az időt!

Kaelen figyelte, ahogy felmegy a lépcsőn, a szája sarkát egy halvány mosoly érintette. Tökéletesen felismerte a szándékos pszichológiai provokációt. A nő fel akarta sarkallni az ambícióit, tesztelve, vajon valódi-e az újonnan megtalált gerince.

Húsz perccel később nehéz léptek hallatszottak a fa tornácon. Martha rohant, hogy kitárja az ajtót, és bevezette Brielle nagynénjét, valamint egy fiatalembert, aki több drága ajándéktáskát szorongatott.

– Martha néni, csak egy apró jelképe a nagyrabecsülésemnek! – Declan Bowers egy gyakorlott, ragyogó mosolyt villantott, miközben a márkás táskákat a nő várakozó kezeibe nyomta.

– Declan! Nem kellett volna ennyit költened rám! – áradozott Martha, szemei csillogtak, ahogy belekukkantott a dizájner csomagolásba. A nappali felé intett, úgy viselkedve, mintha egy hatalmas palota, nem pedig egy szerény külvárosi otthon tulajdonosa lenne.

Amint elhelyezkedtek a kanapén, Declan tekintete végigcikázott a szobán, keresve a zsákmányt, amiért jött. Felismerve a nyilvánvaló szándékát, Martha elutasítóan legyintett a kezével. – Brielle hallotta, hogy jössz. Felment az emeletre, hogy átöltözzön valami szebbe.

Martha ekkor csettintett az ujjával, és a folyosó közelében némán álló Kaelenre mutatott. – Te! Menj a konyhába, és csinálj egy csésze teát Declannek.

Kaelen egy jottányit sem mozdult. Összefonta a karját a mellkasa előtt, tekintete a kanapéján ülő férfira szegeződött, aki a feleségének próbált udvarolni fényes nappal. A puszta pimaszság sűrűn lógott a levegőben.

Declan hátradőlt, egyik lábát keresztbe téve a másikon. Egy megvető, arrogáns vigyor tapadt az arcára. – Ő lenne Brielle semmirekellő férje, akiről oly sokat hallottam?

– Maga valóban egy szégyentelen ember – gúnyolódott hidegen Kaelen, hangja átvágott az udvarias nappali hangulatán. – Különösen azért, mert valaki más feleségét keresi, méghozzá egyenesen a férje előtt!

– Mi a baj ma a száddal? – ugrott fel Martha, és remegő ujjal mutatott a folyosó felé. – Menj vissza a szobádba, mielőtt ezt is tönkreteszed!

– Semmi baj, Martha néni – kuncogott Declan, a mesterséges nagylelkűségtől csöpögve. Diadalmas sajnálattal nézett Kaelenre. – Nem fogok vitatkozni egy ilyen alakkal. Csak kérje meg Brielle-t, hogy jöjjön le.

– Mr. Bowers, távozhat.

Brielle határozott hangja csendült fel a második emeleti lépcsőfordulóból. A lépcső tetejénél állt, karjait a mellkasa előtt összefonva. – Nem fogok elválni a férjemtől. Ez a vakrandi nem más, mint az anyám vágyálma!

Declan hátrahajtotta a fejét. Az elutasítástól meg nem tántorodva, tekintete a nő gyönyörű, csábító alakjára tapadt, végigpásztázva az idomait a látható, égbekiáltó kéjjel. Az elutasítás mintha csak fűtötte volna felfújt egóját.

– Brielle, miért horgonyzod le magad egy halott súlyhoz? – hízelgett Declan, felállt, és hangosan a mellkasára vert. – Ami a státuszt illeti, én a Doyle Vállalat menedzsere vagyok. Ami a megjelenést illeti, tízszer jobban nézek ki, mint ez a hulladék! Egyetlen ujjammal is halálra tudnám zúzni!

Egy hangos, hanyag felhorkantás visszhangzott a szobában.

Kaelen megrázta a fejét, és nyers szórakozottsággal mérte végig Declant tetőtől talpig. – Tízszer jobban nézel ki? Az alapozó úgy van az arcodra kenve, mint az olcsó cukormáz. Két kezemen sem tudom megszámolni a plasztikai műtétjeid számát. Egy olyan férfinál, aki ennyi sminket visel... honnan veszed a bátorságot, hogy ezt ilyen magabiztosan kijelentsd?

A lépcsőn Brielle a szája elé kapta a kezét, kétségbeesetten fojtva el egy nevetést. A vállai rázkódtak, ahogy Kaelen meglepően éles, mérgező nyelve mindenki szeme láttára szedte darabokra az arrogáns udvarlót. Tényleg nem tudta rájönni, mi ütött belé ma.

Declan arca csúf magenta árnyalatúra színeződött a kozmetikai rétegek alatt. A nyilvános megaláztatás eltorzította gondosan faragott vonásait. – Te értéktelen házi férj! – ordította, és előrelépett. – Inkább leugranék egy szikláról, mintsem úgy éljek, mint te!

– Nézz magadra! – kiáltotta a nagynéni, agresszívan Declan védelmére kelve. – Declan jelentős projekteket irányít a Doyle Vállalatnál, mindössze huszonöt évesen! Te mit csinálsz? Mindennap rizst mosol és fát vágsz!

A kiabálás őrült tetőfokára hágott. Declan ökölbe szorította a kezét, és beljebb lépett a nappaliba.

Közvetlenül azelőtt, hogy a heves vita fizikai verekedéssé fajult volna, három nehéz, határozott kopogás visszhangzott a ház bejárati ajtaján.

A hirtelen zaj elvonta a figyelmet a veszekedésről. Mindenki meglepetten fordult oda. Martha a fogát csikorgatta, elsimította a blúzát, majd az előszoba felé menetelt. Kivágta az ajtót, készen arra, hogy ráordítson arra, aki épp most szakította félbe lánya kulcsfontosságú kerítői akcióját.

Ehelyett egy kifinomult fiatalembert talált a tornácon állva. Egy méretre szabott öltönyt viselt, amely mérhetetlen gazdagságról árulkodott, párosítva egy polírozott bőrcipővel, amely megcsillant a tornác halvány fényében.

Mielőtt Martha egyáltalán megszólalhatott volna, a férfi udvariasan elmosolyodott.

– Elnézést, Mr. Vance itthon van?