– Mr. Vance? Melyik Mr. Vance? – kérdezte Martha, hangja éles volt a zavarodottságtól. Keze a kilincsre tapadt, készen arra, hogy becsapja az ajtót. A tornácán álló férfi úgy nézett ki, mintha egy felhőkarcoló tanácstermébe illene, nem pedig egy lakóövezetbe. Öltönye tökéletesre volt szabva, testtartása pedig olyan szintű tekintélyt sugárzott, hogy Martha ösztönös irritációja semmivé foszlott. Helyét egy hirtelen, talpnyaló áhítat vette át.

– Mr. Kaelen Vance – ismételte a férfi, mosolya udvarias, de profi volt. – Simon Locke vagyok, Mr. Conrad Doyle személyi titkára.

A név fizikai csapásként érte Marthát. Conrad Doyle egy titán volt, egy olyan ember, akinek az árnyéka beborította az egész várost. Annak hallatán, hogy a személyi titkára az ajtajában áll, a szíve a bordáinak kalapált. Kaelen előlépett a nappaliból, arca nyugodt volt, mozdulatai lassúak és megfontoltak. – Én vagyok Kaelen – mondta egyszerűen.

Martha belső pánikja fehéren izzó lángra lobbant. Az elméje a lehető legrosszabb következtetésre jutott. Kaelen beavatkozott azon a baleseti helyszínen korábban. Megérintett egy Doyle-t. Az ő világában ez bajt jelentett – olyan bajt, aminek a vége az, hogy emberek eltűnnek. Nem várta meg, hogy Simon újra megszólaljon. Félrelökte Kaelent, és kikotyogta az első dolgot, ami eszébe jutott, hogy megvédje magát.

– Csak ideiglenesen tartózkodik itt! – visította Martha kétségbeesett hangfekvésben. – Nem állunk rokonságban vele. Sem vér szerint, sem jogilag. Ha azért jött, hogy elvigye őt, vagy elrendezze a számlát azért, amit az úton tett, tegyen belátása szerint. Semmi közünk hozzá!

Brielle-t, aki a lépcső tetejéről figyelte az eseményeket, a hideg undor rázta ki anyja gyávaságától. Lesietett a lépcsőn, a sarkai gyorsan kattogtak a fán. – Anya, fejezd be! – kiáltott fel, hangja sűrű volt az aggodalomtól. Kaelen és az ajtó közé lépett, a félelem és dac keverékével fordulva Simon Locke felé. – Kaelen csak meg akarta menteni azt az embert! Nem volt semmi rossz szándéka. Kérem, bármi is történt, nem volt bűn megpróbálni segíteni.

Simon Locke mozdulatlanul állt, tekintete a remegő, kétségbeesett anyáról a heves, védelmező lányra vándorolt. Egy szórakozott, rendkívül udvarias mosoly futott át az arcán, amint rájött a szeme előtt kibontakozó hatalmas félreértésre. Kaelenre nézett, akit egyáltalán nem zavart, hogy Martha épp most próbálta odavetni a farkasoknak.

– Mindannyian félreértették – tisztázta Simon, hangja sima és megnyugtató volt. – Nem azért vagyok itt, hogy bajt okozzak. Azért vagyok itt, hogy a Doyle család nevében köszönetet mondjak Mr. Vance-nek.

A nappalira döbbent, lélegzetelállító csend borult. Martha álla leesett. A talpnyaló mosoly, amelyet előkészített, ráfagyott az arcára. Brielle vállai a megkönnyebbüléstől leereszkedtek, szemei elkerekedtek, ahogy Kaelenre nézett.

Declan Bower, aki percekkel korábban még önelégülten ült a kanapén, és élvezettel hallgatta, ahogy Martha kitagadja Kaelent, hirtelen talpra ugrott. Arca hamuszürke, betegesen sápadt lett. A Doyle Vállalat menedzsereként pontosan tudta, ki az a Simon Locke. Simon volt a kapuőr a trónhoz.

– Ön az, Mr. Locke! – dadogta Declan. Az ajtó felé sietett, teste mély, kétségbeesett meghajlásba görnyedt. Egy talpnyaló mosolyt eresztett meg, amely inkább tűnt grimasznak. – Micsoda meglepetés! Nem tudtam, hogy személyesen jön ide.

Simon Locke a homlokát mélyen, elégedetlenül ráncolva fogadta a köszönést. Végigmérte Declant, mintha csak egy foltot nézne a cipőjén. – Ismerjük egymást? – kérdezte fagyos hangon.

Declan mosolya megingott. – Én vagyok a projektiroda menedzsere... Declan Bower. Láttam önt az éves gálákon, uram.

Simon csak meredt rá, hallgatása mindennél beszédesebb volt. Nem érdekelte, ki ez a férfi. Kaelen ezt a pillanatot választotta, hogy közbeszóljon. Szenvtelen, éles tekintettel nézett Declanre. – Azért van itt, hogy megkérje a feleségem kezét, Simon. Egyszerűen fogalmazva: azt akarja, hogy elváljon tőlem, és hozzámenjen. Épp most mondta nekem, hogyan tudna eltaposni, mint egy hangyát.

Brielle arca kipirult a heves düh és a mély szégyenérzet keverékétől. Legszívesebben elsüllyedt volna a padlódeszkák alatt. Sylvia, aki a sarokban állt, várva, hogy megünnepeljék Declan győzelmét, elkezdett az ajtó felé araszolni.

– Mr. Vance csak viccel! – bökte ki Declan, miközben hideg verejték vastag cseppjei gördültek le sebesen a homlokán. Simonra, majd Kaelenre nézett, bátorsága teljesen szertefoszlott. – Én csak... családi barátként jöttem látogatóba. Egy laza látogatás, semmi több!

– Valóban? – Simon tekintete hihetetlenül élessé és veszélyessé vált. A Doyle-hírszerző hálózaton keresztül már pontosan tudta, kicsoda Kaelen, és milyen megalázó szerepet kényszerített rá a Vale család. Tudta, hogy Kaelent szolgaként, kigúnyolandó házi férjként kezelik. Az, hogy egy középvezető megpróbálja ellopni annak a férfinak a feleségét, aki megmentette Preston Doyle-t, magára a Doyle családra nézve volt sértés.

– Mr. Vance, kérem, bocsásson meg nekem – dadogta Declan, hangja remegett. – Nem úgy gondoltam. Csak hülyeségeket beszéltem.

Kaelen egy hátborzongató, örömtelen mosollyal válaszolt. – Egy perccel ezelőtt nem ezt mondta. Elég magabiztosnak tűnt a státuszával kapcsolatban, és az enyém hiányával is.

Simon Locke arckifejezése tiszta fenyegetéssé sötétült. Tett egy lépést Declan felé, jelenléte kitöltötte a kis előteret. – Tűnjön el – parancsolta Simon. – Ha valaha is megtudom, hogy visszajött ide Mrs. Vance-t keresve, vagy bármilyen módon zaklatja Mr. Vance-t, azonnal kirúgják a Doyle Vállalattól. Gondoskodom róla, hogy soha többé ne dolgozhasson ebben a városban.

Declan nem várta meg a második figyelmeztetést. Megfordult, és kaotikus, pánikszerű tülekedéssel menekült ki a házból, majdnem megbotlott a saját lábában, amikor a tornácra ért. Sylvia szorosan követte, arca sápadt volt, és egyetlen szót sem szólt, miközben eltűnt az éjszakában.

Az ajtó kattanva bezárult, feszült csendben hagyva a Vale családot és Simont. Simon figyelme ismét Kaelenre irányult, testtartása mély, őszinte tiszteletet sugárzott. A hidegség, amelyet Declan felé mutatott, azonnal szertefoszlott.

– Az idős Mr. Doyle azt akarta, hogy személyesen mondjak köszönetet önnek, Mr. Vance – mondta Simon. – Mindez az úton alkalmazott kezelésének köszönhető, hogy Preston úr túlélte az utat a kórházig. A sebészek azt mondták, hogy az ön kezdeti beavatkozása nélkül már azelőtt meghalt volna, mielőtt a mentő megérkezik.

Simon belenyúlt az öltönye belső zsebébe, és előhúzott egy ropogós, fehér borítékot. Két kézzel tartotta, ami a mély tisztelet jele volt, és Kaelen felé nyújtotta. – Az idős Mr. Doyle ragaszkodik hozzá, hogy elfogadja ezt hálánk jeléül. Tudjuk, hogy nem érhet fel egy élettel, de kérem, fogadja el.

Kaelen megmozdította a kezét, hogy udvariasan visszautasítsa a pénzjutalmat. Nem a pénzért mentette meg a fiút, hanem azért, mert orvos volt. Mielőtt azonban megszólalhatott volna, Martha erőszakosan előrelendült. Egyenesen kikapta a borítékot Simon kezéből, mozdulatai olyanok voltak, mint egy éhező ragadozóé.

Feltépte a borítékot, és előhúzott egy csekket. Szemei csészealj nagyságúra tágultak, ahogy kapzsin számolta a papíron lévő nullákat. – Húszezer! – zihálta Martha elcsukló hangon. – Húszezer dollár!

– Anya! – kiáltott fel Brielle, arca égett a teljes szégyentől. – Tedd azt vissza! Hogy kaphatod ki csak úgy a kezéből? Viselkedj már!

Martha teljesen figyelmen kívül hagyta a lányát. Úgy szorította a csekket a mellkasához, mintha valami szent ereklye lenne. Simon Locke, aki tökéletes profiként viselkedett, félrenézett. Úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja Martha kapzsiságának égbekiáltó megnyilvánulását, és teljes egészében Kaelenre fókuszált.

– Mr. Vance – mondta Simon, és enyhén meghajolt. – Az idős Mr. Doyle szeretne egy exkluzív meghívást átadni önnek. Meg szeretné hívni a Doyle-rezidenciába díszvendégként, amint Prestont teljesen kiengedik a kórházból. Személyesen is szeretné megköszönni önnek.

Kaelen lassan bólintott. – Meggondolom. Mondja meg neki, örülök, hogy a fiú jól van.

– Átadom az üzenetet – válaszolta Simon. Egy utolsó, tiszteletteljes biccentést tett Brielle és Kaelen felé, mielőtt távozott volna.

Amint a bejárati ajtó becsukódott, a házban lévő súlyos csend darabokra tört. Brielle belső dühe végül felforrt. Az anyja felé fordult, szemei villámlottak. – Anya! Tudod, hogy ez mennyire hihetetlenül kínos volt? Két perce még oda akartad dobni Kaelent a rendőrségnek, aztán úgy kaptad ki azt a pénzt, mint valami közönséges tolvaj!

– Micsoda? Ez csak húszezer! – vágott vissza lazán Martha, miközben szemei még mindig a csekkre tapadtak. Már dühösen tervezte, mire fogja költeni a hatalmas váratlan bevételt. Egy új dizájner táska, esetleg egy utazás. – Én etettem három évig, nem igaz? Az én fedőm alatt élt, az én ételemet ette, és az én áramomat használta. Ezt nekem kellene adnia, ha tudja, mi a helyes. Ez a visszamenőleges fizetség az összes gondért, amit okozott.

Brielle úgy nézett az anyjára, mintha egy idegent látna. A szégyentelenség megdöbbentő volt. Kaelenre nézett, arra számítva, hogy mérges, vagy legalábbis megbántott, de az arckifejezése olvashatatlan maradt. Unatkozónak tűnt, mintha az a húszezer dollár semmit sem jelentene számára.

Anyja viselkedésétől undorodva, Brielle dühösen dübörgött fel a lépcsőn, lépteinek zaja visszhangzott a házban. Kaelen némán követte, visszavonulva a saját szobájába – abba a kis, átalakított raktárhelyiségbe, amely a menedékeként szolgált.

Lent Martha teljesen egyedül ült a nappali kanapéján. A ház elcsendesedett, az este izgalma tompa zümmögéssé csillapodott. A kezében tartott csekkre meredt, a számok élesek és tiszták voltak rajta. Megvetett vejével kapcsolatos mélyen gyökerező gondolkodásmódja végre, finoman, de elkezdett megváltozni.

Arra gondolt, ahogyan Simon Locke – Conrad Doyle jobbkeze – Kaelenre nézett. A hangjában lévő tisztelet nem volt megjátszott. Declanre gondolt, a férfira, akit zseniként hirdetett, és aki kivert kutyaként menekült el Kaelen nevének puszta pozitív említésére is.

Kaelen megváltozott. Már nem az a csendes, szánalmas lúzer volt, aki három évet töltött a padlók súrolásával. Tett valamit, valami trükköt ott az úton, ami kivívta a város leghatalmasabb családjának jóindulatát. Egy kapzsi gondolat virágzott ki az elméjében, és minden másodperccel egyre nagyobbra nőtt. Ha egyetlen ember megmentése húszezer dollárt hozott egyetlen éjszaka alatt, azon tűnődött, vajon mennyi is a férfi valódi értéke. Többé már nem csak egy teher volt; ő egy potenciális aranybánya. Szorosabbra markolta a csekket, szemeiben ragadozó csillogás jelent meg, ahogy a férfi szobájához vezető lépcsőre meredt.