A liftajtók halk, dallamos csendüléssel csúsztak szét pontban reggel 8:45-kor.

Állott pezsgő, izzadság és drága kölni éles illata csapta meg Evelyn Hayest, akár egy fizikai ütés. Kilépett a csiszolt sárgarézzel borított fülkéből a Vincenzi-torony hatalmas luxuslakosztályába; kopott tornacipője alig hallhatóan surrant a ragacsos keményfa padlón.

Ez a hely egy magasba tornyosuló, üvegből és acélból épült középső ujj volt Atlanta sziluettje felé. A teret padlótól mennyezetig érő ablakok ölelték körbe, bemutatva a lent elterülő, a reggeli napfényben szikrázó várost. Idebent, luxusba és LED-fényekbe burkolózva az emberek úgy tettek, mintha érinthetetlenek lennének. Odakint azonban a várost nem érdekelték a titkaik vagy a vagyonuk; csak visszabámult rájuk, hatalmasan és közömbösen.

Evie megigazította vállán a vászontáska kopott pántját. Egyszerű, fekete, túlméretezett kapucnis pulóvert és fakó farmert viselt, sötét haját pedig szoros, praktikus kontyba fogta. Semmi smink. Semmi csillogó ékszer. Huszonöt éves volt, krónikusan kimerült, és azért jött, hogy elvégezzen egy munkát. Ő volt az a nő, akit akkor hívtak, hogy eltakarítsa a romokat, amikor a gazdagok és felelőtlenek úgy döntöttek, hogy darabokra szedik a saját világukat.

Megállt a nappali szélén, és végigpásztázta a pusztítást. A tér egy epikus méretű katasztrófaövezethez hasonlított. Tucatnyi törékeny pezsgőspohár hevert szétszórva a bársonykanapékon és az üvegasztalokon, mint a kapitalizmus elhullott katonái. Gyűrött selyemszalvéták pihentek a sarkokban, mint eldobott titkok. Egy magányos, csillogó ezüst tűsarkú hevert elhagyatottan egy hatalmas beltéri virágláda mellett. A szoba levegője még mindig vibrált annak a DJ-nek a fantombasszusától, akit azért béreltek fel, hogy zsibbassza a vagyonkezelői alapokból élő csemeték, előkelőségek és a maffia környékén mozgó nehézfiúk tömegét.

Ez volt a komor, ragacsos utóélete egy olyan bulinak, amit neki rendeztek. Lorenzo Dante Vincenzinek.

Még Evie is tisztában volt a név súlyával, pedig mindig lehajtott fejjel járt, dupla műszakokban dolgozott, és szigorúan távol tartotta magát a bajtól. A férfi pénzből és erőszakból gyúrt szellem volt, az alvilág egyik vezéralakja, aki saját sakktáblájaként kezelte a déli területeket. Ugyanolyan unott távolságtartással gyűjtött cégeket, területeket és ellenségeket. Sötét VIP-boxokban és elit éttermekben suttogták a nevét. Fiatal volt, halálos, kifinomult, és olyan kiszámított, mesterséges távolságtartásba burkolózott, ami gyakorlatilag golyóállóvá tette. Evie tudta, hogy a távolság csupán a hatalom egy másik valutája.

A pletykák szerint a tegnap esti extravagáns mulatság a legújabb üzleti vállalkozását hivatott megünnepelni. Azt a fajta vállalkozást, amely eldobható telefonokat, jelöletlen bankjegyeket és kimondatlan fenyegetéseket igényelt. A legviccesebb szóbeszéd azonban, ami ma reggel a teherlift körül keringett, az volt, hogy Lorenzo el sem ment a saját bulijára. Hagyta, hogy vagy hatvan vendég igya a legdrágább italait és pletykáljon róla, miközben ő maga szellem maradt.

Evie megrázta a fejét, elhessegetve a gondolatot. A gazdagok és az ő játékaik.

Elmasírozott a nappali mellett, egyenesen a hatalmas, ultramodern konyhába. A fontossági sorrend. A fehér márvány pultokat félig megevett kaviáros pirítósok, szétkent krémsajt és üres, felborított italosüvegek temették maguk alá. Ledobta a vászontáskáját, feltűrte a pulóvere ujját, felhúzott egy vastag sárga gumikesztyűt, és azonnal nekilátott a munkának.

A következő egy órában az egyetlen hang a luxuslakosztályban a forró víz éles csobogása és a rozsdamentes acél mosogatóba tett kristálypoharak csilingelése volt. Evie ritmikus, rutinos hatékonysággal mozgott. Súrolta a zsírt. Vastag fekete zsákokba dobálta a szemetet. Addig törölgette a hatalmas konyhaszigetet, amíg a márvány ragyogni nem kezdett. Nem volt szüksége hátba veregetésre; csak arra, hogy a fizetése megérkezzen. A fizikai munka a földön tartotta. Olyan módon volt értelme számára, ahogy a világnak csak ritkán. Kifejted a megfelelő nyomást, letörlöd a koszt, és a felület újra ragyog. Egyszerű. Kiszámítható.

Mire befejezte a konyha fertőtlenítését és bekötötte a harmadik szemeteszsákot, a vízálló órájára pillantott. Délelőtt 10:00 volt. A napfény mostanra utat tört magának a nappali hatalmas ablakain keresztül, nagy felbontásban megvilágítva a mocskot és a port. Porszemek táncoltak lustán a fényes sugarakban.

Evie felsóhajtott, felkapta a szemeteszsákot és egy erős üvegtisztító spray-t. Ha nem veszi kezelésbe hamarosan a szabadtéri teraszt, a szorosan beosztott időrendje összeomlik, és az egész napja káoszba fullad.

Visszasétált a nappali közepére, az üveg dohányzóasztal felé véve az irányt. Lehajolt, hogy összegyűjtse a divatmagazinok egy rendszertelen, hanyagul elszórt kupacát – fényes nonszensz, amelynek célja, hogy pontosan megmondja az átlagembereknek, kire is kellene irigykedniük.

Egy mély, rekedtes nyögés hasított bele a luxuslakosztály súlyos csendjébe.

Nem álmos, békés hang volt. A torokból jövő, nyers zaja volt valakinek, aki éppen egy nagyon mély, nagyon sötét másnaposságból küzdi fel magát. Az a fajta nyögés, amitől meghűlt a vér az ember ereiben.

Evie azonnal megdermedt, ujjai centikre lebegtek a fényes Vogue-címlap felett. A tarkóján felállt a szőr.

Megpördült, rögtönzött fegyverként szorítva a kék üvegtisztítós flakont, a szíve a bordáinak dobolt.

– Mi a… – sóhajtotta, a szavak elhaltak az ajkán.

Egy férfi feküdt elnyúlva a túlméretezett fekete bőrkanapé közepén.

Élő, lélegző veszélyforrás volt. Csak egy csípőre tolt fekete alsónadrágot viselt, amely úgy tapadt a keskeny csípőjére, mintha bizonyítani akarna valamit, ő maga pedig úgy festett, mint egy sebhelyes isten, aki egy halandó kanapéján ébred. A ropogós fehér, gombos inge szélesre tárva lógott rajta, feltárva a kemény, könyörtelen izmokból és épp elég arroganciából faragott mellkasát. Bonyolult, sötét tinta kacskaringózott le a vaskos bicepszén, és tűnt el az anyag alatt – tetoválások, amelyek figyelmeztették az embereket, hogy ő a saját brutális szabályai szerint játszik. Az a fajta tinta, amelyhez valószínűleg rossz tequila, vér és hatalmas ego kapcsolódik a háttérsztoriban.

Sötét haja művészi, kaotikus rendetlenség volt, az a fajta, ami egy kisebb vagyonba kerül egy szalonban, csak azért, hogy úgy tűnjön, nem is érdekli. Végighúzott egy nagy, vaskos gyűrűket viselő kezet az állkapcsán, és újabb rekedt, szánalmas nyögést hallatott. Ahogy áthelyezte a súlyát, a reggeli napfény az arcába tűzött, arra kényszerítve, hogy hunyorogjon a vakító fénnyel szemben.

Leyerseztette a kezét. Kék szemek – a kéknek egy átható, veszélyes, bűnözői árnyalata – egyenesen rá szegeződtek.

Evie lélegzete elakadt a torkában. Az agya pillanatnyi rövidzárlatot kapott. Ki a fene ez a fickó? A szeme pontosan azt a kérdést tette fel, amit a szája nem tudott teljesen megformálni.

Aztán, mint valami félig halott herceg, aki saját kaotikus királyságának romjaiból emelkedik fel, pislogott rá egyet. Tekintete lustán végigsiklott a sárga gumikesztyűjén, védekező testtartásán és az öklében szorított flakonon.

Szája széle felfelé rándult.

– Maga biztos a takarítónő – mondta. A hangja kavicsos, lágy reszelés volt, amelyet vastagon átitatott az alvás és a tegnap esti ital. Egyenesen a bőre alá kúszott, mielőtt akár egyetlen másodperce lett volna felhúzni a védvonalait. Az a hangszín. Felfegyverzett közöny volt.

Evie nagyot nyelt, munkára bírva kiszáradt hangszálait. – Maga pedig bizonyára Mr. Vincenzi.

Abban a pillanatban összerezzent, ahogy a szavak elhagyták a száját. Kicsinek és cincogónak hangzott, mint egy rajzfilmfigura, aki hirtelen bekerült a puszta, túláradó feromonok szélcsatornájába.

A férfi megrezzent, nagy kezei tövével a halántékát nyomva, mintha már maga a hang is fizikai fájdalmat okozna neki. – Úgy hangzik, mintha valami őslelet lennék – nyögte a másnaposság nyomorúságától csöpögő hangon. – Dante Vincenzi. És igen, az én vagyok. De hívjon Danténak. És a mindenszentek szerelmére, kérem, csináljon valamit azokkal az ablakokkal. Szerezzen sötétítőfüggönyöket. Az agyam egy brutális mosh pitet rendez.

Evie hitetlenkedve meredt rá. Persze. Sötétítőfüggönyöket. Mintha a tűző reggeli napfény lenne itt az igazi ellenség, és nem az a drága üveg whisky, amit valószínűleg öt órával ezelőtt ürített ki.

Belülről megharapta a pofáját, hogy ne javasolja őfelségének, húzzon le egy feketekávét, és viselje a következményeket, mint az emberiség többi része. Ehelyett visszapillantott a padlótól mennyezetig érő üvegre, amelyen keresztül a napfény azzal az örömteli, kérlelhetetlen agresszióval áradt be, ami az ilyen éjszakai lényekből sziszegést váltott ki.

– Sötétítőfüggönyöket? – ismételte Evie, és felvonta egyik szkeptikus szemöldökét. – Az hihetetlenül megnehezítené a takarítási részt, Mr. Vincenzi.

– Dante – ismételte meg, a hangja egy oktávval lejjebb esett, és ezúttal lassabban mondta, mintha a lány nem értené a lényeget. Meztelen mellkasa előtt összefonta a karját. A mozdulattól úgy feszültek meg a tetovált izmai, ami szándékosnak tűnt, még több tintát és nyers erőt mutatva meg. – Elkezdheti a takarítást, miután felébredtem.

Evie megmerevedett. Persze. Olyan férfi volt, aki hozzászokott, hogy parancsokat osztogat, és figyeli, ahogy a világ tülekedik, hogy engedelmeskedjen. De Evie Hayes nem hátrált meg. Sohasem tette.

– Visszamehet a hálószobájába, miközben én kint folytatom a munkát – vágott vissza, hangja megállapodott, és praktikus megoldást kínált. – Ígérem, csendesebb leszek.

Dante oldalra döntötte a fejét, átható kék szeme kissé összeszűkült, miközben tanulmányozta a lányt. Tekintete a teste alatti plüssös fekete bőrre siklott.

– A kanapén akarok aludni – jelentette ki Dante, hangjában a véglegesség abszolút volt. – Szóval, hagyjon aludni. Várja meg, amíg felébredek, aztán elkezdhet takarítani. Menjen ki. Ihat egy üveg bort a teraszon, miközben várakozik, ha akar. Ne aggódjon, nem fogom jelenteni.

Legyintett, teljesen elutasítva a lány logikáját. Úgy viselkedett, mintha egy pohár lopott cabernet-vel a bútorain heverészni olyan álom lenne, amiért érdemes élni.

Evie szorosabban markolta meg a flakon nyelét. Az időrendje már így is logisztikai rémálom volt. Nem volt ideje várakozósat játszani egy maffiaherceggel. Valahol a város másik végében egy másik ügyfél várta, hogy időben megérkezzen. Nem engedhette meg magának, hogy órákat késsen csak azért, mert Lorenzo Dante Vincenzi úgy döntött, hogy a nappali a személyes lábadozója.

– Őszintén szólva – mondta Evie óvatosan, mereven tartva a hátát –, ebéd után máshol kell lennem, Mr. Vincenzi.

– Dante – javította ki ismét, a hangja sötét bársonyként simult ki. – Hagyjuk a formaságokat.

Megmozdult, és hátradőlt a kanapé karfájának támaszkodva. Felhúzta az egyik idegesítően tökéletes sötét szemöldökét, és úgy viselte az arcát, mint egy halálos fegyvert – egyenlő arányban volt benne kihívás, sárm és merő baj.

– Egy másik ügyfél házát kell kitakarítanom – erősködött Evie, küzdve azért, hogy a beszélgetés profi maradjon. Nem hagyta, hogy a férfi megfélemlítő jelenléte kizökkentse a fókuszból.

Dante meg sem pislogott. – Mondja le.

Rémisztő könnyedséggel mondta, mintha ez a világ legegyszerűbb koncepciója lenne.

Evie szeme elkerekedett a puszta hitetlenkedéstől. – Tessék?

– A háromszorosát fizetem az órabérének – tette hozzá, tekintetét a lányéba fúrva, kihívóan, hogy merje csak visszautasítani.

Evie a napfényben fürdő luxuslakosztály közepén állt, mintha a földbe gyökerezett volna a lába. A követelés puszta arroganciája visszhangzott a csendes szobában.

– Azt hiszem, hallotta, Miss…