Evie nagyon is jól hallotta. A szavak ott lebegtek a luxuslakosztály napsütötte levegőjében, visszapattantak a csiszolt márványpadlóról, és a fülében visszhangoztak. A háromszorosa. Csak úgy. Olyan ember lezser közönyével mondta, aki minden apró kellemetlenségből kivásárolta magát, amit az élet elé mert vetni. Dante világában a pénz nem pusztán valuta volt; hanem egy varázspálca. Meglengettél egy vastag köteg készpénzt egy probléma előtt, és a probléma eltűnt. Az emberek fejet hajtottak. Az időbeosztások kiürültek. A világ az ő tengelye körül forgott.

Fájdalmasan nyilvánvaló volt, hogy ennek a férfinak az óvoda óta nem mondtak „nem”-et.

Evie megrágta a pofáját belülről. Nem harapott rá szó szerint, de a fantomsúrlódás tökéletesen tükrözte a fejében zajló intenzív szkanderpárbajt. Az erkölcs és a puszta kétségbeesés feszült egymásnak a szeme mögött. Az órabérének megháromszorozása egyetlen délelőttre elnémítaná a vakító „check engine” lámpát, ami már egy hete villogott a műszerfalán. Valódi élelmiszert vehetne az instant ramen helyett, ami jelenleg a szűkös kamráját töltötte ki.

De cserbenhagyni egy beosztott ügyfelet? Az egyszerűen nem rá vallott. Voltak elvei, és ezek az elvek tartották a földön, amikor minden más az életében futóhomoknak tűnt.

– Ez egy nagylelkű ajánlat – mondta Evie. Szorosan markolta a szórófejes flakon műanyag nyakát, így horgonyozva le magát. – De valakit csak úgy cserbenhagyni nem az én stílusom.

Persze, hogy nem volt az.

Áthelyezte a súlyát, úgy kalibrálva újra a hangját, hogy olyan nőnek tűnjön, akinek mindig vannak „B” tervei a „B” terveire. Muszáj volt deeszkalálnia ezt a patthelyzetet. – Mit szól ehhez? Későbbre, mondjuk egy órával eltolom a következő időpontomat, és késő délután visszajövök ide. A takarítás ugyanúgy meglesz, és maga is megkapja a zavartalan szépítő alvását.

Dante nem pislogott. Csak meredt rá.

Ez nem egy futó pillantás volt. Súlyos, kiszámított tekintet volt, amely a földbe gyökereztette a lábát. A csend elnyúlt közöttük, néhány másodperccel tovább tartott a kelleténél, és attól a mögöttes tartalomtól volt sűrű, hogy a férfi azt akarja, feszengjen a fürkésző pillantásának súlya alatt.

– Szépítő alvás? – visszhangozta Dante. Újra felvonta azt az idegesítően tökéletes szemöldökét, úgy festve, mint aki egy évtizede nem kapott őszinte, nem kiszámított bókot. – Szerinted úgy nézek ki, mint aki most vesztett el egy kocsmai verekedést?

Valójában eléggé. Az átható kék szeme alatti sötét karikák és sötét hajának rendetlen, borzas állapota nyers, megtépázott külsőt kölcsönzött neki. De valahogy a beismerése csak még veszélyesebbé tette a szoba atmoszféráját. Mert Lorenzo Dante Vincenzi olyannak is tűnt, mint aki megnyeri azt a kocsmai verekedést, tokkal-vonóval felvásárolja a kocsmát, aztán porig égeti, csak hogy nézze, ahogy táncolnak a lángok.

Evie egy merev, kitérő vállrándítással válaszolt. – Nem sértésnek szántam. Csak azt mondom – úgy néz ki, mint akire rá is férne még néhány kiadós óra alvás.

Egy halvány rándulás futott át a szája sarkán. Nem volt egészen mosoly. Inkább a szórakozottság árnyéka suhant át az ajkán.

– Nos, köszönöm az értékelést – mondta Dante. Hangszíne könnyed maradt, de egy finoman ugrató alsó áramlat húzódott meg a szavai alatt. – Akarja tudni, hogy szerintem maga hogy néz ki, Miss Határidőnapló-és-Súrolókefe?

– Semmi szükség rá – válaszolta Evie. Hangja hűvös volt, egyenletes, és szigorúan professzionális. – Úgy nézek ki, mint valaki, aki azért van itt, hogy felmossa a padlóját, nem pedig azért, hogy beszélgessen, vagy szórakoztassa magát. Húzzuk meg egyértelműen a határokat.

– Ó. Rendben. – Dante egy mély, halk kuncogást hallatott. A hang a meztelen mellkasának mélyéről morajlott. Úgy tűnt, nem zavarja a lány határhúzása. – Kristálytiszta.

Evie a kelleténél egy másodperc töredékével tovább állta a tekintetét. Érezte, hogy egy áruló vigyor fenyegetően megrántja a szája szélét, de könyörtelenül elfojtotta. Nem engedte, hogy felszínre törjön.

Valós gondolatait szorosan a fogai mögé zárta. Igen, úgy nézett ki, mint akit a földbe döngöltek, de méghozzá olyan férfias, dühítően vonzó módon, ami arra készteti az ostoba embereket, hogy tükörtojást süssenek neki, és megkérdezzék, szüksége van-e egy vállra, amire támaszkodhat. Ez már egy hatalmas határt lépett volna át. Evie nem mosott el határokat. Határozottan nem mosott el határokat olyan veszélyes férfiak kedvéért, akik úgy voltak felépítve, mint a csúcsragadozók. Az ilyesfajta gondolkodás csapda volt. Lágysághoz vezetett, és a lágyság sosem volt biztonságos egy olyan férfi közelében, mint ő.

Súlyos csend telepedett a nappalira. Evie várta, hogy a férfi ajtót mutasson neki, vagy elhessegesse.

Aztán, szinte észrevehetetlenül, megváltozott az arckifejezése. A játékos arrogancia alábbhagyott, és helyét valami sokkal nyugtalanabb vette át.

*Basszus.*

Dante kifújta a levegőt. Nem csak egy sima kilégzés volt; szaggatott, nehéz sóhaj volt.

– Oké, jól van, jól van – motyogta. Elrugaszkodott a bőr karfától, tetovált háta megfeszült, ahogy átvonszolta magát a szobán.

Evie szeme követte a mozgását. Kihagyta a hálószobájába vezető folyosót, és egyenesen egy terebélyes, modern bárpult felé vette az irányt, amit a lány még észre sem vett teljesen. Az üvegpolcok borostyánszínű és tiszta folyadékoktól csillogtak.

A szeme tágra nyílt, amikor a férfi nagy keze egy nehéz üveg nyaka köré fonódott. Rum.

A szomszédos nyitott konyhában lévő mikrohullámú sütő digitális órájára pillantott. Pontosan délelőtt 10:12 volt.

– Bajnokok reggelije – motyogta az orra alatt.

Dante megállt, és a válla felett visszapillantott rá.

– Meggondolta magát azzal a szépítő alvással kapcsolatban? – kérdezte Evie. Megpróbálta úgy beállítani a hangját, hogy inkább szórakozottnak, mintsem riadtnak tűnjön, de a tömény szesz látványa ebben az órában feszültté tette.

Éles reccsenéssel csavarta le a nehéz fémkupakot az üvegről. – Kicsit késő már ahhoz, nem gondolja?

Mielőtt Evie megfogalmazhatta volna a választ, a peremet az ajkához emelte. Hátrahajtotta a fejét, és két hatalmas kortyot ivott. Egyenesen az üvegből. Se jég. Se kísérő. Nyoma sem volt az önfenntartásnak. A torka mozgott, ahogy lenyelte a karcos italt.

Evie szemöldöke gyakorlatilag leugrott a homlokáról.

Ez nem szerepelt a munkaköri leírásában. Szegélylécek portalanítása luxuslakosztályokban? Igen. Márványpultok fényesítése, miközben azt nézi, ahogy egy maffiafőnök ebéd előtt a folyékony szakadékba zuhan? Már kevésbé.

– Öhm, azt hiszem… – kezdte Evie, és tett egy fél lépést hátra az előtér felé. Próbálta menteni a helyzetet, méltósággal kijutni ebből a lakosztályból, és megmenteni egy keveset a napi beosztásából. – Talán vissza kellene jönnöm, amikor már… jobban érzi magát, Mr. Vincenzi.

– Dante – javította ki ismét. Felé fordult, csípőjét a bárpult szélének támasztva. Amikor színpadias pohárköszöntőre emelte az üveget, a borostyánszínű folyadék az üvegnek csapódott, mintha maga az üveg is részeg lenne már. – És őszintén szólva, az, hogy maga itt marad, talán nem is olyan szörnyű ötlet.

*Ah.*

Ott is van. A pálfordulás.

Evie valós időben nézte végig a váltást. Egy másnapos, ingerlékeny vendéglátóból egy unatkozó, manipulatív milliomossá változott, aki hirtelen új játékra bukkant. Nagyon régen nem fordult elő vele, hogy valaki „nem”-et mondott volna neki, és a lány ellenállása most kihívássá vált.

– Azt akarja, hogy maradjak? – pislogott Evie, összezavarodva a hirtelen taktikaváltástól. – Oké. Maradhatok. Maga iszik ott, miközben én kitakarítom a fürdőszobákat. És úgy tehet, mintha itt sem lennék.

Próbált egy határozott vonalat húzni a homokba, de Dante máris szétrúgta, mint egy elkényeztetett gyerek, aki homokvárat rombol a tengerparton.

– Nem lehetséges – mondta Dante. Az a vigyor visszatért, ezúttal élesebben. – Aligha tudnám figyelmen kívül hagyni a jelenlétét.

Megint ott volt. Az a veszélyes csillogás az átható kék szemében. Ez már nem egy súlyos másnaposságból lábadozó férfi tompa, fókuszálatlan tekintete volt. Nem, ez a fókusz volt. Ez őszinte érdeklődés volt.

– Tervváltozás – tette hozzá Dante, egy tompa puffanással a pultra téve a nehéz üveget. – Maradjon, és tartson nekem társaságot. Mondja le a többi időpontját. Megduplázom, megháromszorozom – bármi is kelljen hozzá – a jelenlegi órabérét. Lógjon velem, amíg befejezem ezt az üveget. És amint már túlságosan ki leszek ütve ahhoz, hogy érdekeljen a zaj, el is kezdhet takarítani.

Evie álla megrándult. Olyan szorosan markolta a takarítószerelvényes kosarának a fogantyúját, hogy elfehéredtek az ízületei. Visszafogta az indulatait, de épphogy csak. A férfi dühítő volt. Gazdag volt, vakmerő, és túlságosan is tisztában volt azzal a gravitációs vonzással, amit a körülötte lévő emberekre gyakorolt.

– Nézze, Mr. Vincenzi…

– Dante – emlékeztette, egy sima, ragadozó mosollyal vágva a szavába. – Gondoljon bele így. Csak nem akarja, hogy egy megsemmisítő értékelést hagyjak az ügynöksége weboldalán, ugye?

Evie egy pillanatra visszatartotta a lélegzetét. *Ó. Hű.*

Valójában felhorkant, a hang élesen és hitetlenkedve csendült a csendes szobában. – Csak… hű. – Beledobta a flakonját a kosarába, és mellkasa előtt összefonta a karját, tükrözve a férfi korábbi testtartását. – Nézze, egy egész napom van betáblázva, és ebben nem szerepel az, hogy olyan másnapos ügyfelekre vigyázzak, akik rossz értékeléseket használnak fenyegetésként.

Tagadhatatlan hév volt a hangjában. Ingerült volt, frusztrált és fáradt. De a harag alatt? Nem félt. És a félelemnek ez a hiánya egészen másképp tette őt veszélyessé. Az olyan emberek, mint Evie, akik minden egyes dollárért megküzdöttek és megharcoltak, sosem hátráltak meg tisztán, ha sarokba szorították őket.

Dante szemöldöke a magasba szökött. Kellemesen meglepettnek tűnt a heves visszautasítástól. Mintha évek óta nem mondott volna neki „nem”-et olyan valaki, aki nem próbált meg aktívan lefeküdni vele.

– Fenyegetés? Soha – mondta Dante. Egyik kezét a mellkasára tette az ártatlanság megjátszott gesztusával, ami talán még bájos is lehetett volna, ha nem ivódott volna bele olyan mélyen az ego. – De egy olyan… kaliberű ember, mint én – tartott szünetet, hagyva, hogy a szó a levegőben lógjon, túltengve az önelégültségtől –, bizonyára nagyon is kényelmetlenné tudja tenni az életet az ügynöksége számára.

Evie szeme dühös réssé szűkült. A férfi pontosan tudta, mit csinál. Egy ilyen luxuslakosztályban élő férfi egyetlen telefonhívása elérhetné, hogy még azelőtt kirúgják, hogy egyáltalán leérne az előtérbe.

– Maga marad – tette hozzá Dante, ismét felemelve a rumosüveget –, és én nem teszem tönkre az ügynöksége hírnevét az úri kapcsolataimmal. Megegyeztünk?

Burkolt fenyegetés volt, részeg mosolyba csomagolva, és csöpögött az érdemtelen magabiztosságtól. Csapdába csalta őt, és ezt mindketten tudták.

Evie tökéletesen mozdulatlanul állt, és úgy mérlegelte sivár lehetőségeit, mint egy nő, aki egy törött liftaknába bámul lefelé, és azon gondolkodik, hogy megkockáztassa-e a lépcsőt. Az egész helyzet abszurd volt. A szakszerűtlenség határát súrolta. Minden határt átlépett, aminek a megtartására épp az imént megesküdött.

És mégis… az előtte álló férfi olyan volt, mint egy halálos sármból és feldolgozatlan traumából gyúrt autóbaleset. Tudtad, hogy nem szabadna odanézned, tudtad, hogy el kellene sétálnod, de valami mélyen legbelül arra kényszerített, hogy bámuld.

Hosszút sóhajtott. Egyike volt azoknak a lassú, kelletlen kilégzéseknek, amelyek megadják magukat az elkerülhetetlennek.

– Jól van – mondta Evie fojtott hangon. – Délig maradok, és kész. Megháromszorozza a szokásos órabéremet, és egy ragyogó, ötcsillagos értékelést hagy az ügynökség weboldalán, név szerint megemlítve engem a kivételes szolgáltatásért.

Dante azonnal felderült, és úgy nézett ki, mint egy kisgyerek, akinek épp fagyit kínáltak vacsora előtt.

– Megegyeztünk! – kiáltott fel. Egyszer összecsapta a kezét – hangos, vidám zaj volt, ami visszhangzott a konyhában. Túl vidám egy olyan férfihoz képest, aki az imént tömény rumot vedelt.

Oldalra hajtotta a fejét, kék szeme a nő szemébe fúródott. – Szóval… egy név is párosul ehhez a kivételes szolgáltatáshoz?

– Evelyn Hayes – válaszolta a lány színtelen hangon.

– Jöjjön, Evelyn – mondta Dante. Egy grandiózus, színpadias mozdulattal intett a szoba közepén álló hatalmas fekete bőrkanapé felé. – Ismerkedjünk meg.

Evie nem mozdult azonnal. Csak állt a drága szőnyeg közepén, kopott vászontáskája még mindig súlyosan lógott az egyik vállán. Figyelte, ahogy a férfi visszasétál a kanapéhoz, kezében lazán himbálva a rumosüveget.

A mellkasa elszorult. A frusztráció és a kényszer összekuszálódott a gyomrában, és egy tagadhatatlan, vonakodó kíváncsisággal vegyült, amit gyűlölt magában.

Ahogy végül mozgásra bírta a lábait, és lassan a plüssös bőrkanapé felé lépett, egyetlen gondolat ült csendben az elméje hátsó zugában.

*Mi a pokolba egyeztem én most bele?*