Thalia szemszöge

'Te vagy a farkasom?' – kérdezem a hangot a fejemben. A szívem a bordáimhoz verődik, a hitetlenkedés és a kétségbeesett remény kaotikus ritmusában.

'Igen. A nevem Kaelith, de hívhatsz úgy is, hogy...' – szünetet tart, drámai hatás kedvéért elnyújtva a csendet. 'Kael.'

Egy lélegzet, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam, elhagyja az ajkamat. Tényleg van egy farkasom. A vérfarkasoknak állítólag tízéves korukra érezniük kellene a belső megfelelőjük jelenlétét. Az átváltozásnak tizenhat évesen kellene megtörténnie. De a tizenhatodik születésnapom a csalódottság és a gúnyolódás ködében jött és ment. Már belenyugodtam abba, hogy megtört vagyok, a falka selejtje.

'Szia, Kael,' – vetítem vissza hozzá a gondolataimat, tesztelve az idegen kapcsolatot. 'Te vetted át az irányítást a testem felett az imént? Te ütötted meg Cleót?'

Egy fényes, dallamos kuncogás visszhangzik az elmém mélyén. 'Igen. Gonosz volt veled, és én dühös lettem. Nem fogok hazudni, jó érzés volt belevágni azt a széket.'

'Miért nem jöttél a tizenhatodik születésnapomon?' – kérdezem. A kérdés felgyülemlett évek fájdalmát hordozza.

Kaelith fényes energiája mély szomorúsággá halványul. Azonnal érzem; nehéz fájdalom nyílik a mellkasom közepén. Furcsa, elsöprő érzés megosztani a testem egy másik tudattal, érezni mindent, amit ő érez.

'Egyszerűen nem tudtam. Annyira próbáltam, Thalia,' – motyogja Kaelith, a hangja tele van megbánással. Aztán a felháborodás szikrája lobban fel benne. 'Miért hagyod, hogy így bánjanak veled? Alfa vér csörgedezik az ereinkben. Nem kellene padlókat súrolnod.'

'Hogyan tudnám megállítani őket, amikor a saját apám és a bátyám is asszisztálnak a bántalmazáshoz?' – válaszolom, a keserű igazság olyan ízű a számban, mint a hamu.

'Ez szívás,' – ismeri be Kaelith. 'De most már itt vagyok. Együtt túl fogunk jutni ezen. Kivárjuk az időnket, növeljük az erőnket, és aztán elhagyjuk ezt a falkát.'

Az önbizalma ragályos. Átsugárzik a kötelékünkön, felmelegítve a hideg, üres helyeket a lelkemben.

'Tetszik, ahogy ez hangzik,' – mondom neki.

Egy őszinte, elfojthatatlan mosoly húzza felfelé a szám szélét. A tudat, hogy van valakim, aki soha nem hagy el, mindent megváltoztat. Végre van egy legjobb barátom, egy társ, aki a lelkemhez van kötve.

Kilépek a falkaház hosszú, félhomályos folyosójára, és annyira lefoglal a Kaelith-tel való mentális csevegés, hogy nem figyelek a környezetemre. Befordulok a sarkon, és egyenesen belemegyek egy sziklaszilárd izomfalba.

Hátrabotlok, felkészülve a kőpadló kemény becsapódására, de határozott kezek lőnek ki, és megragadják a karomat.

Abban a pillanatban, ahogy ujjai a bőrömre záródnak, erőszakos elektromos áramütés hasít végig az ereimben. Zsibbadás tör elő a karomon, apró tűzijátékként táncolva a húsomon. Zihálok, az érzékeimet hirtelen elrabolja egy bódító illat. Olyan illata van, mint az éles, friss citrusféléknek, keveredve az eső tiszta illatával. Megtölti a tüdőmet, elködösítve az elmémet.

A fejemben Kaelith egyetlen, világrengető szót dorombol.

'Társ.'

A lélegzetem elakad. Pillangók rajzanak a gyomromban, és egy mély, sugárzó melegség árasztja el az egész testemet. Felnézek, a felemás szemeim tágra nyílnak a csodálattól, és szemtől szemben találom magam Torin Jaxszel.

Torin. Ronan másodparancsnoka. A falka leendő Bétája.

Ó, Istennő, köszönöm! Torin a társam. Mindig is kedveltem őt. Erős, köztiszteletben álló és halálos. Amint beteljesítjük a párkapcsolati köteléket, az életem meg fog változni. Senki sem mer majd kezet emelni a Béta társára. Olyan tisztelettel kell majd bánniuk velem, amilyet megérdemlek.

Rámosolygok. Ez az első igazi, fesztelen mosoly az arcomon az elmúlt tíz gyötrelmes év alatt.

De a mosoly abban a pillanatban elhal, ahogy regisztrálom az arckifejezését.

Torin dühösen mered rám. Az állkapcsa összeszorítva, egy izom hevesen rángatózik az arcában. Sötét szemeiből minden melegség eltűnt, helyét hideg, számító undor vette át. A levegőt egyenesen kiszívják a tüdőmből.

Gyűlöl engem.

A társam megtalálásának eufórikus mámora rémisztő rettegésbe csap át.

"T-te vagy a társam," – suttogom, a szavak remegve hagyják el az ajkamat. A hangom törékenynek, még magam számára is felismerhetetlennek tűnik. Vastag gombóc formálódik a torkomban, elfojtva a légutaimat.

"Fogd be!" – vicsorog Torin, a hangja halálos parancs. "Nem vagyok a társad."

A szemeim tágra nyílnak a puszta sokktól. Szánalmas nyüszítés szökik ki a számon. A hangjának keménysége egyenesen átvágja a törékeny reményemet.

Torin fogást vált, és olyan erősen ragadja meg a könyökömet, hogy biztosan zúzódás marad a helyén. Az elektromos szikrák újra kitörnek a bőrömön, a kötelék kegyetlen gúnyaként. A szívem pánikban ver, miközben előrehúz. Diszkréten végigvonszol a folyosón, átlök az oldalajtókon, és elmasírozik velem a falkaháztól. Behúz az erdő sűrű fái közé, messze a kíváncsi szemek és a hallgatózó fülek elől.

"Nem," – nyüszítem, a lábaimat a porban húzva.

Pontosan tudom, mit akar tenni. Hideg, fojtogató félelem telepszik a gyomrom gödrébe. A Holdistennő párosítja a lelkeket, de a farkasoknak megvan a szabad akaratuk. A társak elutasíthatják egymást. Darabokra zúzhatják a szent köteléket.

Torin azért vonszolt be az erdőbe, hogy eldobjon magától. Égető, csípős fájdalom gyülemlik fel a mellkasomban, és forró könnyek szúrják a szemem sarkát. Hátralök, kényszerítve, hogy távolságot tartsak köztünk.

"Azért hoztál ide, hogy elutasíts," – mondom, a hangom üres suttogássá halkulva.

"Persze, hogy azért. Mégis mi más választásom van?!" – morogja Torin. Fel-alá járkál előttem, és frusztráltan végigszántja a kezével a sötétbarna haját. "Te vagy az oka annak, hogy Luna, a saját anyád, halott. A te önzőséged miatt halt meg."

A vád egy tehervonat erejével csapódik belém. Ezek a szavak, a sors által nekem rendelt lelki társam ajkáról, mélyebbre vágnak, mint bármilyen fizikai fegyver valaha is tudna. Kivájják a belsőmet.

"Nem én öltem meg," – nyögöm ki. Ez az egyetlen védekezés, amit a remegő ajkaimon keresztül ki tudok préselni.

"Te vagy az oka, hogy halott, nem igaz?" – követeli Torin, közelebb lépve, és az árnyéka elnyel engem.

Nem bírom állni a dühös tekintetét. Lehajtom az állam, és a cipőm kopott orrát bámulom. A szégyen úgy vonja be a torkomat, mint a sűrű sár. Igaza van. Én vagyok az oka annak, hogy elment. Feláldozta magát, hogy megvédjen a sötétségtől, és ezt a vért a kezemen kell hordanom életem hátralévő részében.

"Nem lehetek veled," – dühöng Torin, a hangereje egyre nő, miközben próbálja megindokolni a kegyetlenségét. "Én vagyok ennek a falkának a leendő Bétája. Ha elfogadnálak – amit nem tehetnék, még a következő életben sem –, elveszíteném a státuszomat. Egyetlen Alfa sem engedné, hogy egy gyilkos álljon a Bétája mellett. És amúgy sem te vagy az esetem."

Az elmémben Kaelith felkiált. A szíve az enyémmel együtt törik darabokra, a köztünk lévő láthatatlan kötelék foszladozni kezd az undorának súlya alatt. Ráharapok az alsó ajkamra, réz ízt érezve. Nem akarok sírni. Nem vagyok hajlandó hagyni, hogy lássa, ahogy összetörök.

De a testem elárul. Egyetlen zokogás szakad fel a torkomból.

Mindenki, akinek szeretnie kellett volna, gyűlöl engem. Az apám, a bátyám, és most a társam is. Mindannyian úgy néznek rám, mintha valami betegség lennék. Ki fog engem valaha is szeretni ezek után?

Torin megáll. Kihúzza magát, készen arra, hogy bevisze a végső csapást. "Nem fogadhatlak el társamként—"

"Elutasítalak."

Félbeszakítom. A hangom tisztán cseng a csendes erdőben. Felemelem a fejem, és egyenesen a szemébe nézek.

Torin megdermed. A szája leesik, a szemei tágra nyílnak a puszta döbbenettől.

Nem engedem, hogy a méltóságom utolsó foszlányát is letépje rólam. Nem fognak szemétként eldobni. A tenyeremet laposan a saját mellkasomra nyomom, egyenesen a megszakadó szívem fölé, és kitartó, hajthatatlan elszántsággal préselem ki magamból a szavakat.

"Én, Thalia Corvin, elutasítalak téged, Béta Torin Jax Vargo, mint a társamat."

Büszke vagyok magamra, amiért nem omlok össze. A szavak ott lógnak a hűvös éjszakai levegőben, véglegesen és visszavonhatatlanul.

Torint teljesen felkészületlenül éri. A hirtelen, megelőző elutasítás letaglózza. Felzihál, a kezei a mellkasához kapnak, ahogy a szakadó kötelék gyötrelmes égése lángra lobban a testén. Hátrabotlik, hevesen zihál, küzd az oxigénért, ami nem hajlandó beáramlani a tüdejébe.

"Vacsorát kell felszolgálnom," – parancsolom hidegen, és elszakítom a tekintetemet a küszködő alakjától. Egy közeli fenyőfa kérgét bámulom, elmaszkírozva a saját növekvő agóniámat. "Fogadd el az elutasításomat, azonnal."

Torin próbál beszélni, de a fájdalom elrabolja a lélegzetét. Az ajkai remegnek. Amikor végre felnéz rám, sötét szemeiből eltűnt a gyűlölet, helyét egy nyers, meztelen lágyság vette át.

"Én, Béta Torin Jax Vargo, elfogadom az elutasításodat, Thalia Corvin."

Szavai fojtottak, összeszorult torkon keresztül préselődnek ki, mintha a szótagok savból lennének. A puszta agónia, ami eltorzítja a jóképű vonásait, a lelkem egy áruló részét arra készteti, hogy könyörögjön neki, hagyja abba, és adjon nekünk egy esélyt.

Nem teszem. Erősnek kell lennem. Túl kell élnem ezt.

Abban a pillanatban, ahogy befejezi a mondatot, kegyetlen pokoltűz robban fel a mellkasomban. Olyan érzés, mintha a bordáimat láthatatlan, izzó kampók feszítenék szét. A fájdalom hullámokban terjed kifelé, lángra lobbantva a bőrömet. Összeszorítom a fogam, próbálok bátor maradni, de a könnyek kicsordulnak a pilláim alól, és forró ösvényeket vájnak az arcomba.

Pokolian fáj. Olyan érzés, mintha egy létfontosságú szervemet tépnék ki a testemből.

Torin néhány lépésnyire áll tőlem, és pontosan ugyanezt a kínzást szenvedi el. A keze megrándul, félig felém emelkedik, a társ megvigasztalásának ösztöne hajtja, de visszaerőlteti maga mellé. Visszafogja magát.

Öt kínszenvedésekkel teli percbe telik, amíg a lángoló tűz tompa, állandó fájdalommá csillapodik mélyen a szegycsontomban. Egy szaggatott lélegzetet vonok a tüdőmbe, hátat fordítok a fiúnak, akinek a megmentőmnek kellett volna lennie, és elindulok vissza a falkaház felé.

Abban a pillanatban, ahogy kikerülök a látóteréből, a gát átszakad. Nehéz, szívszaggató zokogás rázza meg a testemet.

'Kael, jól vagy?' – kérdezem, a hangomat abba a mentális térbe vetítve, amin osztozunk.

Nyüszít. A tiszta pusztulás magas, éles hangja visszhangzik az elmémben. Nem számított rá, hogy az elutasítás ilyen gyorsan megtörténik. A megtört kötelék hatalmas, letaglózó fájdalma átvérzik a kapcsolatunkon, mindkettőnket megfojtva.

'Végre boldognak kellett volna lenned, Thalia. De tévedtem,' – jajveszékel Kaelith, a hangja távolinak és töredékesnek tűnik.

'Hogy érted ezt?' – kérdezem, a pánik átüt a gyászon.

'Nem lett volna szabad elutasítania minket. Láttam egy pillanatképet a jövőnkről,' – motyogja.

A jelenléte pislákol. Tudatának meleg, vigasztaló súlya kezd visszahúzódni, úgy csúszik ki a mentális markomból, mint a víz.

'Kaelith? Kaelith, gyere vissza! Kérlek!' – kiabálom az elmémben.

Csend. A mentális űr visszatér, hatalmas és koromsötét. Újra egyedül vagyok. Az az élet, amit előtte éltem, elviselhetetlennek tűnik most, hogy tudom, milyen érzés, ha van egy társam.

"Kaelith!" – sikoltok fel hangosan.

Nincs válasz. A megszakadt kötelék traumája visszakényszerítette őt az alvó állapotába.

A térdeim megrogynak. Bezuhanok az erdei ösvény porába, a kezeimmel a földet kaparva. Könyörgöm a farkasomnak, hogy térjen vissza, addig zokogva, amíg a torkom ki nem sebesedik, és a tüdőm lángolni nem kezd. A mélyreható elhagyatottság minden maradék harci kedvet kiöl a testemből.

Léptek ropognak az ösvényen mögöttem.

"Mi a fasz történt veled?" – egy halálos, ismerős morgás vág át az éjszakai levegőn.

Összerezzenek. Kapkodva próbálok talpra állni, bizonytalan, koordinálatlan lépéseket teszek hátrafelé. Piszkos kezeimmel végigtörlöm a nedves arcomat, a mellkasom még mindig zihál az elhúzódó zokogástól.

Egy magas alak lép ki az árnyékok közül. Ronan.

Az öklei az oldala mellett összeszorítva, a vállai megfeszülnek az erőszakos szándéktól. De ahogy kilép egy holdfényes foltra, és tisztán látja az arcomat – a feldagadt szemeimet, a remegő testemet, a testtartásomból sugárzó abszolút pusztulást –, a halálos haragja meginog.

Az arcának kemény vonalai meglágyulnak. A düh visszahúzódik a szeméből, és valami olyasmivé alakul át, ami veszélyesen hasonlít az aggodalomra.

"Thalia, mi a fasz történt veled?"