Thalia szemszöge

Gondolkodás nélkül előrelendülök, és a karjaimat a dereka köré fonom. Vizes arcomat a kemény felsőtestébe fúrom, a vállaim rázkódnak, ahogy egy szaggatott zokogás szakad fel a torkomból. Arra számítok, hogy a porba lök, hogy kigúnyolja a gyengeségemet, de nem teszi. Csak áll ott. Nem fonja körém a karjait, de már a puszta tény, hogy megengedi ezt a röpke érintkezést, olyan érzés, mint egy mentőöv.

Hiperventillálok a pólójának dőlve, képtelen vagyok rendesen levegőt venni. Folyamatosan azt követeli, hogy mondjam el, mi történt, hangját furcsa sürgetés szövi át. El akarom mondani neki. Azt akarom ordítani, hogy Torin elutasított, hogy Kaelith eltűnt, de a hangszálaim nem hajlandók együttműködni. Csak megtört zihálások és nedves zokogások hagyják el a számat.

Aztán nehéz csizmák ropognak az erdő talaján. A hang kizökkenti Ronant az ellenségesség pillanatnyi megingásából. Erőszakosan ellök magától. A hirtelen erő kibillent az egyensúlyomból, és a kemény földnek csapódom, a csípőm fogja fel az ütés nagy részét. Felszisszenek, fájdalom hasít fel az oldalamban.

"Thalia!" – felém lép, a keze megrándul. "Nem akartalak fellökni—"

"Ott van!"

Bölcsőként fogom a lüktető csuklómat, és felnézek. Két falkaőr közeledik felénk a sötétségből, szemük a tiszta rosszindulattól csillog.

"Mi az?" – követeli Ronan, a hangja azonnal visszapattan a jéghideg tónusba. Az őrök megtorpannak, megdöbbenve a leendő Alfa szigorú parancsától. Gyorsan meghajtják a fejüket az engedelmesség jeléül.

"Az Alfák a jelenlétét követelik. Megkísérelte megölni Miss Cleo Kaelent," – jelenti ki laposan az egyikük.

A szívem a gyomromba zuhan. Gyilkossági kísérlet? Az az intrikus ribanc, Cleo, mindent kisajtol a mi apró konfliktusunkból. Ronan egy sötét, számító pillantást vet rám, mielőtt figyelmét visszairányítaná az őr erősen eltúlzott meséjére.

"Egy könyörtelen fenyegetés vagy, Thalia," – gúnyolódik Ronan, az aggodalom röpke pillanata teljesen eltűnik a szeméből.

"Ő támadt rám először. Csak magamat védtem," – suttogom, a hangom elcsuklik.

Ronan gúnyosan felhorkant, és összefonja izmos karjait. "És mi a helyzet anyánkkal?"

A szavak fizikai ütésként érnek. Összezárjam a számat, és hagyom, hogy friss könnyek szántsanak végig a piszkos arcomon. Nincs mentségem.

"Bárcsak te haltál volna meg azon az éjszakán, és nem ő," – vicsorogja, hangjából csöpög a méreg.

Túlságosan kimerült vagyok ahhoz, hogy tovább sírjak. A két őr durván megragad a felkaromnál fogva, és talpra rángat. Egészen a falkaházig vonszolnak, és úgy dobnak be az Alfa irodájába, mint egy zsák szemetet, egyenesen a drága szőnyegen landolok.

Kapkodva próbálok talpra állni, de apám, Darius Alfa épp ekkor csökkenti a köztünk lévő távolságot. A keze egy brutális, csengő pofon kíséretében csapódik az arcomnak.

Az erő megpördít, és hátrabotlok. Mielőtt még a padlót érném, nagy, bőrkeményedéses kezek ragadják meg a derekamat, egyenesben tartva engem. Kaelen Alfa.

"Megpróbáltad megölni Cleo Kaelent!" – ordítja apám, az arca dühös vörös árnyalatot vesz fel.

Nem is tudok a kiabálására koncentrálni. Kaelen még mindig hátulról tart. A szorítása erős, de az ujjai nem csak stabilizálnak – mozognak. A nagy keze felcsúszik a bordáimon, az ujjai szándékosan súrolják a mellemet. A tenyerét lefelé húzza a hasamon, a keze súlyosan megpihen a csípőmön, mielőtt lejjebb vándorolna, hogy megmarkolja a fenekemet. Ez egy szándékos, ragadozó tapogatás.

Felnyüszítek, és kétségbeesetten csavarom a testem, hogy kiszabaduljak a szorításából, de az ujjai csak még mélyebbre ásnak, magához láncolva engem.

"Ne érjen hozzám, kérem," – kiáltok fel, a hangom remeg az undortól.

Kaelen figyelmen kívül hagy, ujjai a derekamat szorítják. Apám ott áll, iszik magának egy italt, és az égvilágon semmit sem tesz, hogy megállítsa.

"Kérlek, mondd meg neki, hogy hagyja abba," – könyörgöm apámnak, a könnyek elhomályosítják a látásomat. Ő egyszerűen hátat fordít, süket fülekre talál a könyörgésem. Erősen lehunyom a szemem, imádkozva, hogy ez csak egy rémálom legyen, amiből fel fogok ébredni.

A nehéz mahagóni ajtók kivágódnak, erőszakosan a falnak csapódva. Ronan lép be az irodába, fényes szemei vad haragtól villognak.

"Ne merj kibaszottul hozzáérni!" – morogja, a hangja vibrál a halálos szándéktól.

Kaelen kuncog, kezei egy másodperccel tovább időznek a derekamon a kelleténél, mielőtt végül hátralép, és gúnyos megadásként felemeli a tenyerét. "Nyugodj meg, ifjú Alfa. Thalia épp elesni készült, és én csupán elkaptam."

Ronan egyetlen szót sem hisz el belőle. Az állkapcsa szorosan megfeszül, miközben tiszta undorral teli pillantást vet Kaelenre, majd dühös tekintetét apánkra szegezi. "Ő még csak egy gyerek! Hogy lehetsz képes ott állni, és hagyni, hogy így viselkedjen vele?"

"A lány túlreagálja. És tizenhét évesen már nem gyerek," – morogja Darius, és felhajt egy pohár borostyánszínű folyadékot. Tölt egy másikat, és felkínálja Ronannak, de a bátyám elutasítóan bámul rá, nem hajlandó elvenni.

"Holnap reggel elmegy Kaelennel," – jelenti ki hidegen apám.

A szoba forogni kezd velem. Nem. Kétségbeesetten rázom a fejem, a légzésem felgyorsul. Nem akarok Kaelennel menni.

"Hogy érted ezt, Alfa?" – kérdezi Ronan, a szavak szorosan összeszorított fogak között csúsznak ki. Kezei fehér ujjpercű öklökbe szorulnak az oldala mellett.

"Kaelen akar egy személyes szobalányt, és én odaadtam neki. Ez a legkevesebb, amit megtehet, miután megpróbálta megölni Cleót, a leendő Lunádat," – jelenti ki Darius lazán, és leteszi a poharat.

"Nem, testvér, ne hagyd, hogy ezt tegye, kérlek. Nem akarok Kaelennel menni," – könyörgöm, a hangom elcsuklik. Ronant még nem avatták fel Alfaként. Ő az egyetlen ember ebben a szobában, aki megmenthet. Ha Kaelen elég bátor ahhoz, hogy apám szeme láttára is fogdossan, akkor teljesen gátlástalan lesz, amint a falkája fogságába esem. Nem mehetek vele.

Ronan rám mered, az állkapcsa megfeszül, miközben egymással küzdő érzelmek háborúznak a szemében. Megvédett Kaelen fizikai zaklatásától, de egy hivatalos csere megtámadása nyílt árulásnak minősül. Tépelődőnek tűnik, küzd a kötelességével.

"Takarodj ki," – parancsolja Ronan, a hangja lapos.

Bosszús pillantását visszairányítja apánkra, kizárva engem. A szemem sarkából megpillantom Kaelent. A testemet bámulja, egy beteges vigyor húzódik az arcán. Abban a pillanatban, ahogy az irodaajtó bekattan mögöttem, a folyosó súlyos csendje megfojt.

Felrohanok a lépcsőn a padlásra, fel-alá járkálok a szűk térben a koszos matracom előtt. Kaelen kezeinek gondolata a bőrömön hevesen felforgatja a gyomromat. Inkább lennék halott, minthogy annak a ragadozónak a szexrabszolgája legyek. A tekintetem egy kis borotvapengére esik, ami az ütött-kopott asztalomon hever. Felkapom, szorosan markolva a hűvös fémet, és visszaindulok a földszintre.

Ahogy a folyosókon a hátsó kijárat felé osonok, elhaladok a közös helyiség mellett. Megtorpanok.

Torin az egyik bőrkanapén ül, Vessa pedig az ölében lovagol. Agresszíven smárolnak, a szájuk egymáshoz tapad. A társam látványa – a fiúé, aki csak néhány órával ezelőtt utasított el –, amint a falka ribancát csókolja, behorpasztja a mellkasomat. Egy fantomfájdalom markol a szegycsontomba, és küzdenem kell a hányinger ellen.

Próbálok továbbmenni, de Vessa orrhangja felcseng. "Hé, ribanc, állj meg."

Lehajtott fejjel, erőltetett léptekkel megyek az ajtó felé.

"Thalia!" – visítja.

Megállok. Lassan elfordítom a fejem, hogy dühösen rámeredjek.

"Nem hallottad, hogy szóltam?" – csattan fel Vessa, lehámozva magát Torin öléből, és a csípőjét ringatva elindul felém.

"Azt mondtad, ribanc, és az egyetlen ribanc, akit ebben a szobában látok, az te vagy," – mondom, a hangom kísértetiesen nyugodt, az elmémben dúló káosz ellenére.

Két közelben ülő lány, Kaia és Jolie, nevetésben tör ki. Ők sosem voltak velem kegyetlenek; Kaia még a zaklatóktól is megvéd, amikor csak teheti.

Vessa felháborodottan felkapja a vizet. Felemeli a kezét, hogy keményen arcon pofozzon, de Torinból egy mély, figyelmeztető morgás tör fel. Vessa keze a levegőben megfagy. Találkozik a tekintetem az ex-társaméval. Az arca egy üres, olvashatatlan maszk, de a mellkasa zihál.

"Ne merészeld kibaszottul megütni a—őt. Ne üsd meg őt, Vessa," – csattan fel Torin, épp időben kapva el a saját elszólását a társról.

Vessa leengedi a kezét, az ajkai gonosz mosolyra húzódnak. "Nem vesztegetem az időmet arra, hogy harcoljak vele. Thaliának minden energiáját Kaelenre kell tartogatnia. Holnap reggel elviszi a falkájához."

A vérem jéggé fagy. A szemeim tágra nyílnak a tiszta félelemtől.

"Mi van?!" – kiáltja egyszerre Torin és Kaia, sokkolt pillantásokat váltva a kitörésük miatt.

"Igen, bébi. Nem hallottad?" – Vessa közelebb lép hozzám, rosszindulatúan kacsintva. "Kaelen Alfa akarja őt szobalánynak, de mindannyian tudjuk a valódi okot, amiért megy."

"A fenébe is, minden egyes éjjel meg fogja dugni," – szólal meg a sarokból Cormac, nevetve.

A szobában lévő fiúk is bekapcsolódnak a durva nevetésbe. Elkezdenek gusztustalan megjegyzéseket tenni arról, hogy Kaelen milyen szexpózokat fog először kipróbálni, és kitárgyalják, mit fog csinálni a testemmel. Torin szemei koromfeketén villannak fel. Egy dühös morgást ereszt meg feléjük, átugrik a dohányzóasztalon, és hirtelen kirohan a szobából.

"Az őszinteség kedvéért, Thalia dögös. Szupermodell is lehetne," – mondja Thatcher, egy másik falkaharcos, sötét szemeivel végigpásztázva a testemet. Egy erőszakos borzongás hasít végig a gerincemen a ragadozó tekintete alatt. "Magas és vékony, hibátlan bőrrel és hosszú lábakkal. Az arca viszont brutál jó."

Vessa dühösen mered a férfiakra, a féltékenység lángol a szemében, mielőtt dühét újra felém irányítaná. "Ja, persze. Ha a szörnyetegekből szupermodellek lennének. Menj és öld meg magad, te szörnyeteg. Hoppá, épp most léptettek elő szexrabszolgává."

Valami elpattan bennem. A fojtogató kétségbeesés, az elutasítás, a tapogatás, a végtelen nyilvános megaláztatás – mindez egyetlen vakító, fehéren izzó dühkitörésben egyesül. Szoros ökölbe szorítom a kezem. Egyetlen másodpercnyi gondolkodás nélkül sarkon fordulok, és az öklömet egyenesen Vessa arcába vágom.

Undorító reccsenés visszhangzik a szobában. Vér robban ki az orrából, ahogy visítva hátrabotlik, és az arcához kap. Nem várom meg, amíg a sokk elmúlik. Megfordulok, és kirohanok az ajtón, a csizmám a földhöz csapódik, ahogy az életemért futok. Már nagyon régóta meg akartam ezt tenni.

"Kapjátok el azt a ribancot! Ma megmutatjuk neki!" – sikítja Vessa a falkaházból.

Besprintelek a sűrű erdőbe, a szívem a bordáimhoz verődik. Áttörök a fákon, az ágak az arcomat és a karomat csapkodják, egyenesen a falka határa felé tartok, az eldugott tóhoz, amit mindig meglátogatok. Ha elkapnak, kékre-zöldre fognak verni.

Nem lassítok, amíg az üldözés hangjai el nem halnak a távolban. A vállam felett hátranézek, és nem látok mást, csak üres árnyékokat. Visszamentek. Csak megijesztettek.

Összeesem a nedves földön a tó partján, a mellkasom zihál, ahogy küzdök, hogy levegőhöz jussak. Felnézek az égre. Sűrű viharfelhők gyülekeznek, eltakarva a csillagokat, amelyek néhány pillanattal ezelőtt még ragyogtak. Úgy tűnik, ez egy jó éjszaka a halálhoz.

Előhúzom a kis borotvapengét a halványkék ruhám zsebéből. Felemelem, az éles pereme megcsillan a fodrozódó víz halvány tükröződésében. Szorosan markolom, készen arra, hogy felvágjam az eremet. A kivérzés nem lesz olyan fájdalmas, mint a mellkasomban ülő agónia. A szívemet kitépték és megtaposták. Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy túléljem, hogy elviseljem a bántalmazást, de egyszerűen nem bírom tovább. Meg kell szabadulnom ennek a világnak a fojtogató terhétől. Ha meghalok, találkozom anyámmal a túloldalon, és végre boldogok leszünk együtt.

A penge éles peremét a sápadt bőrömhöz nyomom. Összeszorítom a fogam, és lassan végighúzom a fémet a csuklómon.

Éles zihálás hagyja el az ajkamat. A vér azonnal kibuggyan, sötéten és sűrűn, nehéz áradatként ömlik ki a mély vágásból. Ahogy látom a bíborvörös folyadékot végigfolyni a kezemen, a morbid transzom darabokra törik. Egy hirtelen, erőszakos pánikhullám csap meg. A túlélési ösztönöm bekapcsol, és azt üvölti, hogy éljek.

Eldobom a véres borotvát, és halott faleveleket rúgok rá a csizmámmal, hogy elrejtsem a szem elől. A kezeim irányíthatatlanul remegnek. El kell állítanom a vérzést. Megragadom a ruhám szegélyét, és letépek egy hosszú csíkot az anyagból. Szorosan a seb köré tekerem, a fogammal kötöm meg a rögtönzött kötést, hogy nyomást gyakoroljak rá. A légzésem rövid, rémült kapkodásba vált.

Úgy döntök, hogy fel kell állnom, és tovább kell futnom a kóborlók földjére. Felnyomom magam a földről.

Hirtelen az egész testem megdermed.

"Tudom, hogy még mindig itt vagy," – visszhangzik Cormac hangja a sötét fák között, halálos szándékkal átitatva.