Thalia szemszöge

A sötétség darabokra törik, abban a másodpercben, ahogy a szemem kipattan. Sár borítja a hátamat, a zúzott bőrömre tapadva. Pánik hasít a mellkasomba, amikor felfogom Cormac fojtogató tömegét, amint az erdő talajához lapít. Kipréseli a levegőt a tüdőmből, térdei a combomba fúródnak, hogy csapdában tartson. Vergődöm, rúgkapálok és a mellkasát lökdösöm, de megtépázott végtagjaim haszontalanok a nyomasztó tömegével szemben.

A küzdelmem semmit sem ér. Cormac szétfeszíti a lábaimat, durva kezei a combomat szorítják. Faszát mélyen a hüvelyembe tolja, habozás nélkül belém hatolva. A nyers súrlódás és a testembe behatoló farkának puszta ereje a kín vakító lökéshullámát küldi egyenesen végig a gerincemen.

"Ne kéretesd magad" – zihálja, csípőjét dörzsölve, hogy még mélyebbre hajtsa magát bennem.

Tehetetlen zokogás szakad fel a torkomból.

Lenéz rám, arcát gyomorforgató vigyor torzítja el. "Olyan drámai vagy, Thalia. Tudom, hogy élvezed."

"Hagyd abba, kérlek!" – visítom, a torkom nyersen ég, ahogy a gyötrelmes feszülés azzal fenyeget, hogy szétszakít.

Felrántom a csípőmet, próbálom lerázni magamról, és bármibe belekarmolok, amit csak érek. Cormac vigyora eltűnik. Brutális erővel vág vissza. Egyik hatalmas keze a torkomra szorul, elzárva a levegőmet, míg a másik kezével hátralendül, és nyitott tenyérrel arcon vág. Egyszer. Kétszer. A saját vérem fémes íze árasztja el a számat.

Látásom elhomályosul, az erdő szélei sötétbe vesznek. Sötét foltok táncolnak a szemem előtt. Kétségbeesés markol belém, ahogy a kezem vakon kotorászik a sárban és a nedves levelek között. Ujjaim valami keményhez érnek – egy nehéz kőhöz. Fogyatkozó erőm minden utolsó cseppjét összeszedve, ráfonom az ujjaimat, fellendítem a karom, és a recés követ egyenesen a halántékához vágom.

A recés él felszakítja a bőrt, és gyomorforgató reccsenés visszhangzik a levegőben. A tompa ütés kábultan éri. Éles nyögést hallat, elveszíti vasmarkát a torkomon, és legurul a testemről a sárba.

Bizonytalanul, reszketve tántorgok a lábamra. Ragacsos vér és az ő testnedvei csorognak végig a belső combomon, a meggyalázás groteszk emlékeztetőjeként. Pontosan ebben a pillanatban, egy megállíthatatlan, ijesztő erő pokoli tüze lángol fel a bensőm legmélyén. Folyékony tűzként áramlik az ereimben, összeforrasztva a zúzott szöveteket a mellkasomban, egyre tágulva, amíg már a szabadulást nem követeli.

Cormac a vérző fejéhez nyúl, szétkenve a vért a bőrén. Felnéz, hogy rám meredjen, de szadista arckifejezése elpárolog. Bénító félelem lép a helyébe. Gyáván kúszik hátrafelé, miközben remegő ujjal mutogat az arcomra.

"A- a szemeid" – dadogja elcsukló hangon. "Békén hagylak. Csak engedj el!"

Felemelem a kezeit, hogy eltakarja az arcát, de a bennem elszabadult erő áldozatot követel. Nem mozdulok. Nem érek hozzá. Cormac mégis előrebukik, és keményen térdre esik. Hatalmas teste rángatózni kezd. Belezuhan a nedves sárba, a háta természetellenes szögben ívelődik. A saját torkához kap, a körmei a húsába fúródnak, miközben kínzó gyötrelmek közepette vonaglik a földön. A tüdejébe jutó levegő elzáródott.

Az arca elveszíti a színét, és betegesen halványkékre színeződik. Sűrű vér csordogál az ajka sarkából. Egy utolsó, torokhangú jajgatást hallat, teste egy erőszakos rándulást tesz, majd elcsendesül. Halott szemei fennakadnak, sötét erek dudorodnak ki a fehérjükön. A lehető legbrutálisabb, legmegmagyarázhatatlanabb módon halt meg.

Lenézek a kezeimre. Sár és az ő vére borítja őket. Remegő tenyereimet a számra tapasztom, elborzadva a természetfeletti kivégzéstől. Mégis, tudom, hogy én vagyok a felelős érte.

Mielőtt feldolgozhatnám annak a traumáját, amit az imént tettem, éles, perzselő fájdalom lángol fel az arcomon lévő hegben. Ez egy biológiai figyelmeztetés. Kaelen emberei közelednek a tartózkodási helyemhez.

Hirtelen megfordulok, hogy a sűrű erdőbe meneküljek, de földbe gyökerezik a lábam.

Alig néhány lépésre onnan áll a bátyám, Ronan. Dermedten áll, tágra nyílt szemekkel veszi szemügyre Cormac élettelen testének hátborzongató látványát, majd tekintete lassan végigsiklik megtépázott, félig meztelen állapotomon.

"Ó, Istennőm, Thalia. Bántott téged" – suttogja Ronan a borzalomtól elcsukló hangon. Tétován tesz egy lépést előre.

"Állj meg" – csattanok fel. A hangom felismerhetetlen, halott jéggé keményedett.

Ronan megáll. Forró könnyek gyűlnek bűntudatos szemeibe. Remegő kézzel túr a hajába, visszapillant a holttestre, miközben mellkasa gyors, ziháló légzéstől emelkedik. "Kaelen eltökélte, hogy megszerez, Thalia. Elküldte a személyes nyomkövetőit, hogy vadásszanak le."

Az elmém forog, de az arcomat kifejezéstelenül tartom.

"Megpróbáltam meggyőzni Apát, hogy állítsa le az üzletet. Tényleg megtettem, esküszöm" – védekezik Ronan könyörögve. "De az Alfai parancsa felülírta az én tekintélyemet. Menekülnöd kell."

Tesz még egy fél lépést. "Teljesen el kell hagynod a falkát. Hamarosan én veszem át az irányítást. Az életemre esküszöm, amikor én leszek az Alfa, soha senki nem fog többé bántani téged."

Sietősen a dzsekijébe nyúl, és egy vastag köteg nagy címletű bankjegyet nyújt felém. Több száz dollár, amit a túlélésemre szánt.

Bámulom a pénzt. Aztán az arcába bámulok. Nem érzek mást, csak hideg undort. Visszautasítom az üres ajánlatát. Hol volt ez a védelmező báty, amikor a kiképző ringben véreztem? Ott állt és végignézte, ahogy Darius tíz gyötrelmes éven át bokszsáknak használt. Semmi közöm nem akar lenni a hirtelen jött, álszent gondoskodásához.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólnék hozzá, sarkon fordulok, és eltűnök a viharos sötétségben.

Valerius szemszöge

Dermedten állva az SUV-m mellett a királyi kastélynál, a mellkasomat szorítom. A lány elleni támadás fantomkínja még mindig súlyosan lüktet a bordáim alatt, tompa dobogással, ami nem akar elhalványulni. A Bétám felé fordulok.

"Hallottad ezt?" – kérdezem Mace-t.

Mace összeráncolja a szemöldökét, összezavarodottnak tűnik. Lassan megrázza a fejét. "Mit hallottam-e? Jól vagy, Valerius? Sápadtnak tűnsz."

Élesen kifújom a levegőt, próbálom lerázni magamról a kísérteties érzést. Meggyőződve róla, hogy az este nyomasztó stressze miatt hallucináltam a kétségbeesett női kiáltást, leengedem a kezem a mellkasomról. "Menjünk be. Elkezdett esni, és szükségem van egy italra."

Visszahúzódunk a beltérbe, hogy elmeneküljünk a fagyos, könyörtelen felhőszakadás elől. Megragadom a nehéz faajtók sárgaréz kilincsét, és feltaszítom őket. Belépve a pazar nagyterembe, a tekintetem azonnal a szüleimen akad meg. Keringőznek valami hallhatatlan zenére, elmerülve egy mély, szenvedélyes csókban.

Mace kényelmetlenül áthelyezi a súlyát egyik lábáról a másikra, és elkapja a tekintetét, hogy a szőnyegek bonyolult mintáit tanulmányozza, de én csak forgatom a szemem, és hangosan megköszörülöm a torkom.

Épp csak annyira válnak el egymástól, hogy tudomásul vegyék a jelenlétünket. Anyám meleg mosolyt küld felém, míg apám kíváncsian néz rám.

"Milyen volt az Alfa parti?" – kérdezi apám.

"Szörnyű" – válaszolom színtelenül. Állom a tekintetét. "Kérlek, adj kifejezett parancsot a többi Alfának, hogy hagyják abba a lányaik utamba tolását. Egyiket sem fogom magaménak követelni."

A Király egyszerűen megvonja a vállát, és egy bocsánatkérő mosolyt villant, amely eléri a szemeit. "Sosem hallgatnak rám."

Mindkét szülőm tisztában van az álláspontommal. Mivel ők is elrendeltetett társak, tudják, hogy a nagy hatalmú fiuk is csakis az elrendeltetett társát fogja elfogadni Lunájának és Királynéjának.

Békét és csendet keresve, jóéjszakát kívánok nekik, és elindulok a magánszárnyam felé. Arra számítok, hogy egyedül megyek, de hallom, hogy léptek követnek.

"Miért követsz?" – követelem a választ.

"A te privát bárodban vannak a legjobb italok" – válaszolja Mace mentegetőzés nélkül. "Szándékomban áll tölteni egy pohár drága Macallan M whiskyt."

Lökök egyet a lakosztályom kétszárnyú ajtaján, és figyelmen kívül hagyom. Mace egyenesen a kristály dekanterekhez megy. Miközben tölt a borostyánszínű folyadékból, lazán elkezd tájékoztatni a falkaügyekről. A Kobalt királyi falka keleti oldalra tervezett, közelgő lakossági építészeti projektjéről beszél.

Kizárom a fecsegését. Kilépek a privát erkélyemre, hagyom, hogy a hideg, nyirkos szél az arcomba csapjon, miközben az égen dühöngő, heves vihart figyelem. A fenti vihar a véremben tomboló hirtelen káoszt tükrözi.

Hirtelen a hatalmas testem megmerevedik.

'Segítsetek, kérlek' – visszhangzik ismét a kísérteties, könnyekkel teli hang egyenesen az elmémben. Ezúttal hangosabb. Tisztább. 'Segítség.'

Elektromos borzongás fut végig a gerincemen. Az elmém mélyén a belső lycanom, Valen, hirtelen felébred. Eszeveszetten kezd fel-alá járkálni a tudatom határain belül, ösztönös pánikba esve. Karmol, és a kiszabadulását követeli.

'Itt van. A társunk itt van' – mondja összefüggően.