Thalia szemszöge

"Tudom, hogy még itt vagy."

Cormac hangja átkúszik a sötét fák között. Megdermedek. A szívem hevesen ver a bordáimnak. Hátramaradt, amikor a többiek elmentek. Csizmájának ropogása a holt leveleken egyre hangosabbá válik.

"Tudom, hogy a társad ma este visszautasított" – kiáltja. A hangjából csöpög a hamis szánalom. "Szar lehet neked. Senki sem szeret. Hadd segítsek."

A számon tartom a kezem. Le kell csendesítenem a légzésemet, de a mellkasom zihál. Pánik karmolja a torkomat.

"A bátyád és az apád is undorodik tőled" – kántálja Cormac közelebb lépve. "A társad szerint egy ronda ribanc vagy. Szégyell téged. Az ő szavai, nem az enyéim."

Vadászik rám. Élvezi az üldözést. Hátamat egy hatalmas tölgyfa durva kérgének vetem, és reszketek.

"Megvagy!"

Karjai hátulról a derekam köré fonódnak. Összerezzenek.

"Olyan hangosan lélegzel" – suttogja a fülembe.

Hátravágom a könyököm, a bordáit célozva. Cormac meg sem rezzen. Kuncog, kioldja a karjait, és megpördít, hogy szembenézzek vele. Győzedelmes vigyor húzódik az ajkán.

"Szeretek vadászni. Szeretem, ha te vagy a préda."

A tekintete lefelé siklik. A vigyor eltűnik. A csuklóm köré csavart szakadt anyagon átütő vért bámulja. Egy másodperccel később sötét, tébolyult mosoly terül el az arcán.

"Megpróbáltad megölni magad, de meghátráltál. Micsoda gyáva csirke" – nevet. A hang visszhangzik a fákról, bántó és kegyetlen.

"Hagyj békén, Cormac" – mondom. A hangom remeg. A hátam mögé rejtem a vérző karomat. Nem vagyok hajlandó hagyni, hogy lássa a rettegésem mértékét, de a térdem meggyengül.

"Nem." Egy lépést tesz előre.

Hátrafelé botorkálok, és megbotlom egy kiálló gyökérben. Még azelőtt megkapaszkodom, hogy a földhöz csapódnék.

"Miért nem szórakozunk egy kicsit?" – tűnődik, és belép a személyes teremhet. "Tudod, mindenkinek igaza volt. Dögös vagy."

*Kaelith. Kaelith.*

Az elmémben a farkasomért kiáltok. Csend a válasz. A jelenléte, az ereje után nyúlok, de nincs ott. Az űr az elmémben üres. Olyan érzés, mintha nem is létezne.

Cormac felém ugrik. A fához szorít, és az arcát a nyakamba fúrja. Nedves szája a bőrömhöz dörzsölődik. Undor kúszik végig a gerincemen. Felnyögök, és a kezeimmel a mellkasának feszülök. Minden erőmmel lököm, de ő csupa izom.

"Az apám meg fog ölni" – zihálom.

Cormac hátrál és felhorkant. "Az apádat nem érdekled. Azt akarja, hogy Kaelennel menj. Tudod, mit csinál az olyan ártatlan lányokkal, mint te? Én csak felkészítelek."

Ujjait a hajamba fonja. Megszorítja, és oldalra ránt. Fájdalom hasít a fejbőrömbe, ahogy egy másik fa felé taszít. Keményen a földnek csapódom.

"Nem! Kérem, segítsen valaki!" – sikítom az éjszakába.

Fölém lép. Ökle lesújt, és eltalálja az arccsontomat. Az ütés erejétől a fejem oldalra csapódik. Csengés tölti meg a fülemet. Réz íze árasztja el a számat. Felnyögök, és egy falatnyi vért köpök a porba.

Cormac térdre ereszkedik. Nehéz kezét a számra tapasztja, elfojtva a sikoltozásomat.

Kinyitom az állkapcsom, és a fogaimat a húsába mélyesztem. Erősen ráharapok, megízlelem a vérét.

Káromkodik, és elrántja a kezét, egyetlen pillanatra elveszítve az egyensúlyát. Kapálózom. Körmeimet a földbe mélyesztem, és négykézláb kúszom elfelé. Csak fél métert jutok.

Hátulról rám veti magát. A levegő elhagyja a tüdőmet, ahogy az erdő talajának csapódunk. A hátamra fordít, és a derekamra pattan, súlyával a földhöz szögezve a csípőmet.

Felnézek. A szemei vadak. Tébolyultak.

Felhúzom a térdemet, próbálom lerázni magamról. Vergődöm alatta. A mellkasát karmolom, felkaparom a bőrét, küzdök az életemért. Semmi sem működik.

Hatalmas kezei a torkomra fonódnak.

Hüvelykujjai a légcsövembe mélyednek, elzárva a levegőmet.

"Hagyd abba, kérlek" – préselem ki magamból.

Cormac felemeli az öklét. Lesújt az arcomra. Aztán megint. És megint. A fájdalom végigsugárzik a koponyámon. A látásom elhomályosul, a szélein elhalványul. A sötétség eluralkodik rajtam. Az utolsó dolog, amit érzek, a mellkasomra nehezedő, zúzó súly, mielőtt az elmém elsötétül.

Ismeretlen szemszöge

Okkal kerülöm ezeket a társasági eseményeket. Leszívják a türelmemet. Mégis itt állok, kezemben egy pohár sötét itallal, mert Tiberius Draken király – az apám – megkövetelte a jelenlétemet.

Végigtekintek a hatalmas báltermen. A csillogó csillárok és az erőltetett nevetés irritálnak. Utálom a vegyülést. Utálom a politikát. De a leginkább azt utálom, hogy pontosan tudom, mit érez irántam mindenki ebben a teremben.

Félnek tőlem.

Egyikük sem mondja a szemembe. Hajlonganak és mosolyognak. De a terem túlsó végéből is érzem a rettegésük keserű szagát. Zabolátlan, halálos erővel születtem, és hullámokban sugárzik belőlem.

Ez a félelem azonban nem állítja meg az ambiciózus Alfákat. Egész este körülöttem köröznek, a lányaikat az utamba tolják, kétségbeesetten vágynak rá, hogy magaménak követeljem őket. Zéró vágyat érzek arra, hogy szórakoztassam őket a játékaikkal. Nem vagyok hajlandó egyetlen véletlenszerű nőstény farkassal sem párosodni egy politikai szövetségért. Csak azzal fogok, akit nekem szántak. Az igazi társammal.

Egy hajtásra lehajtom az italom maradékát. Az égető érzés egy másodpercre visszaránt a valóságba, de ez nem elég.

Nyugtalan vagyok. A feszültség zümmög a bőröm alatt. A lycanom, Valen, fel s alá járkál az elmémben. Morog, mély, szüntelen vibrálással, ami pattanásig feszíti az idegeimet. Nem mond szavakat, nem ad magyarázatot a pocsék hangulatára. Csak egyetlen világos követelést vetít elém: *menjünk innen*.

"Valerius Alfa Herceg, hát itt vagy."

A hang kiránt a belső káoszomból. Elfordítom a fejem. Chloe Thorne áll tőlem néhány lépésre.

Chloe a Hajnal Lycan falka Alfa nőstényének és Béta társának a lánya. Gazdag, félelmetes falkából származik. Emellett abban a tévhitben szenved, hogy mi összetartozunk. Az anyja, Selene Vance, évekkel ezelőtt az apám megszállottja volt. Selene többször is megpróbálta tönkretenni a szüleim kötelékét, mielőtt végül beérte volna a saját társával. Úgy tűnik, Chloe eltökélte, hogy megörökli ezt a megszállottságot.

"Helló, Chloe" – mondom. A hangom színtelen.

Elpirul, és lehajtja az állát, hogy a szempillái alól pillantson fel rám. A szemérmes színjáték átlátszó.

"Szia, jóképű" – dorombolja. "Megkérdezhetem, miért utasítottad vissza a meghívásomat, hogy velem gyere az Alfa bálra?"

"Kérlek, bocsáss meg. Meg kell keresnem a Bétámat" – jelentem ki. Hátat fordítok neki, és elsétálok. Minden meghívását visszautasítom. Sosem ért a célzásból.

Pásztázom a tömeget. Kiszúrom Mace Rourke-ot a jégszobor közelében. Ő a Bétám és a legrégebbi barátom. Épp most három kuncogó nő között osztja meg a figyelmét. Tipikus nőcsábász.

Az irányába indulok. Mace elkapja a tekintetemet. Kimenti magát az egyiküktől, és felém indul, miközben mindkét karjába belecsimpaszkodik egy-egy nő.

"Alfa, hát itt vagy. Téged kerestünk" – mondja Mace vigyorogva. A jobbján álló nő megrebegteti felém a szempilláit.

Felemelem a kezem, és egy éles, csuklóból jövő mozdulatot teszek feléjük. Az elbocsátás egyértelmű. Mindkét nő mosolya lehervad, összevonják a szemöldöküket Mace-re nézve, és elsietnek.

"Miért nem vegyülsz a hölgyekkel?" – sóhajt Mace, és megdörzsöli a tarkóját. "Hamarosan ki kell választanod egy Lunát, Valerius. Úgy hallottam, a vének tanácsa ma is szóba hozta."

Összeszűkítem a szemem. A vének tanácsa a birodalom alappilléreként funkcionál. Ők hajtatják végre a falkaszabályzatokat, és büszkék az ősi bölcsességükre. Meggyőződésük, hogy egy Alfa ereje akkor a legstabilabb – és a leginkább megszelídített –, ha egy Luna egyensúlyozza ki. Ha a tanács a társam hiányát tárgyalja, az azt jelenti, hogy célkereszt rajzolódik a hátamra. Minden szem az agglegény státuszomra fog szegeződni.

Mace elkezdi sorolni a teremben lévő, választható nők neveit, részletezve a falkavonalukat és a vagyonukat.

Kizárom a hangját. A bálterem zaja rám nehezedik. Egy kemény pillantással szegezem a padlóhoz Mace-t.

Abbahagyja a beszédet, de meg sem rezzen. A közvetlen családomon kívül Mace az egyetlen élő farkas, aki képes megállni a lábán a haragommal szemben anélkül, hogy térdre esne. Racionális elméje és megingathatatlan hűsége pontosan az az ok, amiért ő viseli a Béta címet.

"Megyek haza" – jelentem ki. "Ebből az interakcióból mára ennyi elég volt."

"Ne, várj. Nézd azokat a nőket, akik odáig vannak értünk" – tiltakozik Mace, felvéve a ritmusomat, miközben a kijárat felé veszem az irányt. "Nem okozhatunk nekik csalódást azzal, hogy ilyen hamar elmegyünk."

"Akkor maradj te, Mace."

"Árgh. Megvan a módod arra, hogy lezárj" – motyogja. Közvetlenül a nyomomban halad, magára hagyva a partit.

Kilépünk a csípős éjszakai levegőre, és beszállunk a várakozó SUV-ba. Az út vissza a királyi kastélyba tíz percet vesz igénybe. A csend az autóban rövid haladékot kínál, de Valen továbbra is a tudatom peremét karmolja. Zaklatott. Dühöng.

A jármű a kastély hatalmas kőlépcsőihez gördül. A sofőr leállítja a motort.

Kinyitom az ajtót, és kilépek a burkolatra.

Abban a pillanatban, ahogy a csizmám a földet éri, a tiszta kín egyetlen nyila hasít a mellkasom közepébe.

Megtántorodom, és megragadom az ajtókeretet. A fájdalom fizikai. Éles. Átható.

*'Nem. Segíts, kérlek.'*

Egy lány hangja visszhangzik közvetlenül a koponyámban. Ez nem egy hang a levegőben. Ez egy kétségbeesett, véres nyöszörgés, amely egyenesen az elmémbe sugárzódik.

Megdermedek: ki az?