**CASSIA SZEMSZÖGE**

„Én, Torin, a Félhold falka Alfája, visszautasítalak téged, Cassia, mint a társamat és e falka Lunáját.”

A szavak végigvisszhangoztak a tisztáson. Hároméves kapcsolatom után a barátom hidegen és büszkén állt ott, elvágva a kötelékünket abban a másodpercben, hogy beigazolódott: társak vagyunk. Körülöttünk a falka néma csendben állt. Csak figyeltek.

Fájdalom karmolt a mellkasomba, fizikai szakadás érzése, amely ellopta a levegőt a tüdőmből. Lenyeltem a torkomban égő sikolyt. Torin kék szeme megrezzent, csak egy töredéknyit. Azt várta, hogy térdre esem. Azt akarta, hogy könyörögjek.

„Hát, én kurvára elfogadom a visszautasításodat” – köptem a szavakat, hangom visszhangzott a csípős éjszakai levegőben. „És baszd meg. Basszátok meg mindannyian. Nincs szükségem rátok, vesztesek.”

Zihálás hullámzott végig a tömegen.

„Cassia” – nyafogott egy hang. Sabrina. Az állítólagos legjobb barátnőm lépett elő, arca a borzalom gúnyos megjátszásába torzult. Ugyanannyira akarta ezt a műsort, mint a fiú.

„Mi az?!” – csattantam fel, és felé kaptam a fejem. „Hagyd a szöveget. Számomra mindannyian halottak vagytok.”

Forró könnyek szúrták a szemem sarkát. Nem hagytam, hogy kicsorduljanak. Az elvágott kötelék gyötrelmes égése savként terjedt szét az ereimben. Sarkon fordultam, és a falkaház felé sprinteltem. Nem akartam megadni nekik az elégtételt, hogy tanúi legyenek az összeomlásomnak. A lábam égett, ahogy felvitt a tornác lépcsőjén, be a nehéz tölgyfa ajtón. Hangos csattanással csaptam be magam mögött, a dörrenés végigvisszhangzott az üres előcsarnokon, épp abban a pillanatban, amikor a térdem megroggyant, és a sötétség magába rántott.

**

**Három héttel korábban.**

A Félhold falkaházban nőttem fel. Sosem ismertem a szüleimet, de a hiányuk ritkán fájt. A falka vénei szerint kint hagytak az erdőben, kiszolgáltatva az elemeknek. A falka rám talált, befogadott, és úgy bántak velem, mintha közéjük tartoznék. Az élet itt egyszerű volt. Biztonságos.

A telefonom megrezzent a fésülködőasztalon, miközben befejeztem a hajam fésülését.

*Kész vagy?*

Torin volt az. Három éve a barátom, és pontosan három hét múlva a falkánk hivatalos Alfája.

*Igen,* – gépeltem a választ, és felkaptam a hátizsákomat.

Kettesével szedtem a lépcsőfokokat, gyomromban a várakozás ismerős izgalma táncolt. Amikor kitoltam a bejárati ajtót, Torin a furgonja anyósülése felőli oldalon várt.

„Szia” – vigyorodtam el.

Lágy mosollyal viszonozta, százkilencvenhárom centis alakja hosszú árnyékot vetett az én százhatvannyolc centimre. „Szia, kicsim.” Kinyitotta az ajtót. „Jól aludtál?” Szúrós kék szeme az enyémbe kapcsolódott, melegen és figyelmesen.

„Mint a bunda” – feleltem.

A helyi középiskolába hajtottunk, a keze a combomon pihent. A zsúfolt folyosókon sétálva karomat az övébe fűztem.

„Kicsim” – suttogtam, miközben egy csapat elsősön keresztül navigáltunk az első óránk felé.

„Igen?” – Torin hangja kimért volt, tekintete egyenesen előre szegeződött. Zsúfolt terekben gyakran vált feszültté és távolságtartóvá. Ezt sosem vettem magamra.

„Mit gondolsz, mit csináljunk, ha hazaérünk a suliból?”

„Akkortájt elfoglalt leszek. Majd átmegyek hozzád, ha végeztem” – válaszolta, anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna rám.

Összeráncoltam a homlokom, lépteim lelassultak. „Tudom, hogy közeleg a tizennyolcadik születésnapom, de ez nem jelenti azt, hogy a háttérbe kellene szorítanod.”

Torin megállt a tanterme ajtaja előtt, és rám nézett. „Párválasztási időszak van, Cassia. Tudod, hogy megy ez. Különben is, te vagy a társam. Lesz még elég időnk.”

A szavak meleg ragyogást gyújtottak a mellkasomban. Az alfa-vérvonalak ritka képessége volt, hogy már hetekkel, néha hónapokkal a tizennyolcadik születésnapjuk előtt megérezték a társukat. Torin már megerősítette, hogy az övé vagyok. Ennek volt is értelme, hiszen a kötelékünk már amúgy is erős volt. Szerettem őt, és az a gondolat, hogy életem hátralévő részét az oldalán töltöm, a fellegekbe emelt.

A tanítási nap a feladatok és a fecsegés elmosódott forgatagában telt el. Amikor megszólalt az utolsó csengő, a parkolóba siettem, egyenesen az öreg tölgyfa alatti helyünkhöz. Torin furgonja eltűnt.

Csak álltam ott, pásztáztam a kiürülő parkolót, amíg meg nem pillantottam Silast, Torin Bétáját. Elkapta a tekintetemet, és egy feszült, szánakozó fintort eresztett meg, mielőtt elfordult volna a futballpálya felé. Összeszorítottam a fogam, figyelmen kívül hagyva a sajnálatot. Torinnak biztosan vészhelyzete volt. Nem vallott rá, hogy szó nélkül cserbenhagyjon. Valami fontosnak kellett történnie a falkaházban.

Mivel Silasnak fociedzése volt, Sabrina pedig büntetésben ült, nem volt más választásom, mint legyalogolni a területig tartó öt kilométert.

*Hé, csak úgy leléptél,* – írtam neki üzenetben, miközben szorosabbra húztam magamon a dzsekimet.

Tíz perc telt el. Semmi válasz.

Az őszi szél süvített, áthatolva a vékony dzsekimen. Minden egyes lépés a fagyos aszfalton csak táplálta a gyomromban forrongó ingerültséget. Az égbolt felettem sötét, nehéz szürke felhőkkel telt meg, fenyegető felhőszakadást ígérve, ami csak még nyomorúságosabbá tenné ezt a vánszorgást. Kezemet mélyen a zsebembe süllyesztettem, és megborzongtam, amikor egy hirtelen széllökés az arcomba csapta a hajam.

*Legalább szólhattál volna,* – küldtem el egy újabb üzenetet, ujjaim zsibbadtak és merevek voltak. A képernyőn másodpercek múlva megjelent az 'Olvasva' jelzés. Még mindig semmi válasz.

Mire a falkaház a látóterembe ért, az ujjperceim elfehéredtek, és vacogott a fogam. A kiképzőpálya felé masíroztam, arra számítva, hogy Torint valami kóbor fenyegetéssel vagy határvitával találom elfoglalva.

Ehelyett a gyakorlótéren találtam rá. Egy nehéz, gyapjúbéléses dzsekibe burkolózva parancsokat ugatott egy csapat izzadó falkaharcosnak.

„Egy seggfej vagy!” – kiáltottam, és egyenesen bemasíroztam a sáros pályára. A küzdő harcosok megdermedtek, és leeresztették az ökleiket. A fejek a mi irányunkba fordultak.

Torin állkapcsa megfeszült. „Erről majd később beszélünk” – motyogta, hangja halk, ingerült figyelmeztetés volt.

„Nem, én most rögtön beszélni akarok erről.” A vérem forrt, felülírva a fagyos hőmérsékletet. „Itt hagytál. Egy kis üzenet jól esett volna, Torin!” Egyenesen a személyes terébe léptem, fejemet hátradöntve, hogy felnézve meredjek rá.

Torin közelebb lépett, épp csak annyira hajolva le, hogy a szája a fülem közelében lebegjen. „Épp most csinálsz hülyét magadból” – suttogta, hangjából csöpögött a hideg megvetés. „Szóval miért nem nyeled le a békát, és várod meg, amíg lesz rád időm.”

Hőköltem, mintha megütött volna. Dühös pír forrósága kúszott fel a nyakamon, és színezte be az arcomat. Körbepillantottam. A pályán minden harcos minket bámult, arckifejezésük a szórakozottságtól a szekunder szégyenig terjedt. A megaláztatás égette a torkom hátsó részét. Sarkon fordultam, és erőltetett tempóban a falkaház felé indultam, a látásom elhomályosult.

Becsaptam a hálószobám ajtaját, és fel-alá kezdtem járkálni. Ide-oda a keményfa padlón, ösvényt koptatva a szőnyegem szélénél. Az elmémben kérdések cikáztak, próbáltam értelmet találni a hirtelen jött ellenségességében. Valamit rosszul csináltam? Csak stresszes volt a közelgő Alfa-ceremónia miatt? Vártam, hogy a nap a horizont alá bukjon. Vártam a nehéz lépteit a lépcsőn. Vártam a bocsánatkérésre.

Az órák belenyúltak az éjszakába. A kimerültség végül letepert, és ott helyben a padlóra rogytam, az ágyam szélének dőlve.

A hálószoba ajtajának halk kattanása ébresztett fel.

„Torin?” – nyögtem, és dörzsölni kezdtem az álmot a szememből. A nyakam fájt, az izmaim megmerevedtek a kemény padlón való alvástól. A szobát sötétség borította, csak az ablakon beáramló sápadt holdfény világította meg.

„Még ébren vagy?” – kérdezte halkan. Belépett a szobába, átszelve a köztünk lévő távolságot. Letérdelt mellém, nagy keze kinyúlt, hogy kisimítson egy összegubancolódott hajtincset az arcomból.

„Nagyjából” – motyogtam kiszáradt torokkal.

„Jó.” Megragadta az alkaromat, és ülő helyzetbe húzott a matrac szélére. „Beszélnünk kell.”

Bólintottam, és pislogtam, hogy kitisztuljon a kómás látásom. „Persze, mi a baj?”

Végigmértem. Cédrus és friss tusfürdő illata áradt belőle, nedves haja kócosan, vonzóan meredt az égnek, ami mindig arra késztetett, hogy beletúrjak az ujjaimmal. Az ezüstös holdfény megcsókolta a bőrét, kiemelve kigombolt ingén át látszó mellkasának kemény, tónusos izmait. Gyönyörűnek tűnt, de a vállának merev tartásában volt valami, amitől felállt a szőr a karomon.

Hosszú másodpercig meredt a padlóra, mielőtt kék szeme találkozott az enyémmel. Hiányzott belőlük az a melegség, amit aznap reggel láttam.

„Azt hiszem, egy kis teret kellene hagynunk egymásnak, egyelőre.”

A szívem a gyomrom mélyére zuhant.