„Micsoda? Miért?” A szavak nyersen és kétségbeesetten szakadtak fel a torkomból. A pánik utat tört magának a mellkasomban, elszívva a levegőt a tüdőmből. „Az üzenetek miatt? Csináltam valami rosszat? Valami miatt, amit mondtam?”

Az agyam pörgött, végigpörgetve minden interakciót, amit az elmúlt negyvennyolc órában megosztottunk egymással, keresve azt a végzetes hibát, ami kiváltotta ezt a hirtelen elutasítást.

Torin áthelyezte a súlyát a matrac szélén. Kinyújtotta a kezét, és nagy, meleg tenyerébe zárta remegő ujjaimat. „Kicsim.”

A becenév hallatán egy ismerős rezdülés lobbant fel a gyomromban, de a rettegés továbbra is a mellkasomban horgonyzott.

„Két hét múlva itt a párválasztási időszak” – mondta Torin. Hangja mély, komoly tónusra váltott. „Én vagyok a következő a sorban az Alfa posztra. A falka határain most nagy a feszültség. Ha a kóborok vagy a kémek csak egyetlen apró jelét is megérzik annak, hogy te vagy a társam, hatalmas célponttá válsz. Valós veszélybe kerülhetsz. Szerintem az a legjobb, ha megtartjuk a távolságot. Csak egyelőre.”

Bámultam rá. Nagyot nyeltem, ahogy a logikája áttörte a kezdeti pánikomat. Ha vár, és csak a hivatalos párválasztási időszak alatt nyilvánít a társává, érinthetetlen lennék. Addigra ő lesz a hivatalos Alfa. Egy Alfa megjelölt társának elrablása automatikus hadüzenetet jelentett. De most? A ceremónia előtt? Védtelen voltam. Nem tudta garantálni a biztonságomat egy összehangolt támadás ellen.

A paranoiája nem a semmiből fakadt. A falkában mindenki ismerte a családi múltját. A szülei a hivatalos időszak előtt váltak társakká. Kóbor farkasok rajtaütöttek rajtuk, és elrabolták az édesanyját, miközben vele volt terhes. Annak az eseménynek a traumája még mindig minden lépését meghatározta.

„Rendben” – morogtam. A vállam megereszkedett, ahogy elszállt belőlem a küzdőszellem. „De ez nem tetszik.”

„Köszönöm, kicsim.” Előrehajolt, és átkarolt. Szorosan a szilárd mellkasához húzott. Az ölelés sokkal tovább tartott, mint a szokásos érintkezéseink. A szorítása erős volt, határos a kétségbeeséssel, az arcát a nyakam gödrébe fúrta.

„Kicsim?” – paskoltam meg a hátát, egy ideges, lélegzetvisszafojtott nevetést hallatva. „Valaki még azt hinné, hogy menekülni próbálsz, ahogy most ölelsz.”

Viccnek szántam, de a teste merev maradt. Nem nevetett.

Visszahúzódott, a kezét szilárdan a vállamon tartotta. „Nem leszek itt az elkövetkező hetekben. Vigyázz magadra nagyon. Nem engedhetjük meg, hogy megfázz a kiválasztás napja előtt.”

Erőltetett mosolyra húztam a számat, és egy gyors puszit nyomtam az arcára. Az állkapcsa szorosan megfeszült. Mindig igyekeztünk megóvni magunkat arra az időre, amikor a párkötelék véglegessé válik, kerülve minden provokatív dolgot, de a fizikai távolság, amit most rám kényszerített, nagyobbnak tűnt minden önuralomnál.

„Itt akarsz éjszakázni?” – ajánlottam fel. Már tudtam a választ.

„Tudod, hogy nem lehet, szerelmem” – mormolta.

Felsóhajtottam, és a mellkasomhoz húztam a térdem. Kislánykorom óta arról álmodoztam, hogy megtalálom a társam. Valósággal megszállottja voltam a gondolatnak. Egyszer a falkaorvos azt mondta nekem, hogy néhány farkas úgy éli le az egész életét, hogy sosem találkozik a sorsrendelt társával, én pedig egy egész napon át sírtam a szobámban. Most itt volt nekem Torin, de arra voltam kényszerítve, hogy távol maradjak tőle.

„Rendben” – mondtam, és felemeltem az állam. „De csak azért, mert nem lógunk együtt, még nem jelenti azt, hogy levegőnek nézhetsz. Továbbra is beszélgetned kell velem. Ha nem mutatkozhatsz velem, legalább üzenetet küldhetsz, amikor senki sem látja. Ebben mohó leszek.”

Torin habozott. Az arckifejezése elárulta, hogy a biztonság érdekében a teljes rádiócsendet részesítené előnyben, de én nem hátráltam meg. Kinyújtotta a kezét, és megérintette az arcomat, hüvelykujjával úgy simítva végig a bőrömön, mintha az emlékezetébe vésné a vonásaimat.

„Alig várom, hogy megkapd a farkasod” – mondta halkan. „Annyit fogunk tudni beszélni az elmekapcsolaton keresztül, amennyit csak akarunk. Határok nélkül.”

Feszült mosollyal válaszoltam, bár a szavai a bizonytalanság újabb hullámát zúdították rám. A legtöbb gyerek tizenhárom évesen változott át először. Néhányan még korábban. És ott voltam én. Évekkel ezelőtt elmentünk a falkaorvoshoz, hogy rájöjjünk, mi a baj. Elmagyarázta, hogy egy ritka, kevésbé domináns farkassal rendelkezem. Szunnyadt bennem. Csak egy domináns társ jelenléte és megjelölése ébreszthette fel. Frusztrált a dolog, de semmit sem tehettem, hogy kierőszakoljam az átváltozást.

„Tudod, ha majd tudok elmén keresztül kommunikálni, én leszek a legnagyobb púp a hátadon” – kötekedtem, és egy ördögi vigyort villantottam rá.

Őszinte kuncogás csúszott ki az ajkai között, enyhítve a feszültséget a szobában.

Egy hatalmas ásítás tört elő belőlem, ami engem is váratlanul ért.

Torin vette a lapot. „Pihenned kell. Holnap suli.” Előrehajolt, a cédrus és a friss tusfürdő gazdag illata mosott el engem, és egy elhúzódó csókot nyomott a homlokomra. „Jó éjszakát, őzikém.”

Felállt, és kisétált az ajtón. Csak a kölnijének halvány nyomát, és egy üres, kongó fájdalmat hagyott hátra a mellkasomban.

Másnap reggel úgy ébredtem, mintha ólomból lenne a szívem. A reggeli üzenetének hiánya fizikai súlyként nehezedett rám.

„Semmi értelme most hiányolni őt” – motyogtam az üres szobámnak, és félredobtam a takarót. „Csak koncentrálj arra, mi lesz három hét múlva.”

Úgy éreztem magam, mint egy szakítás után, de elhessegettem ezt a gondolatot. Megértettem a paranoiáját. Ki kellett bírnom ezt.

Lekaptam a telefonom az éjjeliszekrényről, és ráböktem Sabrina nevére. A harmadik csengésre vette fel.

„Mi az?!” – csattant fel. A hangja rekedtes volt az alvástól és a mély ingerültségtől.

Megforgattam a szemem, már megszoktam a stílusát. Sabrina sosem volt egy reggeli ember. „Arra gondoltam, el tudnál vinni ma suliba?”

„Persze. Most hagyj békén” – motyogta, és a vonal megszakadt.

Ismerve lusta szokásait, valószínűleg úgyis csak hozzám vágja majd a kulcsokat, és velem vezettet. Felkaptam a táskámat, és elindultam lefelé, felkészítve magam az előttem álló hosszú hetekre.

A második hét maga volt a pokol.

Ahogy ígérte, Torin eltűnt a mindennapi életemből. Egyre kevesebbszer láttam. Amikor mégis megpillantottam a falka területének másik végén, mindig harcosok vagy vének vették körül, feszültnek és elfoglaltnak tűnt. A zsibbasztó unalom egy olyan szorongó vágyakozással keveredett, amitől viszketett a bőröm.

A falkaház közösségi terének plüss bőrkanapéján ültem, és céltalanul görgettem a telefonomat. Sabrina a velem szemben lévő fotelben terpeszkedett, a körmeit reszelte, a világon semmi sem érdekelte.

„Hé, hallottad a pletykát?” – kérdeztem, és a mellettem lévő párnára dobtam a telefonom. „A szomszédos falka egyik Alfájának a lánya jön látogatóba.”

Sabrina fel sem nézett a körömreszelőjéből. „Jajj de jó. Szuper.” Ráfújt az ujjbegyeire, és megforgatta a szemét.

„Igazad van, minden olyan unalmas errefelé” – nyögtem fel. Hagytam, hogy a fejem hátrabukjon a kanapé párnájára, és a felettem forgó mennyezeti ventilátort bámultam. A szoba olyan volt, mint egy ketrec. Akcióra vágytam. Torinra vágytam. „Mit szólnál, ha ráijesztenénk Torinra? Csak hogy megnézzük, mit csinál. Nem kell beszélnünk vele.”

Sabrina viselkedése egy pillanat alatt megváltozott. A lusta, unatkozó lány eltűnt, és egy merev, agresszív valaki lépett a helyébe.

„A pokolba is, nem!” – csattant fel, és nyílegyenesen felült.

Összerezzentem, megdöbbentett a hirtelen jött méreg a hangjában.

„Torin kifejezetten megmondta nekem, hogy tartsam távol tőled” – mondta, szemei hideg résekre szűkültek. „Tudod, milyen fontos ez neki. Ne rontsd el.”

Szomorú, nehéz sóhajt hallattam. Megértettem a szabályokat, de a reakciója túlzásnak tűnt. Sabrina volt a legjobb barátnőm, mostanában mégis úgy éreztem, mintha mindent megtenne azért, hogy Torin személyes börtönőreként viselkedjen. A határainak szigorú, szinte dühös betartatása szúrta a szemem. Egy finom gyanú rágódott az agyam hátsó részében. Miért érdekelte ennyire, hogy távol tartson minket egymástól? Elhessegettem a gondolatot. A közelgő ceremónia okozta stressz mindenkire hatással volt.

„Már csak egy hét” – motyogtam az orrom alatt, a padlót bámulva.

Nehéz léptek visszhangoztak a folyosón. Egy másodperccel később Silas sétált be a közösségi térbe.

Feszült bólintással köszöntött minket. „Reggelt.”

„Reggelt” – motyogtuk egyszerre.

Sosem álltam közel Silashoz. Gyerekkorunkban ő volt a gonosz srác. Most, felnőttként egy sötét, megközelíthetetlen aura vette körül. Sosem mosolygott. Torinhoz hasonlóan parancsoló jelenléttel bírt, de míg Torin tekintélye védelmezőnek hatott, addig Silasé hidegnek és élesnek.

Elsétált a kanapék mellett, kivett egy üveg vizet a sarokban lévő minifrigóból, és egyetlen szó nélkül kisétált.

Addig tartottam a szám, amíg a léptei el nem haltak a folyosón. Nem volt mit mondanom neki. De Sabrina? Az ő reakciója teljesen más tészta volt.

Ha Silas megállt volna, hogy egy személyes beszélgetést folytasson vele, valószínűleg elájult volna a szőnyegen. Évek óta egy hatalmas, rögeszmés vonzalmat táplált iránta.

Sabrina követte minden mozdulatát. Amikor a fiú elment, lélegzetvisszafojtott sóhajt hallatott, és álmodozó mosoly terült el az arcán.

Felvontam az egyik szemöldököm, és előrehajoltam. „Tudod, hogy van egy komoly barátnője, igaz?” Úgy éreztem, egy kis valóságot kell fecskendeznem a fantáziájába.

Mindenki ismerte a pletykákat. Silas gyakorlatilag szerelmes volt egy lányba a szomszédos falkából. A történetük tizenöt éves korukig nyúlt vissza. Az egész falka fogadásokat kötött rá, hogy ő a sorsrendelt társa, és csak a hivatalos időszakot várják, hogy ezt megerősítsék.

Sabrina abbahagyta a körömreszelést. Rám nézett, a szeme egy téveszmés, megingathatatlan optimizmustól csillogott.

„Igen?” – kérdezte, hangjából hirtelen, hátborzongató izgatottság csöpögött.

Visszadőlt a fotelbe, fejét a párnának döntötte. A semmibe mosolygott egy széles, magabiztos vigyorral, amitől különös hidegrázás futott végig a gerincemen.

„Egy hét alatt sok minden megváltozhat.”