A döntésem hideg valósága abban a pillanatban tudatosult bennem, amint beértem a hálószobámba. Remegett a kezem, miközben kihúztam a viseltes sporttáskámat az ágy alól. Most már minden másodperc számított. Elkészítettem a táskámat azokkal az apróságokkal, amiket magammal akartam vinni. Bedobtam néhány garnitúra strapabíró ruhát, egy váltás cipőt és azt a kevéske készpénzt, amit az évek során megspóroltam. Semmi haszontalan csecsebecse. Semmi súlyos emlék. Csak a túléléshez legszükségesebb dolgok.

Kiosontam a folyosón a konyhába. A házban síri csend uralkodott. Corinne mama nem volt itthon, ami kész áldás volt. Fogtam egy tollat és egy fecnit a pultról. A kézírásom szaggatott volt, elárulta szaporán verő pulzusomat.

*Egy ideig távol leszek, vigyázz magadra nagyon. Mindig is szeretni foglak. Cassia ♡x*

Egy tompa mágnessel kifüggesztettem az üzenetet a hűtőre. Egy röpke pillanatig meredtem a szavakra, mielőtt arra kényszerítettem volna magam, hogy elforduljak. Még jó, hogy nem volt a közelben. Nem tudtam volna elviselni azokat az érzelmeket, amik biztosan követték volna, ha rájön, hogy elmegyek.

A következő lépés. A határ.

A hátsó ajtón csúsztam ki, szorosan a fák árnyékaihoz simulva. A csomagomat a határ egy rejtett sarkában akartam elhelyezni, egy olyan helyen, ahol biztos voltam benne, hogy senki sem fogja látni. Egy olyan helyen, ahol a ruháim illata elrejthető. Az éjszakai levegő sűrű volt, a falka távoli morajlását hordozta. Megbizonyosodva róla, hogy senki sem figyel, térdre ereszkedtem egy tüskés bokorfolt közelében. Kapartam a laza földet és a holt leveleket, amíg egy sekély árkot nem formáltam. Mélyre ástam a táskát, és erősen letapogattam a földet.

Elegyengettem a földet, és futottam vissza a házba, a tüdőm égett. Tökéletesnek kellett lennie. Egy apró hiba, és biztos voltam benne, hogy meghalok ebben a falkában. Pontosan 23:48-kor kellett átlépnem azt a határt. Se többet, se kevesebbet. Bármi, ami eltér a megadott időtől, a végzetet jelentené. Ez volt az a pontos időpont, amikor őrséget váltanak.

Visszasétáltam a házba, az idegesség felemésztett.

Nagy mennyiségű levegőt fújtam ki a számon keresztül. Amikor legutóbb elhamarkodottan csináltam dolgokat, elkaptak. De most? Precíz voltam. Kétségbeesetten vágytam arra, hogy minden rendben menjen.

Fel-alá sétáltam a szobában, az idegességtől nem tudtam tisztán gondolkodni. A fa padlódeszkák nyikorogtak a csizmám alatt.

*Kopp-kopp.*

Az ajtó kitárult, és Sabrina jelent meg benne. Majdnem elkáromkodtam magam. Elfelejtettem bezárni magam mögött az ajtót. Ez nagyon hülye dolog volt. Képzeld el, ha rajtakap pakolás közben? A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

„Minden... rendben?” – kérdezte, szkeptikusan méregetve engem.

„Miért ne lenne?” A hangom túlságosan magasra csúszott. Beleharaptam a belső ajkamba, a réz halvány ízét érezve.

„Nem tudom, eléggé sápadtnak tűnsz.” Belépett a szobába, és becsukta maga mögött az ajtót. „Megint fájdalmaid vannak? Szükséged van–”

„Sabrina!”

Úgy tűnt, meglepődött azon, ahogyan reagáltam, úgyhogy alaposan megzaboláztam az érzelmeimet. Arra kényszerítve a vállaimat, hogy leereszkedjenek, hátraléptem egyet. „Jól vagyok, oké? Csak néhány iskolai probléma itt-ott, és ennyi.”

Úgy tűnt, megérti, mire gondolok. Nem tudhatta az igazságot. Mármint, egy iskolába jártunk.

„Sajnálom” – mondta szomorúan. „Bárcsak rá tudnám venni őket, hogy hagyják abba, de sajnos nem. Sajnálom, hogy ma nem voltam melletted.”

Majdnem megforgattam a szemem ezen. Szó szerint semmit sem tehetett volna, még ha mellettem is áll. Az egyetlen dolog, amit azzal érne el, hogy mellettem van, az lenne, hogy ő is belesodródna abba a tűzbe, amivel én nézek szembe. Csak célpontot festene a hátára.

„Felejtsd el, ami történt, megtörtént. Meg akartál látogatni?”

„Igen, jöttem megnézni, hogy vagy, és itt az ideje a vacsorának.”

Rámosolyogtam, és nemet intettem a fejemmel. Nem kockáztathattam meg. Ha eszem, elnehezedem, és elalszom. Vagy ha sokáig kint maradok, elszalasztom a lehetőségemet. A legjobb, amit tehetek, ha pontosan itt maradok.

„Nem hiszem, hogy tudnék ott enni” – mondtam neki. „A dolgok nem sokban különböznek az iskolaitól a falkában, tudod.”

És ez igaz is volt. Ugyanaz a gyerekcsapat, aki az iskola folyosóin pletykált rólam, ugyanazokat mondta a falkában is. Csak más környezetben.

„Ó, nem is tudtam. Akkor elhozom az ételünket, és itt eszem veled.” Elmosolyodott, és az ajtó felé sietett.

„Nem!” – sikoltottam pánikszerűen.

Ez úgy tűnt, megrázta, mert azonnal visszanézett rám. Kifújtam a levegőt, hogy mutassam, fáradt vagyok.

„Nézd, Brina, tudom, hogy törődsz velem, de kimerült vagyok, mentálisan és fizikailag is. Én csak... csak egyedül kell lennem, és most a megfelelő lelkiállapotba kerülni” – mondtam, jó kis érzelmi műsort rendezve.

Nagyon reméltem, hogy ez a magyarázat elég lesz. Le kellett ráznom őt magamról, amíg át nem léptem a falka határát. Ha marad, az egész terv összeomlik.

Többször is kinyitotta a száját, mielőtt végül megszólalt. „Sajnálom.” Bűntudatosnak tűnt. „Csak mostanában nem sokat láttalak, és azt hittem, hogy talán...” Megrázta a feje. „Sajnálom. Reggel visszajövök.”

Átláttam a mosolyán. Megbántódott. Sabrina nem az a típus volt, aki szeretett kimaradni a dolgokból, és imádott segíteni, ahogyan csak tudott, így tudtam, hogy ez határozottan egy arculcsapás volt számára.

„Köszönöm.” Figyelmen kívül hagytam az érzelmeit, és becsuktam az ajtót. Meg sem várva, hogy előbb ő elmenjen.

Nekidőltem a fának, és lecsúsztam, amíg a padlót nem értem. Ránéztem az órára, és felsóhajtottam.

„Még néhány óra” – suttogtam magamnak.

***

Itt volt az idő. Már csak néhány perc volt hátra.

Csendben kezdtem el sétálni. Így kevésbé volt gyanús. Nem volt furcsa, hogy valaki ilyenkor sétálni akar. Lehajtott fejjel haladtam végig a terület homályos ösvényein. Még köszöntem is néhány embernek, a csúnya pillantásaik ellenére.

Meggyorsítottam a lépteimet, ahogy közeledett az idő. Ezen a ponton már kissé kifulladtam. Fürgén elértem a tüskés bokrokat, kiástam a táskát, és mentem tovább. A nehéz szíjat átvetettem a vállamon.

Ez az. Szinte éreztem az illatát. Szabadság.

Végre megszabadulok a megaláztatástól. A fájdalomtól. Mindentől. Új életet kezdek, távol ezektől a farkasoktól.

A határok, pontosan ahogy vártam, teljesen üresek voltak. 23:48. Az őrök elmentek. Semmi sem állt közém és a szabadság közé.

Felgyorsítottam a tempót, vagy legalábbis megpróbáltam. Kezdtem kifogyni a szuszból. A csizmám a füvet döngette. Éreztem, ahogy a láthatatlan fonal, amely a falkához kötött, kezd vékonyodni. Már csak néhány yard.

„CASSIA!!”

A szőr felállt a hátamon. Nem, ez nem lehet. Túl diszkrét voltam. Nincs rá mód, hogy rájöjjön.

„Gyere vissza ide. Azonnal!!”

Éreztem Torin dühét egészen idáig. Lenyugtattam magam. Túl messze volt. Kizárt dolog, hogy utolérjen, mielőtt átlépem a vonalat. Gyorsan tovább szökkentem, a lábaimat a végső határig feszítve, és a fák felé sprinteltem, amíg...

A levegő egy pillanat alatt kiszorult a tüdőmből.

Egy hatalmas súly csapódott az oldalamnak. A föld közelebb ért az arcomhoz. Számomra úgy tűnt, mintha az egész világ lassított felvételben történne. Keményen a földnek csapódtam, a táskám kirepült a kezemből.

Az ütődéstől átfordultam, és levegő után kapkodtam. Silas volt az. Bárhol felismertem volna a hatalmas erdei farkasát. Fölém magasodott, agyarai kivillantak egy mély vicsorgásban.

Teljesen meztelenül alakult át előttem. Ez egy kicsit zavart. A farkasok általában jól érezték magukat meztelenül is, de nem akkor, amikor valakinek a farka és a golyói egyenesen az arcomba lógtak. A látvány felkavart, miközben küzdöttem, hogy visszanyerjem a lélegzetemet.

Gyorsan felálltam, a világ egy kicsit homályosnak tűnt. A mellkasom hevesen emelkedett, miközben próbáltam elmenekülni előle. Megfordultam, készen arra, hogy ismét őrült vágtába kezdjek az erdő felé.

De valami éles fúródott az oldalamba hátulról.

Egy tű.

Valaki más is volt mögöttem. A nyakam megcsípte, és hirtelen, tüzes égés árasztotta el az ereimet. Kiütött, még annyi időt sem hagyva, hogy reagáljak a fájdalomra. A lábaim felmondták a szolgálatot alattam, és a sötét erdő koromsötétbe halványult.