Azonnal földbe gyökerezett a lábam. Rögtön felismertem azt a dörgő, parancsoló hangot. Amikor utoljára hallottam a hangját, kristálytisztán tudtomra adta, mennyire megvet engem.

„Alfa” – lélegzett fel Corinne mama, és azonnal meghajtotta a fejét. Hullámokban áradt belőle a rettegés.

Pontosan tudtam, miért van itt. Értem jött.

„Nézz rám, amikor beszélek hozzád” – követelte az egykori Alfa. Közvetlenül mögöttem állt, imponáló árnyékként takarva el a konyha fényét.

Minden egyes kegyetlen szó, amit hozzám vágott, a fejembe tódult. Lassan megfordultam. Torin apja tornyosult fölém, halálos aurát árasztva.

„Torin nem tudja megvívni a saját csatáit?” – löktem ki magamból a szavakat, valami szarkasztikus viccnek szánva. Belül azonban a gyomrom görcsbe rándult. Hólyagos pillantása alatt rettegtem.

„Cassia!” – zihált Anya, szemei elkerekedtek a pániktól.

Aggódtam, hogy tényleg szívrohamot okozok a szegény nőnek.

„Hagyj magunkra minket” – morogta a férfi. Egy rövid, elutasító pillantást vetett Anyára. Soha nem beszélt még vele ilyen nyers ellenségességgel. A helyzet súlyossága rám zuhant.

„Alfa” – motyogtam, és puszta túlélési ösztönből meghajtottam a fejem.

„Kihallgattam a Valerie-vel folytatott vitádat. Figyelj, maradj távol tőle.” A hangja egy oktávval lejjebb esett. Egy Alfa-parancs súlyos súlya nehezedett a levegőre, sűrűn, mint a fojtogató füst. Mivel nem volt farkasam, nem kényszerített térdre, de éreztem a nyers erejének határozott, zúzó nyomását.

„Tudja?” – kérdeztem. Próbáltam kihagyni a gúnyt a hangomból, de a dühöm átszivárgott a repedéseken. „Tudja, hogy maguk csak kihasználják? Hogy ha megkapják, amire szükségük van, el fogják dobni, mint egy darab szemetet?”

Szórakozottság táncolt a heges arcán. Egy kegyetlen vigyor húzódott az ajka sarkában.

„Ezt mondta neked az én hülye fiam?”

Olyan sötét nevetést hallatott, amitől végigfutott a hideg a gerincemen.

„Nem hiszem, hogy felfogod a helyzeted valóságát, ember. Torin őt választotta. Vele fog párosodni, egy életre megjelöli, és erős örököst nemz ennek a falkának. Te?” Rám nézett, a tekintete puszta undorral pásztázta végig a testemet. „Te nem vagy más, mint egy kényelmes edény. Egy eszköz, amivel kielégítheti a farkasát. Kizárólag azért létezel, hogy szelíden tartsd a fenevadat, nehogy megvaduljon az igazi társa elvesztésétől. Ez minden.”

Egy lépéssel közelebb jött, és végigmért. „Hmph. Azt hiszem, végül is szolgálsz valamilyen célt.”

Minél többet beszélt Torin apja, annál inkább gombóc nőtt a torkomban. Egész életemben csodáltam őt. Most gyűlölet vert gyökeret a mellkasomban.

„Hazudik” – vágtam vissza, a kezeim ökölbe szorultak. „Azt mondta, engem akar maga mellé! Engem választott!”

A kitörésem nem hatotta meg. Csak újra felnevetett, az a hang kemény és fülsértő volt.

„Higgy el bármilyen téveszmét, ami segít éjszaka aludni. Azért jöttem ide, hogy egy egyszerű figyelmeztetést adjak. Maradj. Távol. Valerietől.” Minden egyes szót azzal nyomatékosított, hogy az ujjával az irányomba bökött. „Ha ezt elrontod neki, vagy a falkának, eltöröm a kis nyakad.”

A tiszta gyűlölet a szemében megegyezett az enyémben lángoló tűzzel. Az érzés kölcsönös volt. Akár most rögtön holtan eshetne össze, és én egyetlen pillantásra sem méltatnám a holttestét.

Sarkon fordult, és kimasírozott a konyhából, magával vive a fojtogató feszültséget is. Nekidőltem a pultnak; kimerültebbnek éreztem magam, mint amikor a gyengélkedőn voltam.

Anya abban a pillanatban visszarohant a szobába, amint az ajtó becsapódott.

„Miért kell mindig jártatnod azt a nagy szádat?” A szemei úsztak a ki nem sírt könnyekben. Úgy nézett ki, mintha mindjárt millió darabra törne.

„Minden rendben, Mama.”

„Nem! Nincs rendben semmi!” – sírta, és megragadta a karomat. „Az Alfa az imént azzal fenyegetett, hogy eltöri a nyakad! Azt hiszed, blöfföl a gyilkossággal kapcsolatban? Óvatosnak kell lenned! Nem veszíthetlek el.” Egy kétségbeesett, csonttörő ölelésbe húzott. „Te vagy mindenem, amim van.”

Ugyanolyan hevesen öleltem vissza, és az arcomat a vállába fúrtam. „Sajnálom, Mama” – suttogtam.

Azért kértem bocsánatot, mert tudtam az igazságot. Hátra fogom hagyni őt. Látni, ahogy a férfi, akit szerettem, egy másik nővel parádézik, szétszakította a lelkemet. Térre volt szükségem, mielőtt elveszítem az eszemet. „Sajnálom, hogy ennyi fájdalmat okoztam neked.”

Végigcsináltam a napot. Bárhová fordultam, Torint és Valeriet láttam együtt. Elkaptam, ahogy Torin engem bámul, a tekintete elidőzött rajtam, valahányszor kereszteztük egymás útját, de sosem jött oda hozzám. Ez az őrületbe kergetett.

Megcsináltam a házimunkát, bementem az iskolába, és levegőnek néztem Brinát. Észrevettem a szánalmat a többi farkas szemében. Hallottam a suttogásukat arról, hogy Torin és Valerie hamarosan beteljesítik a kötődésüket.

Néhány farkas azt hitte, csak figyelemfelkeltésből hazudtam a kapcsolatról, mondván, egy Alfa sosem süllyedne az én szintemre. Mások téveszmésnek hívtak. A pletykák mélyre vágtak.

Mire hazaértem, teljesen kimerültem. Összeestem a padlón. Nem bírtam volna még egy napot elviselni ebből a kínzásból.

Furcsa, intenzív hőség gyulladt a mellkasomban. A vérem hőmérséklete megugrott.

„Remek!” – nyögtem fel, és hátravetettem a fejem, hogy a mennyezetet bámuljam. „Miért nem hagyod végre, hogy meghaljak? Nem büntettél még eleget? Miért én szenvedek, amíg ő megússza büntetlenül? Csak hagyj meghalni!”

Az üres szobába ordítottam a könyörgésemet. Senki sem válaszolt. A szívem tovább vert. A tüdőm tovább szívta a levegőt. A fájdalom minden ketyegő másodperccel egyre fokozódott.

A hőség dühöngő pokollá változott. Végigvonszoltam magam a padlón, a fürdőszoba felé kúszva. Teljes erővel megnyitottam a hideg vizet, átesetem a porcelán peremen, és belevetettem magam az emelkedő vízbe.

A jeges sokk tompította az égést, de a belsőm olyan volt, mintha cafatokra tépnék.

„Nem tudsz vele együtt élni, Cas. Tökéletes alkalom arra, hogy elengedd” – motyogtam az üres szobának. Magamhoz öleltem a fájdalmat. Ha ez volt a történetem vége, örömmel fogadtam. Kifacsartam egy mosolyt a kínzások közepette is, ami belülről emésztett fel. Hagytam, hogy a nehéz szemhéjaim lecsukódjanak. Mélyebbre süllyedtem a hideg vízben, és megadtam magam a sötétségnek.

Hirtelen egy zihálás szakadt ki a torkomból. A szemem kipattant.

Már nem a fürdőszobában voltam.

Egy olyan helyen álltam, ami ellentmondott a logikának. Vibráló, izzó növényvilág vett körül. A levegőnek friss és édes illata volt. „Szóval így néz ki a halál” – suttogtam, és egy derűs mosoly jelent meg az ajkamon. Békét sugárzott. A birodalom szépsége elnémított.

„Sajnos nem.”

Egy mély, megnyugtató hang visszhangzott mögöttem. A hang olyan nyugtató frekvenciát hordozott, ami lecsillapította a szívemet.

Megfordultam. Az ott álló férfinak hosszú, fehér haja volt, ami megcsillant az éteri fényben. Vonásai finom kecsességet hordoztak, éles állkapcsa mégis tekintélyt parancsolt. Halvány köntöst viselt, ami hanyagul omlott le az alakjáról. Gyönyörű volt. Egy lehetetlen fajta gyönyörűség.

„Befejezted a bámészkodást?” Egy sokatmondó vigyor húzódott az ajkán. Kíváncsiság táncolt ragyogó szemeiben.

„Én... sajnálom.” Gyorsan meghajtottam a fejem, az arcom lángolt. A lábam alatti vibráló füvet bámultam. Még a fűszálak is hibátlannak tűntek.

„Egészen közel jársz.” Lassan tett egy lépést előre, és alig két lábnyira megállt.

„Tessék?” Felemeltem a fejem, a szemöldököm összeráncolódott. „Én... nem értem.”

„Darius vagyok” – jelentette be, és egy drámai, teátrális meghajlást hajtott végre.

„Miért vagyok itt?” Körülnéztem a ragyogó természet végtelen tágasságában. „Meghaltam? Ez a túlvilág? Te vagy a holdistennő? Mármint... isten?”

Darius gazdag, zenei nevetést hallatott. Megrázta a fejét, fehér haja meg-meglebbent. „Nem. Nagyon is élsz. Azért hoztalak ide, mert a halandó testednek fel kell töltődnie. Nem akartam semmilyen szerencsétlen komplikációt.”

Bámultam rá, a zavarodottság sűrűsödött az elmémben. „Ki vagy te?”

„Gyere, menjünk. Hamarosan fel kell ébredned” – mondta, és egy csuklómozdulattal elhessegette a kérdésemet.

„De én–”

A világ elmozdult. A vibráló színek koromsötétbe folytak át.

A víz jeges hidege fizikai csapásként ért. Ziháltam, a karjaimmal csapkodtam, miközben felültem a fürdőkádban. A víz átcsapott a peremen, és a csempézett padlóra ömlött. Egy elhúzódó, meleg jelenlét tekeredett körém, mint egy nehéz takaró, majd lassan eloszlott a párás levegőben.

„Mi a fene történt az imént?” – motyogtam, hangom visszhangzott a kis térben.

Megragadtam a kád szélét, és felhúztam magam. Egy furcsa energiahullám lüktetett az ereimben. A korábbi gyötrelmes fájdalom eltűnt. Felfrissültnek, élettel telinek éreztem magam, erősebbnek, mint életemben valaha.

Mielőtt feldolgozhattam volna a hirtelen változást, a fürdőszoba ajtaja kivágódott. A fa a falhoz csapódott.

Torin állt az ajtóban.

A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy az ajtófélfát markolta. A szivárványhártyája ragyogó, ragadozó arany színben égett. A farkas a felszínre tört.

Arany szemei rám szegeződtek. A kád közepén álltam, tetőtől talpig csuromvizesen. Átázott ruháim második rétegként tapadtak a bőrömre. A vékony anyag áttetszővé vált a fürdőszoba éles fényében, teljesen közszemlére téve sötét bimbóudvaraimat és megkeményedő mellbimbóimat. A nedves anyag szorosan a lábam közé tapadt, semmit sem rejtve el átható tekintete elől.

Torin tekintete végigpásztázta a testemet, felfalva a nedves ruha alatti fedetlen bőröm látványát. Egy izom megrezzent az állkapcsában. Nagyot nyelt, az ádámcsutkája fel-le járt a torkában.

„Mágiát éreztem innen áradni. Azért jöttem, hogy megnézzem, mi történik” – mondta, hangja durva, kavicsos hangszínre esett. Pislogott, kiűzve az arany árnyalatot a szeméből, és arcvonásait a hideg közöny maszkjába rendezte.

Összefontam a karom a mellkasom előtt, hogy eltakarjam a melleimet. „Micsoda?”

A vád súlyosan lógott a levegőben. A mágiával való játszadozás halálbüntetést vont maga után. Emberként még csak nem is volt kapacitásom hozzáférni.

„Ne játsszák a hülyét, Cas” – morogta Torin, és megfontolt lépést tett a fürdőszobába. A levegő körülötte szikrázott a feszültségtől. „Vajon te…”

„Nem!” – kiáltottam, félbeszakítva őt. „Te jó ég, el nem hiszem, hogy egyáltalán feltételezed rólam, hogy ilyesmit tennék.”

Megállt. Átható tekintete az enyémbe kapaszkodott, és a pupillám mélyén keresett bármilyen nyomot a megtévesztésre. Végigpásztázta az arcomat hazugság után kutatva, de nem talált semmit. A fojtogató csend elnyúlt közöttünk.

Végül egy kurtát bólintott.

„Kész a vacsora” – jelentette ki nyersen.

Sarkon fordult és kiment, tágra nyitva hagyva a fürdőszoba ajtaját. Egy másodperccel később a hálószobám ajtajának nehéz becsapódása megörgette a tükröket.

Reszketve álltam a kádban, nedves bőrömön még mindig égett a tekintetének fantom melege. Azzal gyanúsított, hogy mágiát használtam. Puszta vádja is az életembe kerülhetett ezen a területen. A veszély másodpercről másodpercre fokozódott.

A vacsora a pokol egy újabb bugyrának bizonyult.

A hosszú faasztal végén ültem, és a tányéromon lévő sült húst piszkáltam. Az ételnek olyan íze volt a nyelvemen, mint a száraz csiszolópapírnak. Körülöttem a falka tagjai folytatták az étkezést, de titokban folyton felém pillantottak.

„Láttad, hogy néz az Alfára?” – suttogta hangosan egy nőstény farkas a szomszédjának. „Micsoda kétségbeesett figyelemhajhász.”

„Tudom” – válaszolta a másik, és nem is vette a fáradságot, hogy lehalkítsa a hangját. „Nézd meg Valeriet. Olyan tökéletesen mutat mellette. Egy igazi Luna.”

Nehéz tekintetemet az asztalfőre emeltem. Torin a hatalmas faszékében ült, erőt és tekintélyt sugározva. Valerie közvetlenül mellette ült, ragyogó, diadalmas mosollyal az arcán. A keze birtoklóan pihent Torin combján. A férfi nem tolta el. Beszélgetett a vénekkel, teljesen figyelmen kívül hagyva a létezésemet.

A mellkasom összeszorult. Az elszigeteltség összezúzott. Néhány hete ezek az emberek kedvességgel bántak velem. Támogatták a kapcsolatomat Torinnal. Rám mosolyogtak a folyosókon. Most viszont mintha ezeket a kedves, szerető embereket kitörölték volna a létezésből. Egy csapat farkas vette át a helyüket, akik alig várják, hogy széttépjék a gyenge embert.

Az egykori Alfa néhány székkel arrébb ült. Sötét szeme a pohara pereme felett találkozott az enyémmel. A ki nem mondott fenyegetés ott lappangott a tekintetében. *Eltöröm a kis nyakad.*

Letettem a villámat. Nem csinálom ezt tovább. Nem voltam hajlandó itt ülni, és hagyni, hogy megfosszanak a méltóságomtól. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy Torin apja edénnyé változtasson Torin farkasa számára.

Lassan, mélyen beszívtam a hűvös levegőt a tüdőmbe. A frenetikus pánik, ami általában elhomályosította az elmémet, eltűnt; egy hideg, éles tisztánlátás vette át a helyét.

A döntésem végleges volt. Már nem csak gondolkodtam a távozáson. Megteszem.

Ma éjjel. Éjfélkor.

Fejben kiszámoltam az őrségváltásokat és a vakfoltokat a falka határai mentén. Volt néhány órám, hogy összegyűjtsem a holmimat, és eltűnjek az erdőben. Ha elkapnak, Torin apja megöl.

A veszély hatalmas volt, de az alternatíva az élőhalott lét. Szorosabbra fogtam az asztal szélét, megszilárdítva az elhatározásomat. Vagy megszökök ebből a rémálomból, vagy meghalok próbálkozás közben.