Elena markolta a kormánykereket, ujjpercei kifehéredtek, ahogy kis lakása felé száguldott. Szíve őrült ritmusban dobolt a bordáin. A szüleit épp most kergették el otthonról, és arra kényszerültek, hogy nála húzzák meg magukat. De ők nem tudhatták meg az igazat a Kaelennel kötött házasságáról. Nem derülhetett ki, hogy ez egy hamis, plátói egyezség. Ha a szigorú szülei meglátják Kaelent a dolgozószobában aludni, elszabadul a pokol.

– Apa, ti Kaelennel mozgassátok a csomagokat, amíg én előremegyek, hogy rendbe tegyem a szobátokat – mondta nekik pillanatokkal korábban.

Tökéletes kifogás volt. Most berontott lakása bejárati ajtaján, egyetlen másodpercet sem vesztegetve. A táskáját a konyhapultra dobta, és egyenesen a dolgozószobába rohant. Felkapta Kaelen ruháit, a borotvakészletét és szétszórt könyveit, majd véletlenszerűen bedobálta őket egy szennyeskosárba. Áthurcolta a holmiját a folyosón, és a saját hálószobájának padlójára borította. A cipőit a sajátjai mellé rendezte, az egyik kabátját a forgószékre terítette, a fogkeféjét pedig a sajátja mellé tette a fürdőszobában. A megtévesztésnek hibátlannak kellett tűnnie.

Közben, néhány háztömbbel arrébb, Gareth és Kaelen azzal voltak elfoglalva, hogy bepakolják a maradék kidobott bőröndöt Gareth viharvert szedánjának csomagtartójába. A késő délelőtti nap tűzött rájuk. Gareth megemelt egy nehéz utazótáskát, letörölve a homlokáról az izzadságot.

Megcsörrent a telefonja. Előhúzta a zsebéből, abban a hitben, hogy Elena érdeklődik a haladásuk felől.

– Drágám! – Miriam hangja hasított át a hangszórón, rekedten, őrült zokogástól megtörten. – A bank emberei megvertek! Bezártak a hátsó szobába! Siess, és azonnal hozd ide azt a körözött bűnözőt, Kaelent! Hozd ide!

Gareth szorítása a telefonon olyannyira megfeszült, hogy a műanyag burkolat megreccsent. Az arcából kifutott a vér.

– Micsoda? – zihálta Gareth remegő hangon. – A bank személyzete megütött? Melyik bankban vagy most? Azonnal ott leszünk!

Kaelen leejtette a bőröndöt, amit a kezében tartott. Súlyos puffanással érte a járdát. Laza viselkedése eltűnt, helyét azonnal jeges, rémisztő intenzitás vette át.

– Üljön be a kocsiba – parancsolta Kaelen.

A maradék csomagot a járdán hagyták. A gumik csikorogtak, ahogy Kaelen a gázpedálba taposott, és őrült módjára cikázott a városi forgalomban.

A Globális Bank Unió fiókja előtt fékeztek le. Kaelen még Garetht sem várta meg. Átfurakodott az üvegbejáraton, csizmája a csiszolt márványpadlón kopogott. Kikerülte a pénztárak előtti sorokat, és egyenesen a hátsó irodák felé masírozott. Kíváncsi bámészkodók és banki alkalmazottak tömege gyűlt már össze a folyosó közelében, idegesen suttogva egymás között.

Kaelen kiszúrta a vezető irodájának nehéz, tömör tölgyfa ajtaját. Nem habozott.

Felemelte a lábát, és egyetlen, pusztító erejű rúgást mért rá.

Az ütődés úgy hangzott, mint egy felrobbanó bomba. A vastag tölgyfa befelé szakadt, a nehéz zsanérok letörtek az ajtókeretről. Szilánkok záporoztak a szobába. Az ajtó a földre zuhant, alig néhány centivel tévesztve el Miriam kuporgó alakját.

– Kik maguk? – kiáltotta az önelégült bankvezető, hátraugorva az asztalától, szemmel láthatóan megriadva a hirtelen, erőszakos behatolástól.

Kaelen ügyet sem vetett rá. A szeme Miriamre szegeződött. A földön kuporgott, a ruhája gyűrött volt, az arca pedig egy merő roncs. A bőre rettenetesen megdagadt, csúnya lila zúzódások borították, és friss könnyek, valamint a felrepedt ajkából szivárgó vérfolyás foltozta be.

A hőmérséklet hirtelen lezuhant a szobában. Gyilkos aura áradt Kaelenből. Maga a levegő is sűrűnek és fojtogatónak érződött.

– Anya – mondta Kaelen, hangja halálos, kavicsos regiszterbe süllyedt. Rámondott a vezetőre és a közelben álló idősebb biztonsági őrre. – Ki tette ezt veled?

Megkönnyebbülés helyett tiszta, hamisítatlan pánik villant át Miriam duzzadt arcán. Hátrafelé araszolt a járólapon, magát a falhoz préselve.

– Menj a pokolba a közelemből! – sikította hisztérikusan, remegő, vérfoltos kezével a levegőben hadonászva. – Nem vagyok az anyád! Mi a fenét csináltál? Miféle bűncselekményeket követtél el, hogy a bank személyzete abban a pillanatban elkezdett vallatni, amint meglátták azt a kártyát?

Vad vádaskodásai visszhangoztak a romos ajtónyílásban. A folyosón összegyűlt tömeg felhördült, találgatásokat mormolva.

Gareth lihegve rohant be a szobába, majd felesége kitörésére földbe gyökerezett a lába. Mindkét férfi a bankvezető felé fordította a figyelmét, néma magyarázatot követelve.

A vezető magához tért a kezdeti sokkból. Gonosz, diadalmas vigyor terült szét az arcán.

– Maga az az őrült, aki ellopta a rózsaarany kártyát, és elküldte ezt a nőt, hogy pénzt vegyen fel? – gúnyolódott a vezető, miközben kidüllesztette a mellkasát. Ápolt ujjával Kaelenre mutatott. – Biztonságiak! Kötözzék meg és vigyék a rendőrségre!

Az idősebb, zömök biztonsági őr előhúzott egy bilincset az övéről, és Kaelen felé vetődött.

Kaelen egyet sem pislogott. Felemelte a fél karját, és erőfeszítés nélkül ellökte a rohamozó őrt. Az ütés hatására a nehéz férfi hanyatt repült a szobán, mintha semmi súlya nem lett volna. Az őr gyomorforgató reccsenéssel csapódott be egy iratszekrénybe, majd fájdalmában nyögve a földre rogyott.

Kaelen lassú, megfontolt lépést tett az asztal felé.

– Ez az én személyes kártyám – jelentette ki Kaelen nyugodtan, hangja veszélyesen mély volt. – Mi a fenéért kellene bárki másét ellopnom?

A vezető hangosan felhorkant, és fejét hátravetve gúnyosan felnevetett. Felvette a nehézfém kártyát az asztaláról, és a fény felé tartotta.

– Hah! Még ezen a ponton is makacskodik? Van egyáltalán fogalma róla, hogy ez milyen kártya? – A vezető körbesétálta az asztalát, gúnyos mosollyal az arcán. – Ez egy legendás, szigorúan korlátozott bankkártya, amelyet kizárólag a Globális Bank Unió bocsát ki. Létezik belőle főkártya és társkártya. Ennek a társkártyának önmagában a hitelkerete elképesztő egymilliárd dollár. Érti? Egymilliárd. Világszerte mindössze kilencvenkilenc darab van belőle forgalomban. Túlnyomó többségük érinthetetlen uralkodócsaládokhoz és legfelsőbb államfőkhöz tartozik. Ennek az egyenlege százmillió.

A vezető egyenesen Kaelen személyes terébe lépett. Arrogánsan a rózsaarany kártya nehézfém szélével megkopogtatta Kaelen arcát.

– Megkérdezhetem, melyik ország hatalmas hercege maga, te mocskos koldus? – gúnyolódott gonosz vigyorral, kivillantva a fogait.

Kollekív levegővétel söpört végig a folyosón tolongó bámészkodókon.

A szoba sarkában Gareth Miriam mellett térdelt, remegő kézzel felsegítve a nőt. Kétségbeesés öntötte el az arcukat. A helyzet puszta nagyságrendje megbénította őket. Ez nem csupán egyszerű lopás volt; ez egy masszív, szövetségi szintű bűncselekmény volt, amelyben egy uralkodóknak szánt kártya volt érintett.

– Ez nem mehet így tovább, drágám – suttogta Miriam a könnyein keresztül, hangja remegett a rettegéstől. – Amikor kijutunk innen, rá kell kényszerítenünk Lenát, hogy azonnal váljon el tőle. Rá kell vennünk, hogy vetesse el azt a feltételezett gyereket. Ő egy élőhalott. Végérvényesen tönkre fogja tenni a lányunk egész életét.

Gareth szaporán bólintott, a félelemtől megbénulva, képtelenül arra, hogy levegye a szemét a közelgő katasztrófáról.

Kaelen hallotta kétségbeesett suttogásukat, de flegma maradt. Még csak el sem hessegette a vezető kezét.

– Nem tartozom semmilyen uralkodócsaládhoz – válaszolta Kaelen simán. – De ez nem változtat a tényen, hogy ez a rózsaarany társkártya hozzám tartozik. Ha kételkedik a hitelességében, ellenőrizze a rendszert.

Lazán ledarált egy hat számjegyből álló számsort. A szigorúan titkos PIN-kódját.

A vezető megforgatta a szemét, egyértelműen ismét azzal a szándékkal, hogy elutasítsa őt. – Még mindig próbál megtéveszteni...

Mielőtt a vezető befejezhette volna a mondatát, Kaelen a kabátzsebébe nyúlt. Elővette vékony bőrpénztárcáját. Egyetlen csuklómozdulattal két tárgyat dobott egyenesen a hatalmas mahagóni asztalra.

Egy érvényes személyi igazolványt.

És egy második rózsaarany kártyát. A főkártyát. Korlátlan hitelkerettel.

A nehézfém kártya éles csilingeléssel ért földet a csiszolt fán.

A vezető gúnyos nevetése elhalt a torkában. Szemei kidülledtek, ahogy a számítógépes monitorja mellett ártatlanul pihenő két tárgyra meredt. A lélegzete elakadt. Az önelégült arrogancia leolvadt az arcáról, és egy kúszó, fojtogató rettegés vette át a helyét.

A vezető remegő kézzel kapta fel Kaelen személyi igazolványát. Belezuhant drága bőrszékébe, és őrült tempóban begépelte az adatokat a biztonságos termináljába. Keresztellenőrzést végzett a korlátlan főkártyához csatolt profillal.

A képernyő villant egyet. A félelmetes, vitathatatlan profil betöltődött.

Minden vér kifutott a vezető arcából. Bőre beteges, áttetsző fehérré változott. Szeme a könnyezésig tágult. Éles zihálással hagyta el a levegő a tüdejét.

Megpróbált felállni, de a térde megroggyant. Hevesen hanyatt esett, drága bőrszéke pedig felborult. Végtagok szövevényében zuhant a kemény padlóra, megbénítva a teljes, hamisítatlan rettegéstől.

– Th-Thorne úr! – sikoltotta a vezető elcsukló hangon.

Négykézlábra mászott, figyelmen kívül hagyva a gerincébe hasító fájdalmat. Az asztal körül kúszott, és azonnal elkezdett szánalmasan csúszni-mászni a kemény padlón, homlokát a hideg járólapnak nyomva egyenesen Kaelen csizmájánál.

– Kérem, kérem, bocsásson meg nekem! Az én hibám! Az én hibám, hogy teljesen vak voltam! Nem tudtam! Megérdemlem a halált!

Az összegyűlt bámészkodók hangosan felhördültek. A folyosó döbbent mormolásban tört ki.

Gareth és Miriam hátrahőköltek, arcukra a teljes, áll-leejtő döbbenet ült ki. A földön csúszó-mászó vezetőre meredtek, majd Kaelen szenvtelen arcára. Alaposan és mélységesen össze voltak zavarodva. Elméjük szédítő köröket forgott. Ha ez a férfi ilyen felfoghatatlan, világrengető vagyonnal rendelkezik – egy milliárd dolláros hitelkeretű kártyával és egy egyáltalán nem limitált főkártyával –, akkor mi a csudáért nem engedhetett meg magának rongyos háromszázezres eljegyzési ajándékot tegnap? Miért rúgták ki előző családjából, mint egy kóbor kutyát?

Kaelen ügyet sem vetett a megdöbbent tömegre. Figyelmen kívül hagyta anyósáék értetlenségét. Jeges tekintetét továbbra is lefelé szegezte.

– Jó, hogy beismeri a hibáját – mondta hidegen Kaelen, módszeresen rátérve a brutális támadásra. – Most rendezzük a számlát. Ki bántotta az anyámat?

A rémült idősebb biztonsági őr, akinek épp csak sikerült felhúznia magát az iratszekrénynél, megdermedt. A földön fetrengő vezetőre nézett, majd Kaelenre. Lábai felmondták a szolgálatot. Az őr hangos puffanással, nehézkesen térdre rogyott, könnyek csorogtak végig viharvert arcán.

– Uram! Én csak az ő parancsait követtem! – kiáltott fel az őr, kétségbeesetten a vezetőre mutatva remegő ujjával. – Ő mondta, hogy üssem meg! Tudom, hogy illegális, de ő a főnököm! Ehhez nekem semmi közöm!

– Senki sem ütheti meg az anyámat anélkül, hogy meg ne bűnhődne érte! – jelentette ki Kaelen könyörtelenül.

Hangja halálos ítéletként visszhangzott a romos irodában. A hangjában lévő puszta tekintély megrezegtette a levegőt.

– Nem érdekelnek a kifogásai – folytatta Kaelen, szemei sötét, kíméletlen résekké szűkültek. – Törjétek el pontosan azt a kezét, amellyel megütötte az anyámat. Ami a korrupt vezetőt illeti, a nyelvének kivágása teljesen elegendő lesz.

Elfordult a remegő férfiaktól, és karját nyújtotta Garethnek és Miriamnek. Gyengéden kivezette szótlan, reszkető apósát és anyósát az irodából, átvezetve őket a rémült bámészkodók tengerén.

Ahogy kiléptek a szobából, egy magas, impozáns alak vált ki a tömegből. Dorian. Némán bukkant fel, mint egy szellem, arca a halálos szándék maszkja volt. Egyenesen a vezető irodájába lépett, az útjából félrerúgva az összetört tölgyfa ajtót.

Kaelen ment tovább, a főbejárat felé terelve Gareth-t és Miriamet.

– Ááá!

Vérfagyasztó, gyötrelmes sikoly tört ki a hátsó irodából. A biztonsági őr volt az. A csonttörés gyomorforgató hangja visszhangzott végig az előcsarnokon.

– Istenem! Valaki levágta a biztonsági őr kezét! – sikoltotta egy nő a tömegben.

Újabb sikoly következett, ezúttal a vezető puszta gyötrelmének nedves, gurgulázó üvöltése.

– Ez félelmetes! A vezető nyelve... a nyelve a padlón van!

A menekülő, rettegő ügyfelek a kijáratok felé tolakodtak, lökdösődve próbáltak eltávolodni a vérfürdőtől. Többen a szájukra tapasztották a kezüket. Egy öltönyös férfi kibotorkált a bejárati ajtón, és azonnal a járdára hányt.

Gareth-t és Miriamet megcsapta a friss kinti levegő, amint kibotorkáltak a bankból. Irányíthatatlanul reszkettek, a foguk vacogott. Feszülten és félelemmel meredtek Kaelen arcára. Épp az imént voltak tanúi, ahogy egy férfi szemrebbenés nélkül parancsot ad egy brutális, véres csonkításra.

Kaelen feléjük fordult. A jeges, gyilkos aura eltűnt, helyét meleg, gyengéd mosoly vette át.

– Anya, hogy merték megütni téged! – mondta Kaelen halkan, hangja tele volt aggodalommal. – Komolyan adhatnak hálát a szerencsecsillaguknak, hogy könyörületből megkíméltem az életüket. Menjünk vissza. Nem akarom, hogy Lena aggódva várjon ránk otthon.