A kimerült trió benyomta a kis lakás nyikorgó bejárati ajtaját. A kopott kárpit és a régi padlódeszkák ismerős illata fogadta őket, ami éles ellentétben állt a bankban hagyott vér fémes szagával. Elena bukkant elő a szűk folyosóról. Üdvözlő mosolya abban a másodpercben eltűnt, amint tekintete Miriamre esett. Előrerohant, és megragadta anyja vállát.

– Anya! Mi történt az arcoddal? Ki tette ezt veled?

Miriam súlyosan duzzadt arcát egy kéznyomat jól kivehető, dühös piros nyoma csúfította el. A bőre nyersnek tűnt, a zúzódás pedig már sötétlila árnyalatot öltött az állkapcsa körül. Miriam összerezzent, hátralépett, és kétségbeesett, elutasító mozdulattal legyintett.

– Semmiség, Lena. Csak egy buta félreértés.

– Félreértés? – erősködött Elena, a hangja magasabbra csapott. – Egy kéznyomat van az arcodon!

Miriam nagyot nyelt. Ideges, kétségbeesett pillantást vetett Garethre, majd Kaelenre. – Az élelmiszerboltban voltam. Tudod milyenek ezek az esti leárazások. Egy nő megragadta az utolsó adag akciós zöldséget, és egy apróbb csetepatéba keveredtünk a káposzta miatt. Ostobaság volt. Beütöttem az arcomat. Ez minden.

Egbekiáltó hazugság volt. Egy szánalmas álca, hogy elrejtse a banki incidens véres, traumatizáló valóságát. Miriam tudta, ha megemlítené a szilánkosra tört csontokat és a levágott nyelvet, Elena pánikba esne. Elena éles tekintetét apjára fordította, az igazságot keresve.

Gareth habozás nélkül bólintott, némán megerősítve a történetet. – Így igaz, drágám. Csak egy őrült vásárló. A férjed és én pont akkor érkeztünk, amikor az egész véget ért.

Elena Kaelenre nézett. Kaelen állta a tekintetét, testtartását lazán tartotta, és egy lágy, megerősítő bólintást nyújtott.

Az egységes front működött. Elena feszült vállai leereszkedtek, szemmel láthatóan megkönnyebbülve, hogy a sérülés nem valami komolyabb dologból eredt. – Óvatosabbnak kell lenned, Anya – mormolta Elena, és kinyújtotta a kezét, hogy gyengéden megérintse Miriam arcának zúzódásmentes felét. – Gyere be a kis konyhába. Hadd tegyek rá egy kis jeget. Előkészíthetjük a vacsorát, miközben lehűtjük azt a duzzanatot.

– Jó ötlet – mondta Miriam. Még egy utolsó pillantást vetett a férfiakra, mielőtt követte volna a lányát.

Ahogy a konyhaajtó becsukódott, a nappaliban terjengő feszültség nehéz csenddé változott. Gareth ledobta magáról szelíd modorú álcáját. Az állkapcsa megfeszült. A tolóüvegajtó felé biccentett a fejével, finoman jelezve Kaelennek, hogy tartson vele. Kaelen követte őt a hűvös, szabadtéri erkélyre.

Az esti levegő marta a bőrüket. Gareth nekitámaszkodott a rozsdás vaskorlátnak, és kabátzsebéből előhúzott egy gyűrött doboz vastag cigarettát. Megkínálta Kaelent is. Kaelen elfogadta a cigarettát, és az ajkai közé helyezte. Gareth gyufát gyújtott. A kis láng megvilágította az idősebb férfi fáradt szemeit, felfedve egy hirtelen, veszélyes csillogást. Ez már nem a bankból megismert, megtört após volt. Ez egy olyan férfi volt, aki hajlandó volt meghalni, hogy megvédje a lányát egy veszélyes, gazdag rejtélytől.

Gareth mélyet slukkolt. Füst szállt fel az orrából. – Ki vagy te valójában? – követelte Gareth hevesen, hangja mély volt, és reszelt az ellenségességtől. – Mi a valódi indítékod, amiért közeledtél Lenához?

A tekintetében lévő gyilkos szándék szilárd maradt. Harcra készen állt, egy heves, védelmező apa, akit egy ismeretlen fenyegetés sarokba szorított.

Kaelen meg sem rezzent. Megértette az idősebb férfi félelmét. Ahelyett, hogy közvetlenül válaszolt volna a vallatásra, a nadrágzsebébe nyúlt. Ujjai hideg fát érintettek. Előhúzta Elena régi diókarkötőjét, és a halványuló fénybe tartotta. Csendben rámutatott az észrevehetően hiányzó középső darabjára.

Gareth összehúzta a szemét. Az emlék keserűn és élénken öntötte el.

– Lenának mindig is vad, melegszívű lelke volt – motyogta Gareth, cigarettájáról hamu hullott a betonra. – Fiatal korában meglátott egy haldokló koldusfiút fagyoskodni az utcasarkon. Önzetlenül levette a saját drága télikabátját, és bebugyolálta vele. Még egyetlen, egyedi faragású diót is adott neki pont arról a karkötőről, hogy társasága legyen. – Gareth hangja elcsuklott az érzelemtől. – Reszketve jött haza, az ajkai kékek voltak. Ezután hetekre súlyosan megbetegedett. Az anyjával azt hittük, el fogjuk veszíteni.

Kaelen egy szívdobbanásnyi ideig hagyta elnyúlni a csendet. Aztán ingének gallérjáért nyúlt. Ujját egy vékony zsinór alá akasztotta, és meghúzta. Egy sima, erősen kopott dió bukkant elő a ruhája alól. A fát az évekig tartó folyamatos súrlódás fényesre csiszolta, széleit lecsiszolta egy életéért küzdő férfi kétségbeesett szorítása.

Kaelen kinyújtotta a kezét. A kopott diót közvetlenül a karkötő üres résébe helyezte. Hibátlanul illeszkedett. A faragott barázdák egy vonalba kerültek.

– Igen, az én vagyok – vallotta be lágyan Kaelen, mély hangja meglágyult egy rendíthetetlen, érzelmes elszántságtól. – Én voltam az a koldusfiú.

Gareth szótlanul meredt rá.

– Ez a konkrét dió adta nekem az elsöprő erőt, hogy túléljem azokat a gyötrelmes éveket – folytatta Kaelen, szorítása megfeszült a fagömb körül. – Véren és háborún keresztül. E nélkül nem maradtam volna életben, hogy a Háború Istenévé váljak. Neki köszönhetem az életemet, Gareth. Soha nem fogom cserbenhagyni Lenát.

A mélyreható kinyilatkoztatás fizikai ütésként érte Gareth-t. Mérhetetlenül megdöbbenve hátrafelé botorkált. Válla a bérház oldalának ütközött. A vastag cigaretta kihullott az ajkai közül, és visszapattant a cipőjéről.

– Te... te vagy a titokzatos, legendás Háború Istene? – hebegte Gareth. A cím idegenül hatott a nyelvén.

Hogy eloszlassa apósa kitartó hitetlenkedését, Kaelen nyugodtan a kabátjába nyúlt. Előhúzott egy karcsú, fémes téglalapot, és újra felvillantotta főkártyáját, a rózsaarany bankkártyát. Az exkluzív címer megcsillant az erkély fényében, mint a világi hatalom végső szimbóluma.

Gareth zavartan és lenyűgözve meredt a kártyára. – De... ha ilyen hatalmas erővel rendelkezel, miért üldöztek el olyan szánalmasan a Mercer család rezidenciájáról egy nevetséges eljegyzési ajándék miatt?

Kaelen egy nehéz sóhajt hallatott, saját ostobaságától mélységesen zavarban. Keserű irónia torzította el a vonásait. – Mert egy szörnyű hibát követtem el – ismerte el őszintén Kaelen. – Hat évvel ezelőtt Elena nagylelkűen kölcsönadta ezt a karkötőt az unokatestvérének, Chloénak. Amikor visszatértem, hogy beteljesítsem a fogadalmamat, a karkötőt követtem, és tévesen azt hittem, Chloe az a lány, aki megmentett engem. Fél évtizedig szolgáltam és védtem a rossz nőt. Csak tegnap, véletlenül fedeztem fel a lesújtó igazságot.

A vallomás a hideg levegőben lógott. A kirakós darabjai a helyükre pattantak, elsöpörve Gareth mélyen gyökerező kétségeit. A neheztelés, amit addig táplált, eltűnt, helyébe az izgalom és az extázis feltörő hulláma lépett. Feltételezhetően haszontalan veje a világ egyetlen leghatalmasabb embere volt! Gareth szíve hatalmas büszkeséggel szárnyalt. Kiegyenesedett, és sugárzó mosoly terült szét viharvert arcán.

Látva Gareth teljes szívből jövő, sugárzó elfogadását, Kaelen ismét a zsebébe nyúlt. Mivel pontosan tudta, hogy az öreg Stanton úr befagyasztotta apósa pénzügyi számláit, előhúzta a rózsaarany társkártyát.

– Vegye el – ajánlotta fel nagylelkűen Kaelen. – Önnek és Anyának nem kellene nélkülöznie.

Gareth közelebb hajolt, közelebbről is megcsodálva a csillogó kártyát. De ahogy Kaelen felé nyújtotta, Gareth határozottan és büszkén visszaadta.

– Nem – ragaszkodott hozzá Gareth. – Értékelem a gesztust, fiam. De az évek során tettem néhány titkos, jövedelmező részvénybefektetést. A hozamok kiválóak voltak. Bőven elég pénzem van félretéve a saját nyugdíjas éveimre. – Előrelépett, és rácsapta a kezét Kaelen vállára, határozott, apai szeretettel veregetve meg azt.

– Tartsd meg ezt a pénzt – sürgette magabiztosan Gareth. – Vegyél valami lenyűgözőt Lenának, hogy az arrogáns unokatestvérei soha többé ne nézhessék le őt.

Kaelen elmosolyodott, meghatódva az idősebb férfi heves odaadásától. Hálásan visszavette a kártyát, és a zsebébe csúsztatta a rózsaarany fémet.

Egyik férfi sem vette észre, hogy a tolóüvegajtó résnyire kinyílt. Elena csendben kilépett a konyhából, miközben nedves kezét egy konyharuhába törölte. Megállt az ajtó árnyékában. A szeme a két férfi között cikázott. Az ő szemszögéből tanúja volt a titkos cserének. Látta a kártya csillogását, ami áthaladt a kezük között. Látta az apját Kaelen vállát veregetni egy kétségbeesett fajta komolysággal, és nézte, ahogy Kaelen zsebre teszi a kártyát.

A homloka mélyen ráncolódott. Forró düh hulláma csapott fel a mellkasában. Félreértelmezte az előtte kibontakozó árnyékos jelenetet; szilárdan azt feltételezte, hogy kétségbeesett apja volt az, aki ostoba módon átadta Kaelennek a nehezen megkeresett pénzét. Azt hitte, Kaelen épp kicsalja az apjából a titkos nyugdíjalapját.

Tudomást sem véve a nő csendes, dühös vizslatásáról, Gareth összecsapta a kezét. A sarkán rugózott, zsizsegve az elfojthatatlan energiától. Visszafordult Kaelenhez, szemei ragyogtak.

– Mindig is mélységes csodálatot éreztem az erős katonák iránt! – jelentette ki izgatottan Gareth. – Ma este mindenképpen iszunk valami jót, Kaelen!

Mielőtt Kaelen egy szót is szólhatott volna, Gareth megfordult, és visszamasírozott. Elhaladt a megriadt Elena mellett anélkül, hogy egyáltalán észrevette volna villámló szemeit. Gyakorlatilag átszökdelt a nappalin, a bejárati ajtó felé véve az irányt.

– Hozom a legjobb bort, amit csak találok! – ujjongott hangosan Gareth, és vidám, dörgő hangja az egész házban visszhangzott, miközben ruganyos léptekkel sietett le a lépcsőn.

A nehéz bejárati ajtó becsapódott mögötte.

Kint az erkélyen Kaelen megdermedve állt, lenyűgözve apósa hirtelen jött energikus kitörésétől. Megrázta a fejét, és halk kuncogás szökött ki az ajkai közül. De amikor megfordult, hogy visszamenjen, tekintete találkozott Elenáéval. A lány az ajtókeretben állt, a konyharuhát fegyverként szorongatva, arca sápadt volt a mélységes zűrzavar és a forrongó felháborodás keverékétől.

A nő dühös arckifejezése váratlanul érte Kaelent, akinek mosolya megingott, és szavakat nem találva, tanácstalanul meredt rá.