A nehéz mahagóni ajtók befelé lendültek, a réz kilincs éles kattanással engedett, amely élesen belevágott a legfelső emeleti vezetői iroda nyomasztó csendjébe.

A hatalmas tárgyalóteremben minden tekintet a bejáratra szegeződött. Elena átlépett a küszöbön, állát magasan hordta a vállát megfeszítő, nyers feszültség ellenére is. Megérkezését egyedül nagyapja oxigénpalackjának ritmikus sziszegése fogadta.

– Elena, te arrogáns ribanc. Mi a poklot keresel te itt? – ordította Victor, darabokra zúzva a csendet. Tenyerével a hosszú üvegasztalra csapott, és feltápászkodott. Villámló tekintettel meredt a lányra, szemei vérben forogtak a napok óta tartó, végtelen stressztől. – Jobb lesz, ha eltakarodsz, mielőtt hívom a biztonságiakat!

A Stanton család többi tagja is gyorsan csatlakozott a támadáshoz, mérgező pillantásaikkal a padlóhoz szegezve a lányt. Azt feltételezték, azért jött, hogy kárörvendjen a friss nyomorúságukon. Keserű morgolódás és éles átkok töltötték be az állott levegőt, azonnali távozását követelve.

Elena ügyet sem vetett az ellenségeskedésükre. Tekintete átsiklott dühöngő nagybátyjain, és egyenesen Winstonon állapodott meg. Sietve az asztalfőhöz lépett, lépteit tompította a plüss szőnyeg. Szíve összeszorult, ahogy meglátta törékeny nagyapját, akinek arcára egy műanyag oxigénmaszk volt szíjazva; a bőre hamuszürkének tűnt a kegyetlen fénycsövek megvilágításában.

– Hogy érzed magad, nagyapa? – kérdezte halkan, hangja remegett az őszinte aggodalomtól. A száműzetésének kegyetlensége ellenére a férfi még mindig a családja volt.

– Jól vagyok – válaszolta Winston fáradt hangon. Nem volt hajlandó a lány szemébe nézni. Elfordította a fejét a hatalmas, padlótól mennyezetig érő ablakok felé; hirtelen tíz évvel öregebbnek tűnt, egy megtört embernek, aki büszkesége utolsó foszlányaiba kapaszkodik. – Csak menj vissza a bérelt szobádba.

Mielőtt Elena megfogalmazhatta volna a válaszát, Kaelen megmozdult. Elment a lány mellett, parancsoló jelenlétével uralva a termet. Benyúlt a zakójába, előhúzott egy makulátlan mappát, és erőteljes mozdulattal a hatalmas üvegasztal közepére dobta az aláírt átruházási szerződést. A papírok hangos csattanással terültek szét a csiszolt felületen.

– Lena ma azért van itt, hogy hivatalosan is átvegye a Stanton Vállalatot – jelentette ki Kaelen, hangja visszhangzott a faburkolatú falakról. A szétszóródott lapokra mutatott. – Ez pontosan az a szerződés, amit tegnap olyan kétségbeesetten aláírtatok. Mindannyian eltakarodhattok, amint az átadás-átvétel befejeződött!

A döbbenet hurrikánként söpört végig a csendes termen. A Stanton család lefagyott, tekintetük a jogi dokumentumokról Elenára, majd vissza cikázott.

Kaelen nyíltan gúnyosan mosolygott, élvezve a rémületüket. Épp most erősítette meg hivatalosan is, hogy Elena volt az a titokzatos, könyörtelen vevő, aki megszervezte a pénzügyi bukásukat.

Victor arca a düh torz maszkjává változott. Vadul remegő ujjával Elenára mutatott. – Te! Te vagy az az aljas rohadék, aki kihasznált minket! – Megkerülte az asztalt, ökleit összeszorította. – Azonnal add vissza a cégünket, vagy agyonverlek!

A teremben kitört a káosz. Az észérveken túlmutatóan dühös, fiatalabb, forrófejű rokonok megragadtak mindent, amit csak értek. Nehéz fém tollak, vastag, bőrkötésű mappák és porcelán kávéscsészék váltak lövedékekké. A tárgyakat Elena felé hajították, azzal a céllal, hogy megbüntessék a megaláztatásukért.

Kaelen elmosódott foltként mozdult. Elena elé lépett, széles válla áthatolhatatlan pajzsként szolgált. Egy feléjük repülő kávéscsészét egyetlen lezser kézmozdulattal hárított el, amely így a távolabbi falon darabokra tört. Hibátlanul és rezzenéstelenül állt ott, megvédve a lányt a záportól.

– Háromig számolok – vágott át a káoszon Kaelen fagyos, dörgő hangja, mindenkit a földbe gyökereztetve. – Ha továbbra is ilyen tiszteletlenül viselkedtek, azonnal távozunk, és a jogszerű felvásárlás érvénytelen lesz. Készüljetek fel a teljes csődre és arra, hogy elveszítitek az otthonotokat!

A félelmetes fenyegetés azonnal megállította a fizikai támadást. A felemelt öklök lassan leereszkedtek, ahogy a helyzetük valósága tudatosult bennük. Ha Kaelen széttépi azt a szerződést, a bank mindent lefoglal. A kiterjedt kúriáikat, az importált luxusautóikat, a rejtett vagyonukat – minden odalesz.

Még a maszkján keresztül is nehezen lélegző Winston is hirtelen meglátta az apró reménysugarat. Fáradt szemekkel meredt Elenára. Legalább az ő szeretett életműve szilárdan a Stanton vérvonalon belül maradt. Keserű pirula volt ez, de még mindig jobb, mintha idegen, kapzsi külsősök áldozatául esett volna, akik elszántan darabokra szedték volna a céget.

A forrongó rokonokra ügyet sem vetve, Kaelen előrevezette Elenát. Gyengéden leültette a hatalmas bőr elnöki székbe – magába a trónba, amelyet Winston évtizedeken át elfoglalt.

Kaelen lezseren nekidőlt az üvegasztal szélének, és összefonta a karjait. Lenyézett a körülötte lévő sápadt arcokra. – Valójában talán jobb lenne, ha most rögtön felbontanánk a vásárlást, és hagynánk, hogy mind csődbe menjetek. Mit gondolsz, Lena?

Derek szemében felizzott a pánik. Mivel rettegett attól, hogy a hatalmas birtokát azonnal elveszíti az agresszív bankkal szemben, félretolta a büszkeségét. Kipréselt magából egy ronda, erőltetett mosolyt, és dörzsölni kezdte a kezét.

– Elena, drága unokahúgom... – dadogta Derek, megizzadva Kaelen jéghideg pillantása alatt. – Túlságosan is irracionálisak voltunk az imént. Tudod, elszabadultak az indulatok. Folytassuk rendben a cégátadást?

Elena hátradőlt a fényűző bőrfotelben, arckifejezése hűvös maradt. – Hivatalosan már nem vagyok a Stanton család tagja – válaszolta gúnyosan, egyenesen a képükbe vágva korábbi kegyetlen szavaikat. – Nem érdemlem meg, hogy az unokahúgodnak nevezz.

Derek arca mély, megalázó vörösbe borult, de a száját befogta.

Fia, Nolan azonban híján volt az alapvető túlélési ösztönöknek. A lány arroganciájától feldühödve az ostoba, fiatalabb unokatestvér az asztalra csapott.

– Túl messzire mész, te ribanc! – szitkozódott Nolan hangosan, arca eltorzult a dühtől. – Inkább megyek csődbe és élek az utcán, minthogy téged szolgáljalak!

Derek megpördült, a pánik eluralta az érzékeit. Ha Nolan tönkreteszi az utolsó mentőövüket, mindannyian halottak. Felemelte a kezét, és agresszívan, teljes erőből arcul csapta a saját fiát. Az éles csattanás hangosan visszhangzott a csendes teremben.

– Rohadék! – ordította Derek, galléron ragadva Nolant. – Siess, és kérj bocsánatot az elnöktől most azonnal, különben nem vagy többé a fiam!

Nolant a halálba rémítette apja ritka, kirobbanó dühe, és a sajgó arcához kapott. Elenára nézett, a vakmerősége szertefoszlott.

– S-sajnálom – dadogta, erőtlen bocsánatkérést préselve ki magából.

Mivel egy másodperccel sem tudta tovább elviselni a fojtogató megaláztatást, Nolan kitépte magát apja szorításából, és kirohant a hatalmas épületből.

Átviharzott a fenséges előcsarnokon, és kilépett a csípős levegőre. Ereiben mély frusztráció forrt, miközben egy cigaretta után kutatott. A főbejárat melletti egyik betonpillérnek dőlve dühödten szívta a füstöt, próbálva megnyugtatni a hevesen verő szívét.

Hirtelen egy csúcskategóriás motor sima dorombolása keltette fel a figyelmét. Egy áramvonalas, fekete Maybach húzódott a járdaszegélyhez, abroncsai a betont csókolták. A hátsó ajtó kivágódott.

Arthur Blakely, egész Bancroft leggazdagabb és legfélelmetesebb embere, sietve szállt ki. Megsimította szabott öltönyét, arca kemény, sürgető vonásba merevedett. Fia, Jaxon szorosan követte, és legalább olyan feszültnek tűnt.

Nolan álla leesett. A cigaretta kicsúszott az ujjai közül, és a járdára esett.

Az elméje sebesen járt, gyorsan összerakva a képet. A Blakely család nyilvánosan megalázta Elenát azzal, hogy felbontotta az eljegyzést. Most maga a pátriárka jelenik meg a Stanton Vállalatnál? Csak egyetlen logikus magyarázat létezett. Azért jöttek, hogy rendezzék a számlát Elenával. Arthur Blakely azért van itt, hogy a sárba tiporja, amiért újra mert mutatkozni.

A tiszta, rosszindulatú izgalom eltörölte Nolan korábbi megalázottságát. Alig várta, hogy tanúja legyen a lány pusztulásának, megfordult, és olyan gyorsan rohant vissza az emeletre, ahogy a lába csak bírta.

Amikor Nolan felért a legfelső emeletre, a tárgyalóterem nehéz ajtói tárva-nyitva voltak. Legyőzött családját találta ott, amint lassan kisétáltak a folyosóra. Személyes holmijaikkal teli, apró kartondobozokat cipeltek. A hivatalos átadás-átvétel befejeződött. Hivatalosan is elveszítettek mindent.

Victor felnézett, az arca savanyú volt. – Hova futsz?

– Apa! Nagybátyám! – kiáltotta Nolan kifulladva, de fülig érő mosollyal. – A hatalmas Blakely családból jöttek ide emberek! Azért vannak itt, hogy leszámoljanak azzal a ribanccal!

A nyomasztó atmoszféra egy pillanat alatt tovaszállt. A csodálatos hír hallatán felvillanyozva, a kétségbeesett Stanton fivérek vad, reményteljes pillantásokat váltottak. Ha Arthur Blakely elpusztítja Elenát, a lány nem fog sokáig a magas lovon ülni.

A lift csengője megszólalt a folyosó végén. A fémajtók szétcsúsztak.

A Stanton család sietve végigrohant a folyosón, és egy rögtönzött fogadósorba rendeződött. Alig várták, hogy a hatalmas érkezők kegyeibe férkőzhessenek.

Arthur Blakely végigmasírozott a folyosón, parancsoló jelenléte azonnali tiszteletet követelt. Jaxon az oldalán haladt, tekintetével a tömeget pásztázta.

Victor megigazította a nyakkendőjét, és egy talpnyaló mosollyal lépett előre. – Üdvözlöm, Mr. Blakely. Micsoda megtiszteltetés. Ön talán...

– Hol van Stanton kisasszony? – vágott közbe Arthur, hangja éles és türelmetlen volt. Megfélemlítő aurája végigsöpört a csoporton, csendbe némítva a családot.

Derek nagyot nyelt, idegesen és remegve a milliárdos súlyos tekintete alatt. – Ő... ő jelenleg bent van – dadogta, és remegő ujjával a zárt tárgyalóterem ajtajára mutatott a folyosó végén.

Anélkül, hogy egyetlen további szót is szólt volna, vagy még egy pillantást vetett volna rájuk, Arthur elment a Stanton fivérek mellett. Egyenesen a csukott tárgyalóterem felé vezette a fiát.

A Stanton család egy töredékmásodpercig mozdulatlanná dermedt, mielőtt a morbid kíváncsiság eluralkodott volna rajtuk. A látványos, véres bukást várva izgatottan rajzottak az ajtó köré.

Ők figyelmeztették Elenát. Tudták, hogy a saját sírját ássa azzal, hogy mélyen megsérti Bancroft leggazdagabb emberét. Most a karma végre utolérte az arrogáns párost. Egymást lökdösve, a Stantonok mohón kukucskáltak be az ajtó résén, kárörvendve várva, hogy végignézzék, ahogy Elena és Kaelen szánalmasan reszket a dühös milliárdos előtt.