Egy tönkrement kartondoboz tompa, nehéz puffanással csapódott az étkezőasztalra, port szórva a csiszolt fára. Elena belezuhant a legközelebbi székbe, arca sápadt és nyúzott volt a puszta kimerültségtől. Nem sokkal ebéd előtt tért vissza a lakásba, és nem hozott mást, csak rossz híreket.

– A létfontosságú irataidat Colin ledarálta – mondta Garethnek, és a hangja remegett az elfojtott dühétől.

Gareth megdermedt. A meggyújtott cigaretta kicsúszott a remegő ujjai közül, és a hamutartó üvegének pattant. Az asztal fölé hajolt, és a kartondobozba bámult, a papírok megcsonkított, haszontalan halmára. Egy sötét, csúnya pír kúszott fel a nyakán, ami az arcát foltos lilává változtatta. Összeszorított öklét az asztallapra csapta, megcsörgetve a porcelán teáscsészéket a csészealjakon.

– Az a rohadék Colin! – sziszegte Gareth összeszorított fogakon keresztül, mellkasa hevesen zihált a hirtelen megerőltetéstől. – Hogy merészeli ezt tenni!

Mély megbánás öntötte el Garethet, fájdalmas csomóba rántva a gyomrát. Azok az akták évek fárasztó, álmatlan erőfeszítéseit képviselték. Visszagondolt az előző napra, emlékezett rá, hogyan öltött fel egy erényes, büszke álruhát. Ostobán visszautasította a százmillió dolláros fekete kártyát, amit Kaelen kínált neki, és úgy döntött, hogy úgy viselkedik, mint egy megingathatatlan elvekkel rendelkező férfi. Ha csak lenyelte volna a büszkeségét, és elveszi a pénzt, most nem ülne itt, egy halom tönkrement pénzügyi feljegyzést gyászolva.

A konyhaajtó kivágódott. Miriam lépett elő sós gőzfelhőbe burkolózva, nedves kezeit virágos kötényébe törölve. Rápillantott az asztalon lévő ledarált papírra, és megvonta a vállát, egyáltalán nem törődve a megsemmisült vállalati aktákkal. Számára Gareth üzleti gondjai triviálisak voltak.

– Ez csak egy kis papír, Gareth. Ne csinálj belőle ekkora felhajtást – szidta le könnyedén Miriam, egyetlen szusszanással elhessegetve a férfi élete munkáját. Letett egy gőzölgő öntöttvas fazéknyi gazdag gombalevest az étkezőasztalra, tekintete pedig mohón a bejárat felé villant. – Lena, miért vagy egyedül? Hol van Kaelen? Várom, hogy visszaérjen.

Elena az anyját bámulta, értetlenül állva a prioritások hirtelen megváltozása előtt.

Percekkel később a bejárati ajtó kattant. Kaelen lépett be, miután befejezte lassú pedálozását a luxusautó-kereskedésből. Abban a pillanatban, ahogy a kopott tornacipője átlépte a küszöböt, Miriam arca egy vakító, eksztatikus mosolytól ragyogott fel.

– Kaelen, végre megjöttél! Gyere, ülj le! – hízelgett Miriam, és odarohant, hogy túlzott gondossággal kihúzzon neki egy széket. Felkapott egy finom porcelántálat, és elkezdett bőséges adagokat merni a forró, ízletes gombalevesből. – Ezt csak neked csináltam. Egész délelőtt főztem. Edd meg, amíg meleg.

Elena féltékenységtől égő mellkassal nézte végig a bizarr jelenetet. Anyja úgy bánt Kaelennel, mint egy királlyal. Miriam folyamatosan a legvastagabb, legjobb gombadarabokat tolta a férfi táljába, a szeme pedig csillogott a leplezetlen imádattól. Elena nem tudta felfogni a hozzáállás hirtelen megváltozását. Nem tudta, hogy anyja már járt a bankban, tanúja volt a félelmetes vagyonnak, és felfedezte Kaelen legfelsőbb identitását.

Hétfő kora reggel halvány napfény tört át a hálószoba függönyein. Elena megmozdult álmában, és érezte azt a furcsa, bizsergő érzést, hogy figyelik.

Kipattant a szeme. Kaelen jóképű arca ott lebegett közvetlenül az övé előtt.

– Á! – Elena egy hangos, megriadt sikolyt hallatott, és hátrafelé kúszott, amíg a gerince a tömör fa fejtámlának nem ütközött. A vastag takarót védekezőn a mellkasához szorította, miközben a szíve vadul kalapált a bordái ellen. Rettegés gyűlt össze a gyomrában. Két egymást követő reggel is sikoltozott. A szülei elkerülhetetlenül újra helytelen feltételezésekbe fognak bocsátkozni.

– Mi az ördögöt akarsz? – szűrte át a fogai között, és álmos szemekkel meredt a férfira.

Kaelen gyengéd, büszke mosolyt kínált. Előhúzott egy vastag, bekötött dokumentumot a háta mögül, és átnyújtotta a lánynak.

– Boldog születésnapot, Lena!

Elena pislogott, a maradék álom is kimosódott az elméjéből. Meg is feledkezett a saját születésnapjáról. Tétován meglazította elfehéredett ujjait a takarón, és elvette a vastag papírköteget.

A szemei végigpásztázták a címlapra nyomtatott vastag, fekete szöveget. *Stanton Corporation Átruházási Szerződés.*

Döbbenten, mohón lapozott a szerződés hátoldalára. Victor és Derek Stanton hiteles, kétségbeesett aláírásai meredtek vissza rá, fekete tintával odakanyarítva a pontozott vonalakra.

– Mindössze ötmilliót költöttél a Stanton Corporation felvásárlására? – zihálta Elena, és a szeme tágra nyílt a döbbenettől. – Ez lehetetlen!

– Nagyon is lehetséges – magyarázta Kaelen nyugodtan, a hangja egyenletes volt. – A Blakely család könyörtelen nyomást gyakorolt. A Stanton Corporation összes üzleti partnere megszakította velük a kapcsolatot és elmenekült. A bankok léptek, hogy behajtsák a hatalmas adósságaikat. Az arrogáns Stantonokat sarokba szorították. Nem volt más választásuk, mint ötmillióért eladni, hogy elkerüljenek egy megalázó, nyilvános csődárverést.

Elena a szignókat bámulta, az elméje pörgött. A magyarázat logikus volt, de a pánik friss hulláma csapott le a szervezetére.

– Ha átvesszük a céget, mi örököljük a megsemmisítő adósságukat is! Miből fogjuk kifizetni a banki hiteleket?

Kaelen egy könnyed nevetéssel elhessegette a lány őrült aggodalmát.

– Ne aggódj a hitelek miatt. Elfelejtetted, hogy én vagyok a Háború Istene? Mindent zökkenőmentesen el fogok intézni.

Elena szorítása megerősödött a vastag papírokon, az ujjpercei hófehérek lettek. Nem volt hajlandó elhinni a férfi abszurd állítását. Csak egyetlen logikus magyarázat létezett erre a csodára.

– Szégyentelen vagy – csattant fel Elena, a hangja a dühtől felemelkedett. – Pontosan tudom, honnan szerezted azt az ötmilliót. Titokban lenyúltad apám személyes részvény-megtakarítását, hogy ebből finanszírozd a vásárlást! Azt hittem, egy őszinte ember vagy, de kiderült, hogy végig csak megjátszottad magad!

– Lena, várj…

– Tűnj el innen azonnal! – kiáltotta Elena, hirtelen fellángoló haraggal. Kilendítette a lábát, és erősen oldalba rúgta a férfit, lelökve őt a matrac széléről. Kaelen hátrahőkölt, értetlenül állva a hirtelen támadt ellenségesség előtt, miközben Elena kizavarta a szobából, és az arcába csapta a hálószoba ajtaját.

A reggelinél a feszültség olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna. Elena leszegett fejjel ült a tányérja felett, az arca vörösen égett.

Miriam az asztal túloldaláról meredt a lányára, fakálcáit a kerámiatáljához ütögetve.

– Beszéltem veled erről tegnap, Lena, de te nem vagy hajlandó hallgatni. Nő létedre egyáltalán nincs benned önmérséklet. Mit csinálsz, hogy minden áldott reggel ilyen hangosan kiabálsz a hálószobában?

Elena összezsugorodott a székében.

– Anya, kérlek…

– Nem hagyom abba – szidta le őt kíméletlenül Miriam, a hangja éles volt. – Hihetetlenül szerencsés vagy, hogy találtál egy olyan erős férfit, aki bírja Kaelen tempóját. Bármelyik másik férfinak eltörne a dereka, ha megpróbálna lépést tartani azzal, amilyen követelőző vagy az ágyban. Tanulj egy kis illemet!

A megaláztatás fizikai csapásként érte Elenát. Könnyek szúrták a szeme sarkát. Frusztráltan, és képtelenül arra, hogy megmagyarázza a hatalmas félreértést anélkül, hogy őrültnek ne tűnjön, hátralökte a székét. A falábak hangosan karcolták a padlódeszkákat.

– Elmegyek itthonról – fojtotta el a szót Elena. Felkapta az aláírt átruházási szerződést a konyhapultról, és kirohant a bejárati ajtón.

– Lena, várj! – kiáltott utána Kaelen, eldobta az evőeszközét, és utánaeredt.

Elena ügyet sem vetett a leparkolt kerékpárjára, inkább leintett egy elhaladó taxit. Feltépte a sárga ajtót, és bevetette magát a hátsó ülésre. Mielőtt Kaelen odaérhetett volna, a taxi elhajtott a forgalmas utcán.

Mivel nem maradt más választása, Kaelen leintett egy második taxit, és megparancsolta a sofőrnek, hogy kövesse a lányt.

Az üldözés egyenesen a Stanton Corporation központjának impozáns bejáratánál ért véget. Elena kilépett a betonjárdára, és a létfontosságú dokumentumokat a mellkasához szorította. Kaelen utolérte, nagy keze a lány csuklója köré fonódott, hogy megakadályozza őt a belépésben.

– Lena, hallgass rám – kérlelte Kaelen.

Elena kiszabadította magát a férfi határozott szorításából, szemei hideg elszántsággal villogtak.

– Majd beszélünk, ha végeztem a Stanton Corporation ügyeivel.

Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna rá, sarkon fordult, és magabiztosan átlépett az automata üvegajtókon. Kaelen elhallgatott. Zsebre csúsztatta a kezét, és szorosan követte a lányt, mint egy néma kísérő.

Mindeközben nehéz, fojtogató atmoszféra töltötte be a hatalmas konferenciatermet a vállalati torony legfelső emeletén. A Stanton család megsemmisült magtagjai a hosszú mahagóni asztal körül gyűltek össze, arcukra pedig a tiszta kétségbeesés vésődött. Halk, szánalmas sírás visszhangzott a hatalmas terem sarkaiból.

Winston Stanton kerekesszékben ült az asztalfőn, és egy műanyag oxigénmaszk feszült szorosan sápadt, ráncos arcára. A mellkasa sekély, szaggatott lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. Fiaira és unokáira nézett, a legyőzött arcokra, és az öreg szíve megszakadt a romlásuk súlyos terhe alatt.

A nagyra becsült, milliárdos birodalmuk odalett. A könyörtelen terjeszkedés, a háttéralkuk és az arrogáns büszkeség évtizedei napok alatt törlődtek el. Sarokba szorították őket, arra kényszerítve, hogy egy szánalmas, sértő ötmillió dollárért aláírják az örökségüket, csak hogy ne kerüljenek egy hideg börtöncellába.

A Stanton család dicsőséges napjai keserű véget értek. Nem voltak mások, csupán legyőzött lúzerek, akik arra vártak, hogy átadják a kulcsokat a hódítójuknak.

Hirtelen a nehéz konferenciaterem ajtajának csendes kattanása visszhangzott a nyomasztó csendben. A csiszolt rézkilincs lassan elfordult.

A sírás azonnal abbamaradt. A levegő a teremben állottá és feszültté vált.

A Stanton család minden egyes tagja egyszerre fordította oda a fejét. A nyíló ajtót bámulták, morbid kíváncsisággal várva, hogy ki volt az, aki kihasználta a hirtelen bukásukat, és felvásárolta a vállalatukat.