Freya szemszöge:

Riadtan ébredtem, a szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. A kora reggeli napfény átszelte a szűkös szolgálói szállásom vékony függönyeit, és éles fénnyel hasított a szemembe. Kapkodva felültem, és félredobtam a kopott takarót. Tekintetem a földön heverő kis, viharvert digitális órára szegeződött.

Reggel 6:05.

A rettegés hideg hulláma csapott át rajtam. A pánik azonnal összeszorította a mellkasomat, ellopva a levegőt a tüdőmből. Pontosan öt percet késtem. Ebben a falkaházban öt perc késés nem csupán hiba volt; maga volt a meghívó a kínszenvedésre.

Rongyos sóhaj szakadt fel az ajkaimon, miközben áthúztam a lábaimat a keskeny matrac szélén. Meztelen talpam a jéghideg padlódeszkákhoz ért, és kétségbeesetten rohantam felöltözni. Felkaptam a kifakult szürke ingemet meg a kopott fekete leggingszemet, és remegő kézzel húztam magamra őket. Eszeveszett sietséggel mozogtam; fogmosás közben minden elmosódott, aztán gyorsan végighúztam egy fésűt a rakoncátlan hajamon. Az ujjaim zsibbadtan dolgoztak, hogy a tincseket egy szoros, biztonságos fonatba fonják.

Nem mertem megkockáztatni egy egyszerű lófarokba kötést. Még mindig felfordult a gyomrom, ha eszembe jutott a legutóbbi alkalom, amikor kiengedve hagytam. A falka egyik nőtagja – akit a rabszolga státuszom ellenére is valami beteg, elfojtott féltékenység hajtott – sarokba szorított, és egy konyhai ollóval hatalmas tincseket vágott le a hajamból. Imádtam a hajamat. Ahogy néztem azokat a sötét tincseket a földre hullani, olyan volt, mintha a személyiségem egy újabb darabját veszítettem volna el, de lenyeltem a könnyeimet. Nem volt jogom vitatkozni. Nem volt jogom tiltakozni. Én voltam a legalacsonyabb rendű létforma ebben a falkában. Egy rabszolga. Egy bokszzsák.

Kirohantam a szobámból, és kettesével vettem a hátsó lépcsőfokokat, minden lépésnél kétségbeesett imákat suttogva a Holdistennőnek. Imádkoztam, hogy észrevétlenül osonhassak be a konyhába, hogy beleolvadjak az árnyékokba, mielőtt bárki észrevenné, hogy lemaradtam a műszakom kezdetéről.

Abban a pillanatban, ahogy átléptem a hatalmas, csillogó falkaházi konyha küszöbét, az imáim darabokra törtek.

A szoba közepén, közvetlenül a terebélyes gránitsziget mellett, Dante állt.

Az Alfa hármasikrek legidősebbike.

Széles, izmos háta merev volt, testtartása olyan halálos feszültséget árasztott, amely kiszívta az oxigént a hatalmas térből. Ahogy földbe gyökerezett a lábam az ajtóban, lassan elfordította a fejét. Sötétbarna szeme az enyémbe fúródott, és olyan mérgező pillantást vetett rám, ami fizikai ütésként hatott a szegycsontomra. Erőszakos borzongás futott végig a gerincemen, megfagyasztva az idegvégződéseimet. Csak állt ott, hatalmas ökleit szorosan az oldala mellé zárva, miközben a mellkasa nehéz, kontrollált lélegzetvételektől emelkedett és süllyedt.

Egyetlen pislogás alatt tudtam, hogy a reggelem élő rémálommá fog válni.

Mélyet lélegeztem, erőszakkal préselve le a levegőt a torkomban lévő fojtogató gombócon. Összeszedtem a megtört lelkemben maradt minden csepp bátorságomat, visszatartottam a lélegzetemet, majd előreléptem, hogy mélyen meghajoljak előtte. Az alázat volt az egyetlen pajzsom.

"Sajnálom, Alfa" – tartottam a hangom halkan, miközben a tekintetemet a nehéz csizmájára sütöttem. "Azért késtem el, mert–"

Nem hagyta, hogy befejezzem.

"Mert valami pasival basztál késő éjjelig, igaz?" – A hangja torokhangú morgás volt, melyből csöpögött a tiszta undor. "Egy olyan értéktelen, utolsó szarházi vagy."

Egy cseppnyi habozás nélkül, hatalmas öklével a tömör gránitpultra csapott. A hangos, éles csattanás végigvisszhangzott a barlangszerű konyhán, visszapattanva a rozsdamentes acél gépekről. A hangtól akkorát rezzentem, hogy a vállam a fülemig ugrott.

Az igazságtalan, mocskos vád jobban fájt egy fizikai csapásnál. Az elmúlt két évben a hármasikrek fokozták a kínzásomat. Túltettek az egyszerű kegyetlenségeken, és elkezdték a jellememet támadni, olyan undorító sértéseket vágva a fejemhez, amik cakkos szalagokra tépték a szívemet. A rólam alkotott könyörtelen feltételezéseik egyre elviselhetetlenebbé váltak.

Ki nem hullott nedvesség kezdett forrón és vastagon gyülekezni a szemem sarkában. Küzdöttem, hogy elpislogjam, de a kontroll kezdett kicsúszni a kezemből. A könnyek azzal fenyegettek, hogy kicsordulnak.

Látva a reakciómat, Dante lassú, veszélyes léptekkel áthidalta a köztünk lévő távolságot. Előrelendült, egy csúcsragadozó rémisztő sebességével mozogva. Hatalmas, durva keze kilőtt, és brutális erővel ragadta meg az arcomat. Hosszú ujjai a húsomba vájtak, olyan erősen nyomva össze az orcáimat, hogy a fogaim a szám lágy béléséhez csiszolódtak.

Közel hajolt, tornyosuló alakja sötét árnyékot vetett rám. Belebámult nedves szemeimbe, teljesen undorodva a közelgő könnyeim látványától.

"Nem akarom látni a krokodilkönnyeidet, te Áruló Lánya" – köpte a szavakat, forró lehelete az arcomba csapódott. "Fejezd be ezt a műsírást, és húzz dolgozni."

Felemelte a szabad kezét, és durván végighúzta a mutatóujját az arcomon, letörölve egyetlen könnycseppet, mintha maga a nedvesség is beszennyezte volna. Aztán nyers megvetéssel kísérve, félrelökött. A lökés mögött óriási erőszak rejlett. Elvesztettem az egyensúlyomat, hátratántorodtam, és keményen a hideg konyhafalnak csapódtam. A vállam fogta fel az ütődést, tompa fájdalmat küldve végig a karomon.

Dante még csak egy második pillantásra sem méltatott. Sarkon fordult és kimasírozott a konyhából, hátrahagyva maga után az elnyomó aurájától sűrű levegőt.

Amint egyedül maradtam, a lábaim felmondták a szolgálatot. Végigcsúsztam a fal sima, fagyos felületén, amíg el nem értem a padlódeszkákat. A térdemet a mellkasomhoz húztam, a hátamat laposan a falhoz préseltem, és halkan zokogni kezdtem. Az arcomat a karjaimba temettem, kétségbeesetten próbálva tompítani a hangot. Ha a falka bármelyik rosszindulatú tagja meghallotta volna a sírásomat, kirángatnak, és látványosságot csinálnak a nyomorúságomból.

Az elmém visszazuhant, lerántották a felszín alá a gyötrelmes emlékek arról, hogyan zúzódott darabokra az életem, és süllyedt ebbe a megkerülhetetlen pokolba. Az 'Áruló Lánya' szavak visszhangoztak a koponyám üreges terében; egy cím, amit sosem érdemeltem meg.

Hat évvel ezelőtt a világom fényben fürdött. Az apám, Arthur Béta, a becsület embere volt. Nem árulta el a falkánkat. Szerette Hector Alfát. Odaadó híve volt Helena Lunának.

Helena. Zúzódásokkal teli, élettelen testének emléke még mindig kísértett elmém legsötétebb sarkaiban. Miután a saját anyám évekkel korábban meghalt, miközben őt védte egy kóbor támadás során, Helena magához vett. Úgy bánt velem, mintha a saját vére lennék. Hiányoztak a meleg ölelései, a lágy hangja. Hector Alfa a második apám volt. A hármasikrek pedig – Dante, Silas és Gideon – a védelmezőim, a legjobb barátaim, a fiúk, akik egykor csodálattal és ádáz hűséggel néztek rám.

Egyetlen, véráztatta éjszaka alatt veszítettem el mindannyiukat.

Élénken emlékszem arra a lesújtó éjszakára, amikor a hármasikrek visszatértek a kiképző útjukról. Az egész napot a padlón összekuporodva töltöttem, a hideg kerámiaurnát szorongatva, amely apám hamvait rejtette. A mellkasom üresnek érződött, a gyász nyersre kaparta. Amikor kint a falkaház előtt meghallottam a járműveik morajlását, talpra kászálódtam. Kirohantam a hűvös éjszakai levegőre, kétségbeesetten keresve meleg vigaszukat.

Nevetve szálltak ki az autóikból, arcukat gondtalan boldogság világította meg. Nem tudták. Még senki sem mondta el nekik.

Silast láttam meg először. Odarohantam hozzá, a karjaimat a dereka köré fontam, az arcomat a mellkasába temettem, miközben heves zokogás szakadt fel a torkomból.

"Mi történt, Freya? Miért sírsz?" – kérdezte Silas, a hangja megvastagodott az azonnali, oltalmazó aggodalomtól. A kezei remegő vállaim felett lebegtek.

Dante előrelépett, a tekintete a ruhám állapotára siklott. "Miért van ennyi vér a ruhádon és a testeden? Valaki bántott?" – követelte a választ, a fák vonalát fürkészve, készen arra, hogy megölje azt, aki megsebzett.

"Nagynéni... Nagybácsi..." – zokogtam, a szavak fojtogattak.

Gideon átfurakodott a testvérei között, az arca elsápadt. "Mi történt anyával és apával? Freya?"

"Menjünk Arthurhoz, srácok" – javasolta sürgetően Dante, és a karom felé nyúlt.

"Apa..." – nyöszörögtem. Felemeltem a remegő kezeimet, és felmutattam a hamuval maszatos urnát. Az apám maradványait. Az egyetlen dolgot, ami megmaradt abból az emberből, aki felnevelt.

Mindhárom fivér arcából kifutott a vér. Földbe gyökerezett lábbal álltak, és olyan sápadtak voltak, mint a kísértetek. A térdeim megroggyantak a tragédia súlya alatt, és a kavicsra rogytam, magamat ölelve, hogy találjak valami fantom-melegséget.

Dante térdre esett előttem, hatalmas kezei remegtek, ahogy felém nyúlt, hogy felhúzzon. "Freya, mondd el, mi történt" – kérlelte.

Mielőtt egyetlen szót is formálhattam volna, egy súlyos hang dörrent meg a veranda árnyékaiból.

"Majd én elmondom mindannyiótoknak, hogy mi történt."

A fejem hátra rántódott. Malachi Gamma lépett ki a holdfénybe. Undorító, számító zöld szemei rám szegeződtek, a mélységes bánat maszkja alatt a tiszta gonoszság tárházát rejtegetve. Közelebb sétált, és döbbent csendben néztem, ahogy az őszintének tűnő könnyek végiggördültek barázdált arcán. Hibátlan alakítás volt.

"Az apja brutálisan meggyilkolta a mi Lunánkat!" – kiáltotta Malachi, a hangja megcsuklott a színlelt kínoktól. Elítélő ujját egyenesen rám szegezte.

Dante, Silas és Gideon úgy hőkölt hátra, mintha villám csapott volna beléjük.

"Arthur soha nem tenne ilyet" – rázta a fejét Gideon, a hangja remegett a tagadástól.

"Ugyanazzal a tőrrel a kezében találtuk meg, amely elvágta az édesanyátok torkát. Közvetlenül a holtteste mellett térdelt" – vicsorogta a Gamma, a haragját a fivérek felé irányítva. "Még mindig több bizonyíték kell?"

Silas hátratántorodott, nekiütközve a SUV oldalának, hogy meg tudjon állni a lábán. Könnyek gyűltek a szemébe.

"És ráadásul" – folytatta Malachi, a hangja halálos, messzire hordó tónusra süllyedt – "ugyanazt a mérget találtuk a zsebében, amit az apátok testébe fecskendeztek. Az apátok lebénult. Lehet, hogy soha nem fog felépülni."

"Nem!" – sikoltottam teli tüdőből, és talpra kászálódtam. Gyenge térdeim hevesen remegtek. "Ez egy csapda! Higgyétek el, apa sosem tenne ilyet! Mindannyian nagyon jól ismeritek apát!"

"Pofa be, te Áruló Lánya" – köpte Malachi, az arca eltorzult a rút haragtól. "Még mindig annak az árulónak a pártját fogod. Nem csoda, hogy pontosan olyan vagy, mint ő."

"Hogy merészelsz bármit is mondani az apámról!" – visítottam, a vak, kétségbeesett hűség fűtött.

Malachi egyetlen elmosódott mozdulattal ott termett. Erővel megrántott a hajamnál fogva, olyan keményen húzva hátra a fejemet, hogy a nyakam megroppant. Kínomban felsikoltottam, a kezem felrepült, hogy vasmarzából kiszabaduljak. Erőfeszítés nélküli kegyetlenséggel gyűrte le a tizenkét éves testemet. Lehajolt, az ajkai a fülemet súrolták, és olyan sötét ígéretet suttogott, ami megfagyasztotta a vért az ereimben. Megígérte, hogy az egész életemet élő pokollá fogja tenni.

A teljes kétségbeesés pillanatában elsiklott a tekintetem a szörnyetegen, aki fogva tartott. Dantéra néztem. Silasra néztem. Gideonra néztem. Abban a három fiúban kerestem a megváltást, akik megesküdtek, hogy megvédenek.

De ők egyszerűen elfordították a tekintetüket.

A melegség és a csodálat, amit egykor irántam éreztek, eltűnt, helyét egy félelmetes, mélyen gyökerező gyűlölet vette át. Visszaléptek az árnyékokba, némán hagyva, hogy a falka őrei előrelépjenek. Az őrök kitéptek Malachi szorításából, és végighurcoltak a durva köveken, elvonszoltak, hogy bedobjanak a halálos bűnözőknek fenntartott nyirkos, fagyos tömlöcökbe. Az első éjszakámat az apám nélkül reszketve, egy kőpadlón fekve, vérzőn és egyedül töltöttem.

Kitörölve a könnyeimet a jelenben, erőszakkal nyeltem vissza az érzelmi összeomlásom emelkedő dagályát. Az emlékek olyan luxusnak számítottak, amit nem engedhettem meg magamnak. A saját falkámban rabszolgaként túlélni azt jelentette, hogy minden áron tartanom kell magam. A tenyeremet laposan a hideg padlóhoz nyomtam, és feltoltam magam.

Gyorsan a hatalmas ipari tűzhelyhez léptem, és elkezdtem elkészíteni a reggelit. A rutin volt az egyetlen horgonyom. Tojásokat ütöttem a sercegő serpenyőkbe, és vastag szalonnacsíkokat fektettem ki. A sült hús és a sercegő vaj ínycsiklandó illata betöltötte a levegőt, elfedve a félelem fémes ízét, amely mintha mindig ott motoszkált volna a torkom mélyén.

A falkatagok elkezdtek beszállingózni. A konyha hangos lett a fecsegéstől. Néhányan feszült, szánakozó mosollyal illettek, míg mások gúnyosan vigyorogtak, úgy nézve rám, mintha féreg lennék. Lehajtottam a fejem, forgattam a szalonnát, és néztem, ahogy a zsír pattog és sistereg a forró fémen.

Aztán a nehéz dupla ajtó kivágódott, és a légkör megváltozott.

A hármasikrek arrogánsan besétáltak a konyhába. Uralták a teret, jelenlétük azonnali tiszteletet parancsolt. Izmos karjaikba szorosan kapaszkodtak a barátnőik. Gyönyörű, kiváltságos nők, akik úgy tekintettek a falkaházra, mintha az a személyes királyságuk lenne. Látni, ahogy a fivérek elhalmozzák ezeket a lányokat a szeretetükkel, mindig tompa fájdalmat küldött a mellkasomba, de visszatuszkoltam ezt az érzést abba a sötét dobozba, ahol az ostoba reményeimet tartottam. Egy napon megtalálom az igazi társamat. Ő el fog vinni ebből a gyötrelemből, és segít tisztázni apám nevét. Addig is ki kellett bírnom.

Befejeztem az ételek tálalását, és elkezdtem a nehéz ezüsttálcákat a hosszú étkezőasztalhoz vinni.

"Adj egy szendvicset, hulladék" – gúnyolódott hidegen Gideon, amikor elhaladtam a széke mellett. Még csak arra sem vette a fáradságot, hogy felnézzen rám, a figyelme a nevető barátnőjére szegeződött.

Szótlanul engedelmeskedtem, a csiszolt fára csúsztatva a porcelántányért elé. Hátraléptem, a szememet a padlódeszkákra szegezve.

De az igazi kínszenvedés akkor kezdődött, amikor Dante barátnője, Vesper elfoglalta a helyét. Egy szűk, piros ruhát viselt, ami keveset bízott a képzeletre, az ajkát harsány karmazsinvörösre festette. Keresztbe tette a lábát, a piros tűsarkújának éles hegye megcsillant a reggeli fényben.

Türelmetlenül dobolt a manikűrözött ujjaival az asztalon. "Hol van a narancslevemem?" – követelte gőgösen, az irányomba meredve.

Megálltam, a mellkasomhoz szorítva az üres felszolgáló tálcát. "Elnézést, hölgyem" – kértem elnézést udvariasan, ügyelve arra, hogy a hangom egyenletes és alázatos maradjon. "Nem tudtam, hogy kér gyümölcslevet. A kancsókban már nem maradt, de kérem, adjon egy pillanatot, és gyorsan készítek önnek frisset."

Valami csúf dolog villant meg Vesper szemében. Az udvarias válasz mintha egy rossz helyre irányított dühből álló puskaporos hordót lobbantott volna lángra benne.

"Hogy merészeled!" – rikkantotta, az arca eltorzult a hirtelen, gonosz dühöngéstől. Tenyereit az asztalra csapta, és hátratolódott a székkel, a falábak élesen megcsikordultak a padlón.

Zavarodottan álltam, földbe gyökerezett lábbal. Egyetlen sértő szót sem mondtam.

Vesper agresszíven masírozott át a konyhán, piros sarkai úgy kopogtak élesen a csempén, mint egy időzített bomba ketyegése. Áthidalta a köztünk lévő távolságot és előrelendült, megragadva az arcomat. Hegyes, manikűrözött körmeit olyan mélyen az orcámba vájta, hogy fájt. Az éles hegyek áttörték a bőröm felszínét, forró, szúró fájdalmat sugározva szét az arccsontomon. Összeszorítottam az állkapcsomat, nem akartam megadni neki azt az elégtételt, hogy nyöszörögjek. Könnyedén átdobhattam volna a szobán – vérfarkas voltam, rabszolga vagy sem –, de a visszavágás ezüstláncokat jelentett. Legutóbb, amikor megvédtem magam Silas barátnőjével szemben, két napig éheztettek, és égő ezüsttel kötöztek meg az alagsorban.

"Te ronda ribanc" – sziszegte Vesper, a lehelete menta és rosszindulat szagát árasztotta. Megcsavarta az ujjait, mélyebbre ásva a körmeit. "Még a munkádat sem tudod rendesen elvégezni, és még van képed megmondani nekem, hogy nincs meg, amit akarok?"

"Meg kell tanulnia a leckét, Vesper" – kiáltotta be Silas barátnője az asztaltól, egy kegyetlen nevetéssel az ajkain.

"Igazad van" – válaszolta Vesper, egy sötét, diadalmas vigyorral a karmazsinvörös ajkain.

Egyetlen másodpercnyi figyelmeztetés nélkül Vesper elengedte az arcomat. Megpördült, felkapott egy gőzölgő, frissen töltött csésze feketekávét a közeli pultról, és a forró tartalmat egyenesen az arcomba vágta.

Az ösztöneim fellángoltak, és éppen csak sikerült oldalra fordítanom a fejemet. A forró folyadék eltévesztette a szememet, de erőszakosan csapódott az államnak, az állkapcsomnak és a nyakam érzékeny bőrének.

A perzselő hőség azonnali volt. Olyan érzés volt, mintha folyékony tűz hatolt volna át egyenesen a bőröm rétegein, érintkezéskor megolvasztva a húsomat. A kínszenvedés vakító volt. A forró folyadék beitta magát a szürke ingem gallérjába, a hólyagosító hőt a kulcscsontomhoz préselve.

Egy rongyos, elviselhetetlen, tüzes fájdalomtól terhes sikoly szakadt fel a torkomból. A kezeim felrepültek, az égett bőr felett lebegtek, de rettegtem megérinteni. Erővel kitéptem a csuklómat Vesper gonosz, kapálózó szorításából, figyelmen kívül hagyva a durva nevetését.

A konyhai mosogató felé rohantam, a csizmám megcsúszott a kiömlött kávén. A kezeimet a fémcsapra csaptam, a leghidegebb fokozatra tekerve azt. A fejemet a sugár alá toltam, kétségbeesetten fröcskölve a fagyos vizet a hólyagosodó, kivörösödött húsomra, egy őrült kísérletben, hogy megállítsam a kínszenvedést. A jeges víz felsistergett az égett bőrömön, egy múló megkönnyebbülés-sokkot nyújtva, amit gyorsan elnyelt a sérült idegek mély, lüktető fájdalma.

Könnyek patakzottak az arcomon, összekeveredve a csapvízzel. Elhúzódtam a mosogatótól, a mellkasom ziháló kapkodásoktól zihált. Megfordultam a hatalmas rozsdamentes acél hűtőszekrény felé, abban a reményben, hogy találok egy maréknyi jégkockát, amit a nyakamat borító, dühös vörös égési sérülésekre nyomhatok.

Mielőtt egyetlen lépést is tehettem volna, egy hirtelen, vakító kín hasított át könyörtelenül a jobb lábfejem tetején.

Levegő után kaptam, az összes levegő éles rohammal hagyta el a tüdőmet. Lenéztem, a látásom úszott a fájdalomtól.

Vesper közvetlenül felettem állt. Követett a mosogatóhoz.

Sötét, diadalmas vigyor játszadozott festett ajkain, miközben szándékosan és szadista módon nyomta mélyen a lábfejem puha húsába piros tűsarkújának éles, tűszerű hegyét. Az olcsó cipőmön lévő vékony vászonréteg nulla védelmet nyújtott. A fémhegy átszúrta a bőrömet, átszakította az izmot, és a lábfejem finom csontjainak csikorgott.

Lenézett rám, szemei a kegyetlen szórakozástól lángoltak, és teljes testsúlyával rám nehezedett.

Belenyeltem egy sikolyba. A sarok mélyebbre süllyedt. Meleg, sűrű vér kezdett egyenletesen szivárogni a szúrt sebből, átáztatva a cipőmet, és sötét karmazsinvörös tócsába gyűlve a makulátlan konyhapadlón.

Az égett nyakam és a vérző lábfejem gyötrelmes, egymást átfedő fájdalma egymásba csapódott az agyamban. Ez már túl sok volt. Az égés forrósága, a csontjaimba hasító kín, a falka gúnyos fintorai, a tömlöc emlékei, a hat évnyi könyörtelen, zúzó alázat.

Valami mélyen a mellkasomban elpattant. Az önuralmam legutolsó cafatja is porrá zúzódott.

A tiszta, hamisítatlan harag vakító hulláma zúdult végig az ereimen. Ez egy ősrégi, szelídítetlen düh volt, amely elnyomta azt a félelmet, amely hat éven át irányított. Felperzselte az ezüstláncoktól való rettegést. Felperzselte Malachi Gamma szellemét.

Képtelen voltam tovább uralkodni magamon vagy a testem ádáz védekező ösztönein, és kiegyenesedtem. Kihúztam a vérző lábfejemet a sarka alól, figyelmen kívül hagyva a hús friss szakadását.

Vesper vigyora megingott, a szeme hirtelen döbbenettől tágultra nyílt, amint érzékelte a testtartásom halálos megváltozását.

Felemeltem a jobb kezemet, hátrahúztam a karomat, és pofon vágtam Vespert, beleadva mindent, amim csak volt. Az ütés olyan éles, robbanásszerű csattanással ért célba, ami az egész étkezőt elnémította.

Az ütközés puszta ereje felemelte őt a lábáról, és egy hangos, visszhangzó puffanással küldte hátrafelé, a durva konyhapadlóra.