Freya szemszöge:

Vesper feltolta magát a linóleumpadlóról. A keze a felrepedt ajkát súrolta, egy karmazsinvörös csíkot kenve el az orcáján. A pofonom zengő csattanása még mindig visszhangzott a rozsdamentes acél gépekről. Nem sírt. Nem húzódott össze. Ehelyett a szeme elsötétült. Egy mániákus, bosszúszomjas őrjöngés valami démonivá torzította a vonásait. Mielőtt kimerült agyam feldolgozhatta volna a testtartásában beállt változást, az ipari tűzhely felé vetődött.

Manikűrözött ujjai a nehéz fém teáskanna fogantyúja köré fonódtak. Gőz sziszegett a csőréből. Frissen forrt víz a reggeli teához.

"Nézz ide, ribanc" – köpte.

Széles, gonosz ívben lendítette meg a nehéz teáskannát. A fedele felnyílt. A perzselő, buborékoló folyadék vastag hulláma repült át a levegőben.

A mellkasomat, a nyakamat, a kezeimet érte.

A forró víz eláztatta a bőrömet. A hőség a másodperc töredéke alatt hatolt át az epidermiszen. Egy elviselhetetlen, terjedő égés gyújtotta lángra minden egyes idegvégződésemet a szabadon hagyott húsomon.

"Vesper, ne!" – hasított át Dante hangja a konyhán.

Láttam, ahogy a szeme őszinte döbbenettől kitágul. Lépett egy felet előre. De a felismerése túl későn jött. A kár már megtörtént. A folyadék megolvasztotta az elhatározásomat és a húsomat.

Sérült lábaim felmondták a szolgálatot. Összeestem a konyhapadlón. Egy visító, vérfagyasztó kiáltás szakadt fel a torkomból. Még csak emberinek sem hangzott. Olyan volt, mint egy csapdában haldokló állat hangja. Az idegvégződéseim tüzes kínszenvedésben sikítottak. A hőség mélyre fúródott, megfőzve a bőröm felső rétegeit. A hólyagok szinte azonnal kialakultak, groteszk buborékokként emelkedtek ki a kulcscsontom mentén, és lefelé az alkaromon, amit feltartottam, hogy védjem az arcomat.

A kétségbeesett sikolyaim kaotikus elmosódottságán keresztül a látásom megingott. A zsibbasztó, sugárzó fájdalom azzal fenyegetett, hogy kikapcsolja az agyamat. De a szememet elvakító könnyeken keresztül megpillantottam Vespert. Torz, diadalmas mosoly húzódott az arcán. Kihúzva magát állt, kezében az üres teáskannával, ízlelgetve a kínzásom hangját.

De nem ez volt a legrosszabb.

A tekintetemet az ajtónyílás felé vonszoltam. Dante, Silas és Gideon álltak ott. Az Alfa hármasikrek. A férfiak, akiknek a falka legerősebb farkasainak kellett volna lenniük. Ugyanazt a rémült, döbbent arckifejezést viselték.

Mégis, bénultan maradtak.

Úgy álltak, mint a szobrok. Nézték, ahogy a bőröm hólyagosodó vörössé válik. Nézték, ahogy a padlón vonaglok egy tócsányi forrásban lévő vízben és a saját véremben. Egyetlen lépést sem tettek, hogy megmentsenek. Csak bámultak.

"Hogy merészeled?" – Egy dörgő hang zúzta darabokra a megfagyott állóképet.

Callum. A falka Bétája. Az egyetlen igaz barátom. Az egyetlen személy ebben a terpeszkedő pokolban, aki törődött velem az elmúlt hat gyötrelmes évben. Az oldalamhoz rohant, térdre esve a nedves padlón.

Erős kezei a remegő alakom felett lebegtek. Reszketett. Nem tudta, hol érjen hozzám anélkül, hogy súlyosbítaná a súlyos égési sérüléseket. Becsúsztatta a karját a hátam és a térdem alá, és óvatosan a mellkasához gyűjtötte sugárzóan forró testemet.

"Freya" – nyögte ki magából, a hangja megvastagodott a nyers érzelemtől.

"Kérlek, ölj meg" – könyörögtem. A szavaknak hamu és réz íze volt. Beletemettem a nedves, hólyagos arcomat a feszes mellkasába. "Nem bírom elviselni. Kérlek, Callum. Fejezd be. Meg akarok halni. Engedj el az apámhoz."

A lelkem minden cseppjével könyörögtem. A fizikai gyötrelem mindent elhomályosított. Csak azt akartam, hogy a sötétség elragadjon. A túlvilágot akartam.

"Így van, biztosan az Árulóval akarsz lenni" – gúnyolódott Vesper fölöttünk. Orrhangja karcolta a dobhártyámat. Nem érzett megbánást. Megbánás nélkül állt ott, miután élve megfőzött. "Kibaszott ribanc. Pontosan ugyanolyan vagy. Megérdemled, hogy a pokolban rohadj el."

"Pofa be, Vesper!" – kiáltotta Dante. Egy csipetnyi Alfa-parancs szivárgott a hangjába, súlyosan és fojtogatóan. A hangjának puszta ereje vibrált a mellkasomban. De a parancsa ellenére továbbra is a helyébe gyökerezve maradt. Nem mozdult felé. Nem mozdult felém sem.

Callum erővel átvette az irányítást a vérfagyasztó káosz felett. Szorosabbra fűzte rajtam a szorítását, az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy egy izom megrándult az arcán.

"Vigyétek a börtönbe" – parancsolta Callum. A hangja jéghideggé vált. Rászegezte a tekintetét a hármasikrek mögött álló két falkaőrre, és élesen Vesper felé intett.

"De–" – habozott az egyik őr.

"Azt mondtam, vigyétek a börtönbe!" – ordította Callum, hagyva, hogy a Béta aurája felrobbanjon. "Most!"

Az őrök összerezzentek, és Vesper felé léptek. A nő felsikoltott, és hátrált. Hangos csörömpöléssel leejtette a fém teáskannát.

"Hogy merészeled? Dante, mondj valamit!" – kérlelte Vesper kétségbeesetten. Kinyújtotta a kezét Dante felé. "Hogy teheti ezt velem? Ments meg!"

A konyhára megdöbbentő csend ereszkedett. Dante némán állt. Nem volt hajlandó megkérdőjelezni a Bétája hirtelen jött, dühöngő tekintélyét. Hagyta, hogy az őrök megragadják Vesper karját, és rúgkapálva, sikoltozva kirángassák a szobából. Tiltakozása elhalkult a folyosón.

Callum felnézett a megtört testemről. Tekintete Dantéra szegeződött.

"Köszönöm, Alfa, hogy emlékeztél az alfa-kötelességeidre" – gúnyolódott Callum keserűen. Minden szótagjából csöpögött az undor. Megvetette Dante gyávaságát.

Callum felkapott, és egyenesen felállt. Minden apró mozdulat a puszta kínszenvedés újabb hullámát küldte végig az égett húsomon. Szorosan lehunytam a szememet. Próbáltam a folyamatos zokogásomat az ingébe fojtani. A letaglózó fájdalom végül lerántotta a tudatomat. Egy irgalmas, nehéz sötétség húzott a mélybe.

"Megyek hozzád, Apa" – suttogtam, a szavak összefolytak, ahogy a koromfekete óceán teljesen elnyelt.

A sötétség végtelennek tűnt. Nekem feszült, fojtogatóan és súlyosan. Egy határtalan űr, megfosztva a fájdalomtól, megfosztva a hőségtől, megfosztva a hidegtől. Sodoródtam a végtelen szakadékban, egy üres burok, felfüggesztve a semmiben.

Aztán egy fénysugár hasította át a homályt.

Arra sodródtam. A fény kitágult, fényes és meleg volt. A nehéz sötétség átadta helyét egy ragyogó, hihetetlenül élénk álomnak.

A régi szobám sarkában álltam. A falak lágy, vidám sárgára voltak festve. Két kis lámpa vetett arany, megnyugtató fényt a plüss szőnyegre és a szétszórt játékokra. Békés illat töltötte be a levegőt. Vanília és régi könyvek. Egy otthon illata, amit hat évvel ezelőtt elvesztettem.

Lenéztem, és megláttam a saját apró kezeimet. Újra gyerek voltam. Mentes az égési sérülésektől. Mentes a sebhelyektől. Mentes a Félhold Falka gyötrelmes súlyától.

Hangos ordítás visszhangzott a folyosón.

Kuncogtam, ami egy olyan fényes, gondtalan hang volt, ami idegennek hatott a saját fülemnek is. Sarkon fordultam, és átrohantam a szobán.

"Mindjárt elkaplak!" – kiáltotta egy mély, dörgő hang.

Az apám rontott be a nyitott ajtón. Egy nevetséges tigrisjelmezt viselt. A csíkos kezeslábas szorosan feszült a széles vállán, a plüssfarok utána húzódott a szőnyegen. Felemelte a kezeit, az ujjait karmokká görbítette, és újabb ordító hangot hallatott.

Nevetve sikítoztam, apró lábaim gyorsan pumpáltak, miközben bemásztam egy nagy fotel mögé. Egy vérfarkas, aki tigrisnek tetteti magát, csak hogy a lányával játsszon. Ő volt az univerzumom középpontja. Kergetett a bútorok körül, szándékosan lelassítva hatalmas lépteit, hogy hagyjon elmenekülni.

Helena nagynéni az ablaknál állt. A mellkasán keresztbefonta a karját, és halkan nevetett, miközben nézte, ahogy játszunk. A szeme sarkában ráncok képződtek. Meleg, szerető biztonságot sugárzott.

Felé rohantam, a hosszú lábai mögé bújva. Kikukucskáltam az apámra.

"Ma még Helena nagynénéd sem tud megmenteni, Freya" – nevetett az apám fenyegető, játékos dörgéssel.

Helena nagynéni a szája elé tette a kezét, és kuncogott.

"De én igen" – jelentette ki Hector nagybácsi, amint belépett a szobába.

Elhagytam a búvóhelyemet, és felé sprinteltem. Ugrottam, ő pedig könnyedén elkapott erős karjaival. Imádattal puszilta meg az arcomat, miközben lassan körbeforgatott. Legyőzhetetlennek éreztem magam. A szeretetükbe burkolózva, védve a kegyetlen világtól, átéltem a tökéletes, érintetlen boldogság egy pillanatát.

Minden valóságosnak tűnt. Hector nagybácsi mellkasának melege. Apám kölnijének illata. Helena nagynéni nevetésének lágy zümmögése. Mosolyogtam, a tiszta öröm könnyei csípték a szemem sarkát. A gyönyörű családom.

"Én nem kapok ölelést?" – duzzogott játékosan Helena nagynéni.

Áthajoltam, és felé nyújtottam a kezemet.

Bumm.

A nehéz faajtó becsapódott.

A hang egy puskalövéshez hasonlított. Az aranyfény egy szempillantás alatt eltűnt. A melegség elpárolgott. A családom eltűnt. Az élénk szobát elszakították, visszataszítva engem a végtelen, fojtogató sötétségbe.

Pánik szorította össze a torkomat. Rettegés hasított át az apró mellkasomon.

"Nem!" – sikoltottam. Arra a helyre fordultam, ahol az ajtó volt. Megtaláltam a sima, tömör fát a koromsötétben.

Apró ökleimet a nehéz akadálynak csaptam. A fa jéghidegnek érződött.

"Apa! Helena nagynéni! Hector nagybácsi!" – zokogtam, őrült kiáltásaim visszapattantak a láthatatlan falakról.

Erősebben vertem az ökleimmel. Belerúgtam az ajtó aljába. Kapartam a fát. El kellett érnem őket a másik oldalon. Ott voltak. Bent voltak. Vissza kellett szereznem őket. A megtört elmém nem volt hajlandó feldolgozni a hat évnyi gyászt. Nem volt hajlandó tudomásul venni a falka temetőjében lévő sírokat.

"Nyissátok ki az ajtót!" – ordítottam teli tüdőből. Addig vertem az ökleimmel a fát, amíg a bütykeim meg nem fájdultak. "Segítsetek elkapni őket! Nyissátok ki az ajtót!"

"Nyissátok ki az ajtót!" – visítottam.

A fizikai testem felriadt. A szemhéjaim kipattantak, azonnal alkalmazkodva egy vakítóan fényes, steril fehér mennyezethez. A fénycsövek zúgtak a fejem felett, a fájdalom éles tőreit küldve egyenesen a retinámba.

Callum fenyő-menta kölnijének nehéz, tagadhatatlan illata csapta meg az érzékeimet. Erős kezek szorították le a csapkodó vállaimat egy kemény matrachoz. Rúgtam a lábaimmal, csavartam a torzómat, küzdve a vaskos szorítás ellen, amely a helyemen tartott. A falka kórházának makulátlan fehér falai forogtak körülöttem.

"Engedj el!" – gagyogtam vadul. Delírium homályosította el az agyamat. A forrásban lévő víz traumája és az álmom hirtelen vége egy zavaros, kaotikus pánikká olvadt össze. "Épp most voltak a régi szobámban! Láttam őket. Ott voltam!"

"Freya, nyugodj meg" – kérlelte Callum. Az ágy fölé hajolt, széles mellkasa a karjaimhoz nyomódott, hogy megakadályozza, hogy kárt tegyek magamban.

"Igazi volt! Engedj fel!" – küzdöttem kétségbeesetten. A mellkasom zihált, ahogy harcoltam vele. "El kell mennem abba a szobába. Az ajtó bezárult. Bent rekedtek. Meg fogom találni őket!"

Nekifeszültem a mellkasának, kétségbeesetten próbálva kiszabadulni és visszarohanni a falkaházba. Meg kellett találnom azt a sárga szobát. Meg kellett találnom az apámat abban a hülye tigrisruhában.

"Freya!" – kiáltotta Callum.

A hangjában lévő hirtelen élesség egyenesen áthasított az őrült delíriumomon. Ösztönösen összerezzentem, és visszahúzódtam a ropogós kórházi párnák közé. Abbahagytam a harcot. A lélegzetem megakadt a torkomban.

Callum elengedte a vállamat. Felnyúlt, és óvatosan a kezébe fogta a bekötözött arcomat. A hüvelykujján lévő durva bőrkeményedések a vastag fehér géz széleit súrolták, amely az állkapcsom köré volt tekerve. Arra kényszerített, hogy egyenesen a fájdalmas, vörös szélű szemeibe nézzek.

"Halottak, Freya" – mondta, a hangja nyers, rekedtes suttogásra süllyedt.

Megráztam a fejem, tagadva a szavakat.

"Hat év telt el" – folytatta, nem engedve, hogy elfordítsam a tekintetemet. A valóságba kellett horgonyoznia, függetlenül attól, hogy mennyire fájt. "Az apád és a nagynénéd halottak. A nagybátyád pedig lebénult. Kibaszottul érted? Csak egy álom volt."

A hideg, brutális valóság úgy csapódott belém, mint egy száguldó tehervonat. Áttört az elmémben maradt gátakon, ismét darabokra zúzva a szívem minden törékeny darabját. Az aranyszoba illúziója porrá foszlott. Az emlékek hamuvá váltak.

Az apám elment. A föld alá temetve egy sírkő alá, amely árulónak nevezte. Helena nagynéni elment. Hector nagybácsi egy megtört testbe zárva élt, képtelen megmenteni bárkit is, nemhogy saját magát.

Gyengén visszarogytam a párnákra. A harc utolsó unciája is kifolyt a kimerült izmaimból. Befelé kucorodtam, felhúztam a térdemet, és egy megtört, szívbe markoló zokogás tört ki belőlem. Az arcomat Callum mellkasába temettem, ahogy lehajolt, hogy átöleljen. A gyönyörű családom tragikus elvesztéséért sírtam. Azért az életért sírtam, amit elloptak tőlem. Azért az ártatlan, kuncogó gyerekért sírtam, aki egykor voltam.

De a családom iránti lesújtó gyász alatt egy másfajta fájdalom is gennyesedett. Egy intenzív, égető düh emésztette a mellkasomat. A harag nem Vesper ellen irányult. Nem az Alfa ellen irányult, aki tönkretette az életemet.

A harag befelé irányult. Utáltam magam.

Utáltam a saját ostoba, naiv, szánalmas szívemet. A lényem legmélyén, a végtelen kegyetlenség ellenére, a megaláztatás ellenére, az elhagyatottság és a hat évnyi kínzás ellenére... Még mindig szerettem Dantét. Még mindig szerettem Silast. Még mindig szerettem Gideont.

Emlékeztem a gyerekkorunk fényes mosolyaira. Emlékeztem, ahogyan fogták a kezemet. Emlékeztem az ígéretekre, amelyeket az öreg tölgyfa alatt tettek. Az áruló szívem még mindig sugárzott azoktól az emlékektől. Még mindig vágytam a szeretetük melegére. Még mindig vissza akartam kapni a fiúimat.

És megvetettem magam ezért. Hogyan tudnám irányítani ezt a szánalmas szervet, ami a mellkasomban dobog? Hogyan tudnám megállítani, hogy épp azok után a szörnyetegek után epekedjen, akik hagyták, hogy élve megfőzzenek? Ez egy betegség volt. Egy undorító, megszakíthatatlan kötelék, amely a lelkemet a bántalmazóimhoz kötötte.

Egy hirtelen, éles, égető fájdalom hasított végig a nyakam jobb oldalán.

Levegő után kaptam, a lélegzetem egy zokogáson akadt meg. A kíntüske erőszakosan visszarántotta az elmémet a gyötrelmes fizikai valóságba. A zsibbasztó sokk elmúlt. A másodfokú égési sérülések igazi haragja beállt. A nyakamon lévő hús egy tüzes, könyörtelen hőtől lüktetett, amely olyan érzés volt, mintha folyamatosan egy forró vasat nyomnának a bőrömhöz.

Szipogtam, és elhúzódtam Callum nedves ingétől. Lenyztem a homályos, könnyekkel teli szememen keresztül.

A kezeim a vékony kórházi takaró tetején feküdtek. Vastag fehér kötszerekbe voltak tekerve, a bütykeimtől egészen a könyökömön túlra. A gyógykenőcs halvány illata szállt fel a gézből. A mellkasom is be volt kötözve, szoros kötések szorították a kulcscsontomat a laza kórházi hálóing alatt.

"Fáj" – lélegeztem ki, a mumifikált kezeimet bámulva.

"Tudom" – suttogta Callum, a kifejezése mélységes szánalomba lágyult. Az ágy szélén ült, egy nyugtató kezet végighúzva a sértetlen hajamon. "Az orvos adott fájdalomcsillapítót. Hamarosan hatni fog. Az égési sérülések súlyosak, de meg fogsz gyógyulni."

Felnéztem az arcára. A fizikai fájdalom gyötrelmes volt. Olyan érzés volt, mintha lehámlana a bőröm. De az árulás mély, érzelmi csípése sokkal jobban fájt, mint a forrásban lévő víz. Mélyebbre vágott, mint bármilyen fizikai seb, amit Vesper ejthetett rajtam.

A hármasikrek ott álltak.

Láttam az arcukat az ajtónyílásban. Láttam Dante döbbenetét. Láttam, ahogy Silas és Gideon földbe gyökerezett lábbal megfagynak. Végignézték, ahogy Vesper megragadja azt a teáskannát. Végignézték, ahogy a testemre zúdítja a buborékoló folyadékot. Hallgatták a vérfagyasztó sikolyaimat, amint kínok között összeestem.

És semmit sem tettek, hogy megállítsák őt.

Nem löktek el. Nem teperték le. Nem rohantak oda hozzám, amikor elestem. Csak nézték, ahogy égek.

"Megígérték, hogy megvédenek, Callum" – zokogtam. A hangom megcsuklott, törékeny és gyenge volt. Hagytam, hogy a könnyeim szabadon folyjanak, lezúdulva az arcomon, és átáztatva a nyakamon lévő kötszereket. Nem érdekelt, milyen szánalmasan nézek ki. Nem érdekelt a méltóságom megőrzése. Nem maradt belőle semmi.

Callum megmerevedett. Pontosan tudta, kiről beszélek.

"Azt mondták, soha nem engedik, hogy bárki is egy ujjal hozzám érjen" – folytattam, felemelve felé az erősen bekötözött kezeimet. A csuklóm remegett az erőfeszítéstől. "Így teljesíti mindenki az ígéretét? Úgy, hogy végignézik, ahogy megfőlök a padlón?"

Callum állkapcsa megfeszült. A bekötözött kezeimet bámulta. Az ő szeme is csillogott a nehéz, ki nem hullott könnyektől. A vad Béta, az a férfi, aki az imént könyörtelen tekintéllyel parancsolt az őröknek, most mellettem ült, és úgy nézett ki, mint aki teljesen összetört. Kinyitotta a száját, vigasztaló szavakat keresve. Kifogást keresett. Egy hazugságot keresett, hogy megnyugtassa a darabokra tört lelkemet.

De nem talált semmit. Nem tudta megvédeni őket. Egyetlen vigasztaló hazugságot sem tudott nyújtani nekem. Egyszerűen csak pislogott, és egyetlen könnycsepp szökött ki, amely végiggördült a markáns arcán.

A kórházi szobában lévő csend megerősítette a legrosszabb félelmeimet. Valóban, visszafordíthatatlanul egyedül voltam. A gyerekkori védelmezőim halottak voltak. A fiúk, akiket szerettem, eltűntek, és olyan érzéketlen idegenek vették át a helyüket, akik semmit sem éreztek a szenvedésem iránt.

"Nem bírom ezt tovább elviselni, Callum" – nyögtem ki magamból, visszaleejtve a kezeimet az ölembe. "Nem bírom. Ez túl sok. A fájdalom... az emlékek... Megígérték..."

Mielőtt egyetlen további szót is kiejthettem volna a bénító szívfájdalmamból, a szoba megdőlt.

A szédülés hatalmas hulláma zúdult erőteljesen az agyamra. A fénycsövek egyenletes zümmögése magas frekvenciájú csengéssé torzult a fülemben. A fényes, fehér kórházi falak forogni kezdtek, és egy kaotikus, elmosódott örvénnyé olvadtak össze. A gyomrom leesett. Az égési sebeim intenzív lüktetése még egy utolsót fellángolt, mielőtt egy nehéz, zsibbasztó súly telepedett volna a koponyámra.

Az örvény szürkévé, majd sötétebbé vált, a látóteremet egyetlen pontra szűkítve.

Callum felnyúlt, megragadta a vállamat, ahogy meginogtam. Kiáltotta a nevemet, de a hangja úgy szólt, mintha a víz alól jött volna. Egymillió mérföldre innen.

A koromsötétség bezúdult, elnyelve a fényt. Az izmaim elernyedtek a matracon, ahogy ismét fejjel előre zuhantam a feledés néma, irgalmas mélységeibe.