Freya szemszöge:

Az egész testem úgy érződött, mintha benzinben fürdettek és felgyújtottak volna, folyamatos, gyötrelmes ritmusban lüktetett. Minden egyes idegvégződésem tiltakozva sikoltott, ahogy erőszakkal felnyitottam a nehéz szemhéjaimat. A kórházi szoba ablakán beáradó éles, vakító napfény belevágott a látásomba, és arra kényszerített, hogy szorosan lehunyjam a szemem a ragyogás ellen. Az orvosi alkohol steril szaga égette az orromat. Amikor összeszorítottam a fogam, és megpróbáltam felülni, az égett karjaimból kiinduló perzselő fájdalom egyenesen a mellkasomba hasított, elvéve a lélegzetemet.

"Freya, jól vagy?" – egy ismerős hang törte meg a csendet.

Lefagytam. A vér meghűlt az ereimben.

Silas volt az.

A traumatikus emlékek egy erőszakos árhulláma zúdult vissza az elmémbe. A forrásban lévő víz. A húsomat átszakító, hólyagosító hőség. A bántalmazóim kegyetlen nevetése. A pánik összeszorította a torkomat, elzárva a levegőmet. A gerincemet a kemény, fa fejtámlának préseltem, és a térdemet a mellkasomhoz húztam. Az arcomat a remegő kezeimbe temettem, próbálva a lehető legkisebbre összehúzni magam. Azt akartam, hogy a mögöttem lévő fal nyíljon meg, és nyeljen el egészben.

"Freya, nem bántalak. Kérlek, hagyd abba a sírást" – kérlelte halkan. Hallottam, ahogy a nehéz csizmája súrolja a padlódeszkákat, ahogy egy óvatos lépéssel közelebb jön a kórházi ágyam széléhez.

Megráztam a fejem, a mellkasom kétségbeesett, szaggatott zokogástól zihált.

"Hazudsz" – nyögtem ki, képtelen voltam egyetlen szót is elhinni a kínzóm szájából. A nyomorúságomból éltek. A jelenléte itt csak egy újabb beteges játék volt.

Figyelmen kívül hagyva a tiltakozásomat, áthidalta a távolságot. A matrac besüllyedt az áthelyeződő súlya alatt. Kinyújtotta a kezét, és megérintette a fejem búbját, az ujjai végigsiklottak a hajamon, miközben arra próbált rávenni, hogy nézzek fel rá. Amikor végül találkozott a tekintetünk, a lélegzetem elakadt a torkomban. Megdöbbenve láttam, hogy a feltűnő sötét szemei duzzadtak és vöröses szélűek voltak, mintha sírt volna.

Miért sírna? Utált engem. Mindannyian utáltak.

"Sajnálom, Freya. Elkéstem. Ha hamarabb érek oda, nem hagytam volna, hogy ezt tegye" – suttogta. Hatalmas, durva keze lejjebb csúszott, és lágyan megsimogatta a sértetlen arcomat. A meleg érintése megnyugtató volt, a múlt egy vigasztaló szelleme abból az időből, mielőtt minden tönkrement. A másodperc töredékéig belehajoltam. De a mindennapi életem brutális valósága darabokra zúzta az illúziót. Ellöktem a kezeit az arcomtól, a széles mellkasának feszülve. Mindannyian hazugok voltak, akik élvezték a fájdalmamat.

Épp amikor a feszültség a szobában egy fojtogató köddé sűrűsödött, a nehéz faajtó kinyílt, és Callum besétált.

"Callum!" – kiáltottam fel puszta megkönnyebbülésből.

Figyelmen kívül hagytam a hólyagos bőrömbe hasító gyötrelmes fájdalmat, és ügyetlenül kibotorkáltam a kórházi ágyból. A meztelen lábam a padlót érte, de a gyenge lábaim azonnal felmondták a szolgálatot. Felkészültem a kemény ütközésre a hideg padlólapokkal, és szorosan lehunytam a szememet.

Az ütközés sosem jött el.

Erős, izmos karok kaptak el esés közben. Silas villámgyorsan mozdult, határozott szorításával átkarolva a derekamat, hogy egyenesben tartson. Egy röpke, lélegzetvételnyi másodpercig az arcom a kemény mellkasához préselődött. Kinyitottam a szemem, és felnéztem. Elvesztem a sötét szemeiben. Befogadtam a jóképű vonásait – az éles, faragott állkapocsvonalát, a kiugró arccsontját, a barna hajának enyhe hullámzását.

Felébredtem a transzomból. Mégis miért csodáltam egy olyan férfit, aki nyíltan gyűlölt? Kiszabadítottam magam a határozott szorításából, csapkodva a vállammal, amíg nem lazított a tartásán.

Ellöktem magam tőle, a karjaimat Callum nyaka köré fontam, és az arcomat az ingébe temettem.

"Elkéstél, Callum. Ha ott lettél volna, soha nem mehetett volna el idáig" – sírtam a vállán, kiengedve minden félelmet és kínt, amit az elmúlt huszonnégy órában elfojtottam.

Amikor Callum felsóhajtott, és óvatosan megpróbálta felbontani a szoros ölelést, hogy ellenőrizze a kötéseimet, én makacsul, még szorosabban kapaszkodtam belé. Nem voltam hajlandó elengedni, rettegtem Silas fenyegető Alfa-jelenlététől, aki alig néhány centire állt mögöttünk.

"Bántani fog" – sírtam, egy ijedt pillantást vetve a vállam felett Silasra.

Callum megsimogatta a hajamat, az érintése földhözragadttá tett. "Freya, tudod, hogy olyan vagy nekem, mintha a kishúgom lennél. Megígérem neked, Silas nem emel rád kezet."

Az egész testem fájt a friss könnyektől. Meglepő módon, Silas nem csattant fel a vádaskodásomra. Ehelyett mély, gyengéd hangon szólalt meg. "Ne sírj, Freya. El fog múlni. Erős vagy, igaz?"

Kifejezett szóhasználata a néhai apám állandó tanácsát visszhangozta. *Légy erős, Freya. Pokollá fogják tenni az életed, de neked erősnek kell maradnod.* Apám hangja dörrent a fülemben, egy mély húrt pendítve meg a darabokra tört lelkemben. Apám emléke segített letörölni a forró könnyeimet. A padlólapokra fókuszáltam, vettem egy mély, remegő lélegzetet, és lassan visszanyertem a higgadtságom egy töredékét.

Látva, hogy megnyugszom, Silas csendben hátralépett, hogy teret adjon nekem. "Beszéltem Marthával. Nála fogsz maradni, amíg fel nem épülsz a súlyos égési sérüléseidből."

Martha. Az én drága, egykori dadám. A bántalmazást nem tudta megállítani, de az árnyékból mindig is próbált segíteni nekem. A hatalmas megkönnyebbülés hulláma mosott át a fájó testemen. Egy erőtlen mosolyt sikerült magamra erőltetnem.

"Köszönöm, Callum" – szipogtam.

Callum a vállát az enyémnek ütköztette. "Akkor most már a bátyádnak köszönöd meg? Meg vagyok sértve."

Egy apró kuncogást erőltettem ki magamból a duzzogására. "Mennyi az idő?" – kérdeztem, megdörzsölve a száraz torkomat.

"Még csak reggel van. Fél tíz" – említette meg lazán Callum.

Pánik tört rám. A szívem a bordáimnak kalapált. A vér kifutott az arcból.

"Ó, nem! El kell készítenem a reggelit. A hármasikrek élve fognak megenni. Dante ma biztosan megöl" – hadartam abszolút rettegésben.

Figyelmen kívül hagytam a tönkretett karjaimat, és a kórház ajtaja felé rohantam, kétségbeesetten próbálva visszajutni a falkaház konyhájába. Két lépést tettem, mielőtt földbe gyökerezett volna a lábam.

Silas még mindig a szobában állt.

Mindent hallott. Rettegve a kitörésem következményeitől, megpördültem. Annak az Alfának a szemébe néztem, aki a kezében tartotta a nyomorúságos életemet.

"Silas, nem gondoltam komolyan, amit mondtam" – könyörögtem, a hangom megcsuklott a nyers pániktól. "Kérlek, ne mondd el Dantének! Nem akarok ebben az állapotban a tömlöcbe kerülni."

Egy bántott, mélységesen bűntudatos kifejezés suhant át Silas jóképű arcán. Összerezzent, és úgy nézett ki, mintha fizikailag arcon vágtam volna. Engem bámult, tágra nyílt szemekkel, befogadva azt a puszta rettegést, amit a testvére és ő iránta éreztem. Anélkül, hogy egyetlen védekező szót is kiejtett volna, anélkül, hogy megpróbálta volna igazolni a múltbeli tetteiket vagy tisztázni a nevét, egyszerűen csak lesütötte a szemét.

"Callum, vidd Freyát a nénje házába, és magyarázd el a gyógyszereit" – utasította nehéz, levert hangon Silas. Sarkon fordult, és kiment a szobából, hátrahagyva egy mély, visszhangzó sóhajt, ami megfagyasztotta a levegőt.

Callum óvatosan kísért ki a falkaház területéről. Lassan sétáltunk, navigálva a csípős reggeli levegőben, amíg biztonságban el nem értük Martha otthonos, eldugott házát.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitotta az ajtót, egy lágy zihálás hagyta el a száját. Könnyes, meleg mosollyal üdvözölt, és a mellkasához húzott. Gyengéden ölelt át, úgy igazítva a tartásán, hogy elkerülje az égett karjaim érintését.

"Ó, kicsim" – suttogta, a hangja megvastagodott az érzelemtől.

Bevitt a csendes házba, és lassan leültetett a nappali plüsskanapéjára. "Várj itt, és ne mozdulj" – utasított, majd egyenesen a konyhába sürgölődött.

Néhány perccel később egy gőzölgő tál házi tyúkhúslevessel tért vissza. Összeráncoltam az orromat. A gyomrom görcsbe rándult, és egyáltalán nem volt étvágyam. Callum az ajtókeretnek dőlt, és egy halk kuncogást hallatott a reakciómon.

"Nagynéni, én..."

Elhallgattatta az erőtlen tiltakozásomat, egy gyengéd ujjat helyezve az ajkaimra. Mellém ült, és óvatosan elkezdett etetni a meleg levessel, kanalanként. Minden alkalommal, amikor egy csepp is kiszökött, gyengéden letörölte az ajkaimat egy puha szalvétával.

Friss könnyek gyűltek a szemembe, elhomályosítva a kedves arcának látványát.

"Freya... miért sírsz, gyermekem?" – kérdezte gyengéden. Letette a kanalat a dohányzóasztalra, és kinyújtotta a kezét, a hüvelykujjaival letörölve a foltos arcomat.

A mellkasom megemelkedett. A gát átszakadt.

"Eszembe jutott Helena nagynéni, és olyan régen volt már, hogy valaki így gondoskodott rólam" – válaszoltam, a hangom megcsuklott az érzelmi súly alatt, hogy újra szeretnek. Hat évet töltöttem el úgy, hogy rosszabbul bántak velem, mint egy kóbor kutyával, kiéhezve bármiféle szeretetre.

Callum ellökte magát az ajtókerettől, és odasétált, hogy egy vigasztaló félölelést adjon. Martha előrehajolt, a kezeit gyengéden a vállam sértetlen részei köré fonva, és egy lágy, anyai csókot nyomott egyenesen a homlokomra.