Freya szemszöge:

Két csendes hét telik el a szörnyű konyhai incidens óta. Az ágy szélén ülök, az ujjbegyeimmel végigsimítok az alkaromon, követve az érzékeny, nyers rózsaszín bőrt, ahol a súlyos égési sérülések már nagyrészt begyógyultak. Martha folyamatos gondoskodása csodákat tett a hólyagosodó hússal, de az igazi megkönnyebbülést a váratlan csend jelenti az életemben. Szerencsére a Hármasikrek tartják a távolságot. Nem keresnek meg, hogy megüssenek. Nem vágják a fejemhez a megszokott, mérgező sértéseiket, amikor elmegyek mellettük.

Silas időnként benéz Martha házába. Sosem lépi át a küszöböt, csak halk, feszült mormogással kérdez a gyógyuló kezeim állapotáról. Jobban szeretem a csendjüket, mint a jelenlétüket. Hat évnyi könyörtelen gyötrelem nem tűnik el csak úgy, mert egy Alfa egy pillanatnyi bűntudatot érez.

Még az sem tudta elrontani a szárnyaló kedvemet, hogy Malachi Gamma ma visszatért a falkaházba. A főfolyosón futottunk össze, és rám vetette a védjegyévé vált pillantását – egy olyan undorral teli nézést, amitől felfordult a gyomrom –, de én csak emelt fővel sétáltam tovább. Holnap lesz végre a tizennyolcadik születésnapom. Holnap végre találkozom a farkasommal. Nem érdekel a Gamma gyűlölete vagy a rám vicsorgó omegák. Csak a bőröm alatt várakozó fenevad érdekel.

Visszavonulok a jobbik, kényelmesebb vendégszobába a második emeleten. Sosem akartam elfogadni ezt a szobát. Nem akartam a sajnálatukat. De Silas ott állt az ajtóban, a szemei sötétek voltak, és erőteljes Alfa hangját használva megparancsolta, hogy fogadjam el. A parancsának puszta, megsemmisítő ereje nem hagyott más választást, mint hogy engedelmeskedjek. Most békés vigaszt találok a csendes térben, a plüss matracon ülve, egy könyvvel az ölemben.

Ez egy ősi, bőrkötéses könyv a vérfarkas társakról, amit Martha adott nekem múlt héten. A lapoknak por és szárított fenyő illata van. A mutatóujjammal végigkövetem a kopott szöveget az oldalon, magamba szívva a szent tanításokat. *A társad arra teremtetett, hogy szeressen téged. Te csonka vagy nélküle, és ő is csonka nélküled.* Az ujjamat a következő bekezdésre húzom. *Senki sem győzheti le a Társ-köteléket. A társad bántalmazása egyenlő a Holdistennő bántalmazásával.*

Egy apró, reménykedő mosoly formálódik az ajkaimon. Becsukom a nehéz borítót, és a könyvet az éjjeliszekrényre teszem. Magamra húzom a vastag takarókat, és végül lehunyom a nehéz szemeimet. Álomba merülök, egy erős, végzet által rendelt társról álmodva. Egy harcosról, akit az Istennő arra jelölt ki, hogy szeressen, megbecsüljön, és soha, de soha ne bántson. Szeretve leszek. Végre biztonságban leszek.

Másnap reggel repdeső szívvel ébredek. A napfény átszűrődik a fagyos ablaküvegen, jelezve életem legfontosabb napjának kezdetét. Felülök, belenyúlok az éjjeliszekrényen lévő kis fadobozomba, és előhúzom apám ezüst medálját. A hűvös fém a földön tart, ahogy biztonságosan a nyakam köré csatolom. Ez az egyetlen darab, ami megmaradt belőle. A medált a tenyeremben tartom, és letörlök egy kósza könnycseppet, miközben kétségbeesetten azt kívánom, bárcsak itt lehetne, hogy tanúja legyen a legelső átváltozásomnak. Olyan büszke lenne.

Egy éles kopogás a hálószoba ajtaján félbeszakítja nosztalgikus gondolataimat.

"Igen?" – szólok ki, köszörülve egyet a torkomon az érzelmektől.

"Én vagyok az" – válaszolja Callum a fán keresztül.

"Gyere be." – Gyorsan megtörlöm a szememet, és egyenesebben ülök fel.

Az ajtó kinyílik, és a gyomrom leesik. Callum szokatlanul feszült arccal lép be a szobába. Teljes utazó felszerelést visel – sötét taktikai ruházatot, nehéz harci csizmát, és egy sporttáska van a széles vállára vetve. Nem úgy viselkedik, mint egy férfi, aki azért jön, hogy boldog születésnapot kívánjon.

"Mi a baj, Callum?" – kérdezem, a hangomat átszövi a gyanakvás.

Felsóhajt, durva kezével végigsimítva az állkapcsán. "Azonnal el kell hagynom a területet, Freya. A Bíbor Éj Falkához indulok, nagyjából egy hétre."

"Miért?" – Felállok, a pánik megugrik a mellkasomban. "Nem elég a falkánk védelme?" A Vérhold Falka a legerősebb a világon. Számtalan támadással néztünk már szembe, és soha egyetlen egyszer sem kellett külső segítségért könyörögnünk.

Callum arckifejezése komorrá válik, a szeme körüli ráncok elmélyülnek. "Veszélyes, Freya. Kétségbeesetten szükségünk van egy katonai szövetségre. Egy hatalmas, halálos kóbor sereg jelenleg erős falkákat tart megszállás alatt a régióban. Ezek nem csak szervezetlen kóborlók. Hatalmas számuk túlterheli a falkánk jelenlegi védelmi vonalait. Ha most lecsapnak ránk, erősítésre van szükségünk."

Egy nehéz rettegés telepszik a vállamra. Callum az egyetlen védelmezőm ebben a falkában. Nélküle védtelenül maradok a Hármasikrek hangulataival és a falka kegyetlenségével szemben. De az apám hangja visszhangzik a fejemben, egy durva emlékeztető a gyermekkoromból. *A saját életed előtt a falka az első.* Ő mindig a kötelességet helyezte minden más elé.

Lenyelem a torkomban formálódó szorongás gombócát. Erőltetetten felfelé húzom a szám sarkát, és egy bátor, megnyugtató mosolyt nyújtok Callumnak. "Ne aggódj, Callum" – mondom neki, elnyomva a saját félelmemet. "A falka az első. Menned kell."

Egy nehéz lélegzetet enged ki, a vállainak feszült tartása kissé meglazul. Szélesre tárja erős karjait. "Szeretlek, kicsi Freya" – mondja melegen.

Előrerohanok, a karjaimat a dereka köré fonom. Szorosan magához ölel, az arcát a hajamhoz temeti, és egy határozott csókot nyom a fejem búbjára.

"Én is szeretlek, te szamár" – válaszolom játékosan, mindent megteve azért, hogy könnyítsek a szobában uralkodó fojtogató hangulaton.

Válaszképpen halkan rácsap a tarkómra, miközben egy mély kuncogás vibrál a mellkasában. Megosztunk egy utolsó, elhúzódó ölelést, egy másodperccel tovább tartva a kelleténél. Aztán hátralép, egy utolsó bólintást ad, és megfordul, hogy elhagyja a házat. Nehéz léptei elhalkulnak a folyosón, és a távozása egy üres, dermesztő űrt hagy maga után. Valóban egyedül vagyok.

A nap hátralévő részét elszigeteltségben töltöm, az idegeim az elektromos várakozástól zsongnak. Éjfélhez közeledve kiosonok a csendes házból, és bemerészkedem a fagyos, hóborította erdő mélyébe. Egyedül sétálok. A jeges szél a szabadon lévő arcomba mar, átharapva a vékony dzsekimen, de a hideget alig érzékelem a szívem kalapálása mellett. Sűrű bokrokon vágom át magam, és magasodó fenyőfák között szövögetem az utamat, amíg el nem érem az erdő kellős közepét.

A holdfény átszűrődik a lombkoronán, megvilágítva egy hatalmas, ősi tölgyfát. Odasétálok a kiterjedt gyökereihez. Az ujjaim apám értékes medáljának csatjával babrálnak. Leveszem, és óvatosan egy kis, biztonságos dobozba teszem, majd gondosan eldugom a gyökerek közé. Visszalépek a tisztásra, és lassan levetkőzöm. A fagyos éjszakai levegő a csupasz bőrömhöz ér, libabőrt csalva a karjaimra és a lábaimra, de én egyenesen állok, és várok.

A távoli falkaház óratornya elüti a pontos éjfélt.

Az első harangszó felcsendül, és egy robbanásszerű, gyötrelmes fájdalom tör elő a mellkasomból. Levegő után kapok, a szemeim döbbenettől tágulnak. Olyan érzés, mintha egy kőtörő kalapács zúzta volna darabokra a bordáimat. A csontjaim elkezdenek repedni és pattogni egy brutális erővel, a törő porcok émelyítő hangja visszhangzik a néma erdőben. Előrebotlok, a lábaim megroggyannak, és keményen a térdemre esem a hóban.

A bőröm ég, perzselően forró, mintha egyenesen egy lángoló tűzbe dobtak volna. A gyomromat markolom, puszta kínszenvedésben sikítva, ahogy a gerincem természetellenesen meghajlik. A csigolyáim elmozdulnak, erővel átrendezve magukat, hogy alkalmazkodjanak egy fenevad vázához. A havat kaparom, könnyek homályosítják el a látásomat. Tudtam, hogy az első átváltozás fájni fog, de ez tiszta kínzás.

Egy éles, átható fájdalom hasít az állkapcsomba. Éles szemfogaim könyörtelenül átszakítják a sajgó ínyemet, cafatokra tépve az érzékeny húst. A vér fémes íze elárasztja a számat. Szorosan lehunyom a szemem, levegő után kapkodva a gyötrelmek közepette.

Aztán jön a fájdalom egy utolsó, elviselhetetlen, teljes testre kiterjedő rohama. Minden idegvégződés lángra kap. A mellkasom gyorsan kitágul, hatalmas kortyot szívva magába a fagyos levegőből. Az emberi sikolyom szervesen átalakul, a hangmagassága és az ereje elmélyül, amíg egy erőteljes, zengő üvöltéssé nem robban, amely megremegteti a körülöttem lévő fákat.

A fájdalom megszűnik.

Pislogok, a látásom alkalmazkodik a sötétséghez. Minden élesebb. A fenyő és a nedves föld illata bódító. Feltolom magam a négy mancsomra, nehezen lihegve, ahogy a hatalmas mellkasom emelkedik és süllyed. Odakocogok egy befagyott pocsolyához a tisztás szélénél, és megpillantom a tükörképemet egy eldobott, sziklának támasztott törött tükördarabban.

Lenyűgözve bámulom az üveget.

A farkasom gyönyörű. Vastag, selymes, fehér bundával büszkélkedhet, amely éterien csillog a holdfényben. Egyetlen hiba sincs rajta. A szemei azok, amik csapdába ejtik a tekintetemet – vérvörös íriszek, amelyek egy veszélyes, tüzes intenzitással égnek. Természetéből fakadóan egy vitathatatlan királynő elegáns, hajthatatlan auráját sugározza. Vadnak, fenségesnek és rémisztően hatalmasnak néz ki.

Lehajtom hatalmas fejemet, ahogy a nyomorúságos múltam nehéz súlya lehúzza az újdonsült áhítatomat.

'Egy olyan utolsó hulladékkal ragadt össze, mint én,' – mormolom szomorúan a saját elmém korlátai között, érdemtelennek érezve magam egy ilyen fenséges teremtményre. Hat évnyi olyan bánásmód után, ami rosszabb volt, mint a mocsok, el sem tudom képzelni, hogyan érdemlem meg őt.

'Te nem vagy hulladék.'

Egy vad, erőteljes hang dörren vissza a fejemben, megriasztva engem. A hangszínének puszta ereje megzörgeti a koponyámat.

'Isolde vagyok.'

A jelenléte a tudatomba csapódik. Azonnal összekapcsolódunk, az ő megingathatatlan magabiztossága tökéletesen egybeolvad a zúzódásokkal teli elmémmel. Nem habozik. Átveszi az irányítást a kételyeim felett, és összezúzza őket a saját mentális súlya alatt.

'Én Freya vagyok' – válaszolom, még mindig szédülve a kapcsolattól.

'Fussunk' – követeli.

Elindulok egy próbakörre a sűrű erdőn keresztül. Erős hátsó lábaim előrelendítenek minket, hatalmas ugrásokkal falva a távolságot. A fagyos szél átsüvít a vastag fehér bundánkon. Gyorsan rájövök, hogy Isolde vakítóan gyors, könnyed kecsességgel kerüli ki az ősi fatörzseket és ugrik át a befagyott patakokon. Éles és fogékony, kiszámít minden lépést, és duzzad a hajthatatlan magabiztosságtól.

Amikor tétován kifejezésre juttatom a mélyen gyökerező bizonytalanságaimat az értékemmel kapcsolatban, attól tartva, hogy végül neheztelni fog rám, ő ádázul elhallgattatja azokat.

'Ne sértegess minket, Freya. Erős vagy. Gyönyörű vagy. Egy királynő vagyunk' – nyugtat meg engem abszolút bizonyossággal. Az ádáz védelme körbeöleli a lelkemet. Hat gyötrelmes év után most először van valakim, aki mindig mellettem fog maradni, kérdés nélkül. Többé nem vagyok egyedül.

Órákig futunk, a sajátunkként birtokolva az erdőt, amíg az ég világosodni nem kezd. Visszatérünk az ősi tölgyfához. A visszaváltozás a törékeny emberi formámba éppolyan fájdalmas, mint a kezdeti átalakulás. A csontjaim visszapattannak a helyükre, a földre kényszerítve engem. Nehezen lihegek, csupasz bőröm a fagyos hóhoz préselődik.

Feltolom magam, az izmaim enyhén remegnek, és felöltözöm a fagyos levegőben. Biztonságosan a nyakam köré csatolom apám medálját, és elkezdem a hosszú sétát vissza a falkaházhoz.

Ahogy a csizmám a hónak ropog, rájövök, hogy valami nem stimmel. Nem érzem a tipikus, gyengítő átváltozás utáni gyengeséget, ami általában az újonnan átváltozott farkasokat sújtja. A legtöbb tinédzser ágyhoz kötött, a testükből kiszívódik minden energia. Ehelyett az izmaim egy vibráló energiától zümmögnek. A lépteim könnyűek, az érzékszerveim élesek. Kivételesen erősnek érzem magam, mintha az átváltozás kinyitott volna egy rejtett erőtartalékot bennem.

Behajlítom a kezeimet, csodálkozva a bőröm alatt lévő furcsa, lüktető erőn. Mélyen elgondolkodom ezen az újdonsült, furcsa fizikai erőt illetően, azon tűnődve, mit jelent ez a jövőmre nézve ebben a falkában, amikor a szél hirtelen megfordul.

Minden figyelmeztetés nélkül három elkülönülő, erőteljes illat csapja meg az orromat, és földbe gyökerezteti a lábamat.