Freya szemszöge:

Gazdag vanília, étcsokoládé és pörkölt kávé.

A nyálcsiklandó illat rabul ejtette a kiélesedett érzékeimet abban a pillanatban, ahogy a szél megfordult. Újonnan felébredt farkasom, Isolde, tiszta, szűretlen örömmel vonyított fel. Izgatottságától hajtva a lábaim maguktól indultak el, megkerülve a racionális gondolkodásomat. A súlyos illat nyomába eredtem a falkaház kanyargós folyosóin. A vonzás felvonszolt a lépcsőn, egészen a harmadik emeletig irányítva a lépteimet. Lehunytam a szemem, hagytam, hogy a mámorító aroma diktálja az utamat. Az illat egyre súlyosabbá, sűrűbbé vált, meleg, megnyugtató takaróként tekeredett körém. Megálltam; a szívem heves várakozással vert a bordáimnak.

Lassan kinyitottam a szemem.

'Társak,' – kiáltott fel Isolde a fejemben.

De ahogy a látásom kitisztult, a varázslatos fantázia éles szilánkokra tört. Előttem, a folyosó ablakán beáradó sápadt holdfényben a Hármasikrek álltak. Dante. Gideon. Silas.

Ugyanazok a férfiak, akik életcéljukká tették, hogy hat gyötrelmes éven át könyörtelenül kínozzák a szívemet és a lelkemet. Fizikailag lélegzetelállítóak voltak, maga a Holdistennő formálta őket, kifejezetten arra teremtve, hogy szeressenek engem. Dante magasan állt, göndörített koromfekete hajával és sötétbarna szemeivel, éles állkapcsát ezüstös fény fürdette. Gideon hullámos gesztenyebarna haja tökéletesen hullott igéző mogyoróbarna szemeire, hangsúlyozva éles vonásait. Silas rám meredt, mély szemei ragyogtak, arccsontja pedig olyan éles volt, hogy üveget lehetett volna vágni vele.

Hibátlanok voltak. Csemege a szívnek.

De a brutális valóság rám zuhant, egy pillanat alatt megfojtva az örömömet. Utáltak engem. Kétségtelenül vissza fognak utasítani.

Forró könnyek patakzottak végig az arcomon. A döbbenet kezdeti kifejezése az arcukon gyorsan eltorzult. A folyosón uralkodó csend pattanásig feszült, sűrű volt a kimondatlan feszültségtől, mígnem jóképű arcuk leplezetlen undorba torzult. Tiszta, nyers iszonyat sugárzott belőlük.

"Nem hiszem el," – üvöltötte Gideon, dühös hangja megremegtette a falakat. "A Holdistennő őt adta nekünk társul!"

Lendített a nehéz öklén. Az üres folyosón visszhangzott a roppanás, ahogy az ujjpercei a kemény vakolatba csapódtak. A fal megrepedt a brutális ütés alatt, por hullott a padlóra. Isolde felnyüszített az elmémben, megbántva a férfi agresszív viselkedésétől. A tekintetemet a fapadlóra szegeztem. A szemében lévő mély undor túl nehéz volt ahhoz, hogy elviseljem.

"Kibaszottul utálom!" – kiáltotta Dante nyers dühvel. Felkapott egy nehéz díszvázát egy közeli asztalról, és a padlódeszkáknak csapta.

Összerezzentem a hangos csörömpölésre. Kerámiaszilánkok szóródtak szét a fán, a csizmám felé pattanva.

Nehéz, agresszív léptek közeledtek felém. A távolság egy másodperc alatt eltűnt. Durva ujjak ragadták meg az arcomat egy kíméletlen, hajthatatlanul szoros szorítással, felfelé kényszerítve a fejemet. Silas. A bőre a bőrömhöz érve elektromos szikrákat lőtt végig az ereimen, de a társkötelék varázsa semmit sem jelentett a tekintetében lévő hidegséggel szemben. Alig két hete a kórházban még lágy és kedves volt. Most a sötét szemei fékezhetetlen haraggal lángoltak.

"Ide figyelj, te utolsó szarházi," – köpte egyenesen az arcomba, a lehelete a bőrömnek csapódott. Az arcbőrömet markoló szorítása addig erősödött, míg vakító fájdalom nem lobbant fel a bőrömön, sötét zúzódásokat ígérve reggelre. "Soha nem fogunk elfogadni a társunknak. Szóval mostantól ezt verd a fejedbe."

Durván megrázta az arcomat. "Én, Silas..."

Levegőt vett, hogy kimondja a visszautasítás formális, ősi szavait. Szorosan lehunytam a szemem, felkészítve a testemet egy elszakított kötelék kínzó fizikai és mentális gyötrelmére. A visszautasítás volt a legnagyobb fájdalom, amivel egy vérfarkas valaha is szembesülhetett. Vártam, hogy a lelkem szétszakadjon.

De Gideon nagy keze előrelendült, és megragadta Silas vállát, mondat közben megállítva őt.

"Nem, Silas," – parancsolta Gideon.

Vajon most gondolta meg magát? A remény egy szánalmas, mulandó szikrája gyulladt ki a mellkasomban. Talán nem bírták elviselni, hogy elengedjenek. Talán a kötelék túl erős volt ahhoz, hogy megszakítsák.

"Nem lenne elég pusztán visszautasítani őt," – vicsorogta Dante, és közelebb lépett. Impozáns Alfa-aurája ránehezedett a tüdőmre, megnehezítve a légzést. A hangjában lévő sűrű méreg megfojtotta a reménynek azt az apró szikráját.

"Éreznie kell a fájdalmat. Fizetnie kell," – tette hozzá Gideon, hangja rezgett a tiszta, hamisítatlan gyűlölettől, amit egy feltételezett áruló lánya iránt érzett.

A szemem puszta rettegéstől tágultra nyílt. Azt akarták, hogy a visszautasításnál is nagyobb fájdalmat éljek át.

"Ehelyett nem fogjuk visszautasítani..." – Dante elhallgatott, ajkain kegyetlen gúnyos mosoly formálódott.

Silas fejezte be sötét, kifacsart esküjüket, tekintete hideg volt, és mentes minden emberségtől. "Meg fogjuk mutatni neki, mi az igazi fájdalom, a Társkötelék használatával."

A szívem a gyomromba zuhant. Kijelentésének hidegsége a valódi pokol egy vadonatúj, elképzelhetetlen szintjét ígérte. Fegyverként akarták használni a szeretetre és védelemre hivatott szent köteléket. Azzal, hogy a köteléket töretlenül hagyják, de megtagadják a párosodást, a farkasomat és a lelkemet a folyamatos, éheztető agónia állapotában hagyják. Hát nem éltem át már épp elég fájdalmat ebben a falkaházban? Isolde végtelenül sírt az elmémben. Csak ma ébredt fel, és most egy éber rémálommal nézett szembe. Tehetetlenül álltam, képtelen voltam megvédeni sem őt, sem magamat.

"Készülj fel, hogy szembenézz a valódi pokollal, Freya Vance," – köpte Gideon. Hátat fordított nekem, és elviharzott a folyosón.

Dante gúnyosan elmosolyodott, undorodva megrázta a fejét, majd követte a testvérét az árnyékok közé.

Silas még néhány másodpercig fogta az arcomat, szorítása büntető volt. Aztán erőteljesen meglökött a vállamnál fogva. Keményen a fapadlóra zuhantam, az ütközés megrázta a csontjaimat. Elsétált anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra, a porban hagyva engem.

Egyedül maradva a sötét folyosón, összetört kerámiákkal és a társaim halványodó illatával körülvéve, összeomlottam. A mellkasom szívbe markoló zokogástól zihált.

"Nem bírom tovább, Istenem, nem bírom," – kiáltottam bele az üres térbe.

A térdemet a mellkasomhoz húztam. "Elvesztettem az anyámat, az apámat, Helena nénit, Hector bácsit, a mindenemet. Miért kellett elveszítenem a társaimat is! Miért!"

Az utolsó részt a nyitott ablakon át ragyogó holdnak üvöltöttem, az egektől könyörögve válaszért.

"A társaim utálnak engem. Miért! Mi a bűnöm? Az az én bűnöm, hogy boldogságra vágytam? Vagy az, hogy szeretetre vágytam? Mondd meg! Mondd meg!" – zokogtam hangosan, a hangom megtört a gyász súlya alatt.

Fellángoló dühvel néztem fel az égen lévő ezüstös gömbre. "Miért nem tudtál olyasvalakit adni nekem, aki szeretne? Aki megmentene ebből a sok kínzásból? Aki törődne velem! Aki megvédene! És nem olyat, aki megkínoz."

Végtelen, fojtogató kétségbeesésem közepette a farkasom végre megtörte a csendet.

"Nem vagyunk gyengék," – mondta Isolde, hangja biztos, erőteljes horgony volt a gyászom dühöngő viharában.

"Nem bírom ezt tovább, Isolde. Belefáradtam," – válaszoltam, a könnyek elhomályosították a látásomat.

"Ne felejtsd el az ígéretet, amit az apádnak tettél. Teljesítened kell."

A pusztító emlék átvillant az elmémen. Ahogy a sírjánál állok, és ünnepélyes fogadalmat teszek Arthur Vance-nek. *Megígérem neked, apa, hogy megtalálom az igazi tetteseket, és megmutatom mindenkinek a Gamma igazi arcát.*

Remegő kezem fejével letöröltem a forró könnyeimet. Isoldénak igaza volt. Nem engedhettem meg magamnak, hogy belehaljak a megszakadt szívembe. Hihetetlenül fontos dolgok vártak még rám. Tisztáznom kellett apám nevét, és le kellett lepleznem Gamma Malachi árulását az egész falka előtt.

"Igazad van. Oly sok fontos dolgot kell még teljesítenem," – suttogtam a sötétbe. Isolde egyetértően hümmögött, jelenléte hajthatatlan erejének egy töredékét kölcsönözte nekem.

Feltápászkodtam a hideg padlóról. Figyelmen kívül hagyva a testemben lévő fájdalmat, eszeveszetten futottam vissza a kis szobámba. Lenyomtam a kilincset, arccal előre a vékony matracra roskadtam, és az arcomat a párnákba temettem.

A kezemmel az ágy alá nyúltam, és kihúztam a kis fadobozt, amit a falka többi tagja elől rejtegettem. Remegő ujjakkal felnyitottam a tetejét, és kivettem belőle apám ezüst medalionját. A hideg fémet szorosan a mellkasomhoz szorítottam, a melegségét keresve, bármilyen vigaszmorzsát kutatva ebben a kegyetlen világban.

"Hiányzol, apa. Nagyon hiányzol," – zokogtam hangosan a csendes, magányos szobában. A könnyeim átáztatták alattam a lepedőt.

Szorosabban magamhoz öleltem a medaliont, az ujjperceim kifehéredtek. A mindent elveszítésének zúzó fájdalma ránehezedett a mellkasomra, azzal fenyegetve, hogy megfojt. A sors egy kegyetlen fintora folytán még az elrendelt társaimat is elvették tőlem, és a legnagyobb kínzóimmá változtak.

"Szeretlek, apa. Mindig is szeretni foglak. Fel fogom fedni az igazságot. Erős maradok," – sírtam, a szavak szaggatott lélegzetvételek között buktak ki belőlem.

A medaliont az ajkaimhoz emeltem, és megcsókoltam a hűvös ezüstöt. "Tudom, hogy nem te voltál az áruló. Be fogom bizonyítani mindenkinek."

A valóságom zúzó fájdalmától elárasztva, gyászos, szívszaggató kiáltások törtek fel belőlem. A fel nem bontott társkötelék agóniája már lüktetett az ereimben, állandó, gyomorforgató emlékeztetőjeként annak a pokolnak, ami holnap vár rám. A sötétben feküdtem, a medaliont szorongatva, és addig sírtam, amíg az érzelmi és fizikai kimerültség végül le nem húzott egy nyugtalan, hánykolódó alvásba.