Selah szemszöge

A tömlöc hideg, nyirkos falai mintha egyre szorosabbra zárultak volna körülöttem, a penész és az alvadt vér átható bűze fojtogatta a tüdőmet. Vespera a vasrácsok túloldalán állt. Karját a mellkasa előtt összefonta, ibolyaszín szemeiben heves frusztráció és puszta hitetlenkedés villant.

"Tényleg?" vágott vissza, hangja durván visszhangzott a szűk, köves térben. "Ezt fogod ürügyként használni?"

Felháborodtam, a körmeimet a tenyerembe vájtam. Izmaim megfeszültek a felszakadt hátamból kisugárzó, gyötrelmes fájdalomtól és a mellkasomban lüktető, tompa sajgástól. Hogy állhat ott, és hogyan utasíthatja el a társ-köteléket, mint puszta ürügyet? Maga a Holdistennő csavarta meg a sorsunkat, ahhoz a férfihoz kötve engem, akit a húgom a magáénak vallott.

"Ő visszautasított engem, nem igaz?" vágtam vissza, a hangom remegett a harag és a mélyen gyökerező fájdalom erőteljes keverékétől. Undorának emléke még mindig égette a torkomat. "Akkor miért vagy még mindig ennyire fennakadva ezen? Ezért nem tettél semmit, amikor a falka paradicsommal és tojással dobált meg? Ezért nem hívtál egy gyógyítót az ezüstszilánkjaimhoz?"

Vespera gyönyörű arcvonásai tökéletes, fagyos maszkként merevedtek meg. Egyáltalán nem reagált a látható kínjaimra.

"Itt fogsz maradni, nővérem," jelentette ki, hangjából hiányzott minden testvéri melegség. "Nincs személyes bosszúvágyam irántad, de nem hívhatok gyógyítót. Ez ellentmondana a bíróság ítéletének. Még Lunaként sem állok a törvények felett."

Sima, begyakorolt hazugságok hullottak az ajkairól. Úgy nézett le rám, mintha csak valami por lennék, amit a makulátlan szőnyegeire hordtak be.

"Ma éjjel be kell érned ennyivel," folytatta Vespera, egy üres kompromisszumot kínálva. "Holnap valaki eljön, hogy kiengedjen. Megtartottam az ígéretemet. Amíg fenntartod a bűnösségedet, szabadon leélheted a napjaidat mint egy egyszerű szobalány. Továbbra is az önvédelem mellett fogok érvelni a tanács előtt, hogy a hónap végére megszűnjenek a heti korbácsolásaid. Csak folytatod a közmunkát. Ez minden, amit tehetek érted."

Tiszta félelem mart a szívembe, hidegen és könyörtelenül. A testem cserbenhagyott. A húsomba ágyazódott ezüst minden egyes szaggatott lélegzetvételemkor mérgezte a szervezetemet.

"És ha ma éjjel meghalok?" könyörögtem. Arcomat közelebb nyomtam a rácsokhoz, ismerős szemeiben kutatva egyetlen cseppnyi empátia után, annak a kislánynak a foszlánya után, akit egykor ismertem.

Az áthatolhatatlan hidegség mögé bújva, amit Luna korában tökéletesített ki, Vespera nem nyújtott vigaszt. Ajkai vékony, könyörtelen vonallá préselődtek.

"Egyszer az életben legyél hálás, Selah," gúnyolódott. "Van tető a fejed felett. Még mindig gondoskodom rólad, pedig nem vagy más, mint púp a háton és a stressz forrása. Még mindig gondoskodom rólad, mint a nővéremről, de van egy határ."

Egy utolsó, elutasító pillantással sarkon fordult. A lépcső tetején hangosan csapódott be a nehéz faajtó, sorsomra hagyva engem a tömlöc rémisztő, fojtogató sötétségében.

Magamra maradva a koromsötétben, összegömbölyödtem a fagyos kőpadlón. Reszkettem a maró hidegben, azon tűnődve, vajon csak a képzeletem játéka-e, hogy még mindig ragaszkodom a törékeny reményhez, hogy egyáltalán érdeklem őt. Gyakorlatilag én neveltem fel Vesperát. Amikor fiatalabbak voltunk, hozzám futott segítségért a falkás feladatoknál, én fontam be a haját, és én töröltem le a könnyeit. De ahogy idősebb lett, és elmerült a falka elit köreiben, felfoghatatlanul kegyetlenné vált. A barátaival könyörtelenül zaklattak, amiért egy omega rabszolga voltam. Manipulálta az apánkat, ellenem fordította, amíg az egyetlen gondolkodás nélkül ki nem tagadta legidősebb lányát.

Az árulás ellenére a múltban mutatott mikroszkopikus irgalmat – egy eldobott elsősegélydoboz, egy rövid, tiszteletteljes pillanat. Ragaszkodtam a régi közmondáshoz, hogy a vér nem válik vízzé, és imádkoztam, hogy ezek a röpke, kedves pillanatok megmentsenek engem.

De tragikusan tévedtem.

A következő öt hónap gyötrelmes időszaka alatt Vespera üres ígérete beteljesületlen maradt. A heti korbácsolások nem szűntek meg a hónap végén. Ehelyett hétről hétre megostoroztak, a bőr belevágott a húsomba, amíg a vakító fájdalom nélküli élet gondolata is ki nem fakult az emlékezetemből. Két lábon járó hegtengerré váltam.

A létezésem véget nem érő szenvedéssé zsugorodott. A többi szobalány naponta gúnyolódott rajtam, elgáncsoltak a folyosókon, és tönkretették a munkámat. A húgom levegőnek nézett, visszautasítva minden egyes kihallgatási kérelmemet. És ami a legrosszabb, folyamatosan elszenvedője voltam Zane Alfa alkalmi, szadista kínzásainak.

Zane. A sors rendelte társam. A férfi, aki a puszta undortól a lábam elé hányt, amikor rájött a szent kötelékünkre. Az arcomba nevetett, azonnal elutasított, amiért egy "csontos, nyomorult ember" vagyok, azt állítva, hogy az istennő valami beteg tréfát űz vele. Hatalmas élvezetét lelte a mindennapos megaláztatásomban.

Épp ezen a reggelen követtem el azt az apró hibát, hogy egy extra kockacukrot tettem a reggeli italába. Válaszul megragadta a forró teával teli csészét, és egyenesen a heges kezemre öntötte. Addig haraptam a nyelvemet, amíg vérezni nem kezdett, csakhogy megálljam a sikoltozást, ahogy a húsom felhólyagosodott a kegyetlen tekintete alatt.

Később aznap délután az égési sérülések maró fájdalma tüzes kesztyűként fonódott a kezem köré. Bicegve keltem át a kavicsos udvaron, hogy elhozzam a napi postát. A szél metsző volt, de ez semmi sem volt ahhoz a szörnyű balszerencséhez képest, hogy kereszteztem az útjukat.

"Jó estét, Alfa és Luna," motyogtam, a fejemet lehajtva tartva, miközben a leveleket a mellkasomhoz szorítottam.

Megálltak. Zane jóképű arca eltorzult a puszta jelenlétem által kiváltott mélységes undortól. Hogy még jobban megforgassa a láthatatlan kést, Vesperát szorosan a széles mellkasához húzta, kezei a derekán kalandoztak, hogy a szemem láttára fitogtassa intimitásukat.

"Hűha... pont az a személy, akit kerestél, drágám," gúnyolódott Zane; hangját méreg itatta át.

Vespera egy apró, hideg mosolyt eresztett meg. Szemeiben nem volt szánalom, csak számítás. "Igazad van. Szeretnék beszélni veled, Selah. Sürgős." Szünetet tartott, és lesimított egy hajtincset Zane homlokáról. "De az Alfa és én most egy esti sétán vagyunk. Hamarosan hivatni fognak az Alfa irodájába. Folytasd a munkádat."

Több szó nem esett, ahogy folytatták a sétájukat, egyedül hagyva engem az udvaron, míg a gyomromba mélységes rettegés telepedett.

Harminc szorongással teli perccel később Zane irodájának nehéz tölgyfa ajtajai előtt álltam. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. Szorosan lehunytam a szemem, felkészítve az elmémet a vastag fán átszűrődő hangokra. Tompa, megalázó kuncogás és nedves nyögések visszhangoztak a folyosón. Az émelyítő hangoktól a gyomrom görcsbe rándult. Imádkoztam, hogy ne zavarjak meg egy mélyen intim pillanatot, rettegve a puszta szégyentől, hogy a húgomat intim helyzetben lássam egy férfival.

Vettem egy mély, remegő lélegzetet, erősen ráharaptam az alsó ajkamra, és összegyűjtöttem a bátorságom darabjait. Határozottan bekopogtam a tölgyfára, majd benyomtam az ajtót.

"Vespera, Alfa, én vagyok az," jelentettem be, igyekezve a hangomat a lehető legstabilabban tartani.

"Gyere be," válaszolt Zane, a hangjából arrogáns tekintély és légszomjjal küzdő elégedettség csöpögött.

Ahogy az ajtó bekattant mögöttem, a tekintetem a hatalmas mahagóni asztalra esett. Vespera kényelmesen ült Zane ölében, a szoknyája felhúzva, a testük intimen összefonódva. A látvány még mindig fájt; éles szúrás volt a maradék, rongyos büszkeségembe, még akkor is, ha Zane brutális, zsigeri elutasítása már régen elzsibbasztotta a mellkasomban lévő romantikus fájdalom legjavát.

"Hívatott," mondtam rezzenéstelenül, a tekintetemet gondosan a fejük mögötti üres falra szegezve, hogy elkerüljem vonzalmuk rendetlen kirakatát.

"Így van," mondta Zane, megigazítva Vespera súlyát az ölében. "Pontosan három hét múlva díszvendégként veszek részt a rettegett Likán Király párválasztó bálján. Vespera mellettem lesz."

Szünetet tartott, a szemei kegyetlen szikrával szűkültek össze rajtam. "Szüksége van egy szobalányra, aki gondoskodik a szükségleteiről, úgyhogy te is velünk jössz. Maeve szintén velünk tart."

Felvontam egy heges szemöldökömet; a szorongás hirtelen, éles tüskéje hasított egyenesen a mellkasomba.

"Maeve? Miért?" kérdeztem, képtelenül elrejteni a szavaimba átszivárgó pánik remegését. "Ő gyógyító, nem szobalány."

Ennél is fontosabb volt, hogy Maeve volt az egyetlen igaz barátom ebben a pokoli falkában. Ő volt a nyomorúságos létezésem egyetlen fénypontja. Ő volt az egyetlen személy, aki eléggé törődött velem ahhoz, hogy dacoljon a bírák haragjával, és a saját életét kockáztassa, hogy meggyógyítsa a brutális korbácsolásaim hegeit, nyílt, hazaáruló dacban az Alfa törvényével szemben. Gyengéd mágiájának és hűsítő kenőcseinek köszönhetően a hátamnak volt esélye összeforrni a büntetések között, bár a sima, gyógyult bőr csak még jobban felbőszítette a hóhért a következő vasárnap.

Mindent megtettem csekély hatalmammal, hogy megvédjem Maeve kilétét. Extra ütéseket viseltem el, csak hogy a nevét ki ne ejtsem a számon. Senkinek sem lett volna szabad tudnia, hogy ő segít nekem. Miért kérték őt hirtelen most? Vajon tudtak az árulásáról?

A rémisztő ismeretlen felforgatta a gyomromat. A biztonsága iránti védelmező félelmem elhomályosította a közelgő bál miatt érzett saját rettegésemet.

"Azért jön velünk, mert..." Zane hagyta, hogy a csend elnyúljon, a szemeiben önelégült, győzedelmes fény villant, ahogy a keze birtoklóan pihent meg Vespera lapos hasán. "Vespera várandós."