Selah szemszöge

A szó fizikai ütésként vágódott a gyomromba, azonnal kiszorítva a levegőt a tüdőmből.

"Ter... terhes?" dadogtam. Mélységes sokk futott végig megtépázott testemen. Tágra nyílt szemeim kétségbeesetten cikáztak Zane önelégült arca és a húgom között.

Vespera továbbra is kényelmesen ült Zane ölében, testtartása laza és győzedelmes volt. Egy lassú, dermesztő, sötét szórakozással átitatott mosolyt eresztett meg. "Igen," válaszolta simán, a hangja lágy dorombolás volt. "Meglepettnek tűnsz, nővérem. Nem számítottál rá, hogy teherbe esem?"

A hangneme túlságosan is közömbös volt a puszta pusztításhoz képest, amit épp okozott. Magamra erőltettem egy merev, megtört bólintást, és a hangom beleremegett, ahogy a szavak kibuktak belőlem. "Én... én nem tudtam." Az irigység keserű, gubancos csomója tekeredett össze mélyen a gyomromban. Próbáltam őszinte boldogságot előhívni a saját vérem iránt, de a csúf igazság az volt, hogy üresnek éreztem magam. Neki mindent sikerült megoldania, luxusban és hatalomban élt, míg én a falkaház árnyékaiban rohadtam.

Vespera elutasítóan legyintett finom kezével, mit sem törődve belső vívódásommal. "Nem is tudhattad volna. Nemrégiben beszereztem egy speciális főzetet egy boszorkánytól. Azt a célt szolgálja, hogy teljesen elrejtse az illatomat bármely potenciális ellenség elől, aki ártani akarna az Alfa örökösének." Fészkelődött egyet Zane széles mellkasán, és az inge anyagát rajzolgatta az ujjával. "Maeve egyszerűen csak azért jön velünk, hogy segítsen az esetleges orvosi komplikációk esetén az utazás során."

Kimerült elmém forgott. Miért Maeve? Miért kell a titkos gyógyítómat, az egyetlen szövetségesemet bedobniuk az Alfa belső körének veszélyes reflektorfényébe? Mielőtt egyáltalán elkezdhettem volna feldolgozni a szavai kifacsart logikáját – vagy hangot adhattam volna a Maeve életét fenyegető kockázatokkal kapcsolatos kétségbeesett kérdéseimnek –, Zane mély hangja zúzta szét a szobát.

"Őrség!" ordította.

A pánik azonnal a mellkasomba markolt. A nehéz faajtók kitárultak, és nehéz csizmák dobogtak a padlódeszkákon. Durva, könyörtelen kezek ragadták meg hirtelen a zúzódásos karjaimat. Erőszakosan hátra rántottak, és keményen az ajtókeret durva tölgyfájához szorítottak. A lélegzetem elakadt a puszta rettegéstől. Küzdöttem a vasmarok ellen, a csizmámmal kétségbeesetten kaparva a padlót.

"Mi folyik itt?" követeltem, a hangom megcsuklott.

"Ma vasárnap van," magyarázta halkan Vespera.

Rám nézett. A felszínen az arckifejezése szívbe markolóan együttérző volt, a szánalom hibátlan maszkja. De alatta alapvetően üres maradt. "Meg kell kapnod a heti korbácsütéseidet. Sajnálom, nővérem, hogy nem tudtam segíteni."

Kinyitottam a számat, hogy könyörögjek, hogy megkérjem, használja az új befolyását az örökös anyjaként, és állítsa meg ezt az egészet, de az őrök brutálisan kirángattak az irodából. Ahogy hátrafelé húztak a félhomályos folyosóra, elkaptam egy röpke, baljós csillogást. A puszta, hamisítatlan rosszindulat éles felvillanása volt az, ami Vespera gyönyörű ibolyaszín szemei mélyén rejtőzött.

Az abszolút diadal tekintete volt.

Órákkal később az alagsor halvány, pislákoló fénye hosszú, komor árnyékokat vetett a hideg kőpadlóra. Odalent a levegő mindig sűrű volt a saját vérem fémes szagától. Hason feküdtem egy kemény asztalon, és erősen ráharaptam egy összegöngyölt ruhadarabra, hogy elfojtsam a nyomorúságos sikolyaimat.

Sziszegett és vonaglott belőlem a kín. Maeve állt felettem, a kezei gyengédek voltak, de kissé remegtek, ahogy óvatosan ellátta a felszakadt, vérző húsomat. Aprólékosan dolgozott egy ezüst csipesszel. Éles, szaggatott zihálás szakadt ki a torkomból, miközben gyötrelmes lassan eltávolította az apró, mikroszkopikus ezüstszilánkokat, amelyek mélyen a friss ostorsebekbe fúródtak.

Omegaként a természetes gyógyulási képességeim rettenetesen lassúak voltak. Maeve szigorúan illegális, titkos orvosi segítsége nélkül a fertőzés és a vérveszteség már hetekkel ezelőtt véget vetett volna nyomorúságos életemnek. Letörölt egy friss vércsíkot egy nedves ronggyal, a homloka mélyen ráncolódott az aggodalomtól.

"A mai korbácsolás erősebbnek tűnt a többinél," jegyezte meg Maeve, a hangja feszült volt az aggodalomtól.

"Szerintem azért, mert már nincsenek hegek a hátamon," motyogtam erőtlenül, forró arcomat a fagyos kőasztalhoz szorítva. "Valahányszor nem látja a hátamon azokat a mintákat, amiket az ostorával csinált, felidegesíti magát. Maradandó nyomot akar hagyni, te pedig folyton eltünteted a beteges művészetét."

Maeve nehéz sóhajt hallatott, és egy éles csörömpöléssel újabb véres ezüstszilánkot dobott egy fém tálba. Hirtelen egy mély, fojtogató félelem öntött el a biztonságáért. A valóság, hogy részt vesz az utazáson Zane-nel és Vesperával, súlyosan nehezedett a mellkasomra. Kissé elfordítottam a fejem, és felszisszentem, ahogy a mozdulattól megfeszült a rongyos bőröm.

"Abba kell hagynunk," mondtam, a hangom alig volt több egy suttogásnál. "Abba kell hagynod a gyógyításomat."

Maeve megállt, a véres csipesze a hátam felett lebegett. "Van valami oka annak, hogy miért akarod, hogy abbahagyjam?"

"Mert szigorúan illegális," könyörögtem, felnézve a fáradt szemeibe. "Ha rájönnek, hogy te vagy az, aki rendbe hoz, bántani fognak. Fellógatnak közvetlenül mellém. Ki tudja, talán már most is gyanakodnak rád? Mi másért kérte volna Vespera a jelenlétedet az utazáson?"

Maeve gúnyosan felnevetett a pánikom hallatán, elhessegetve az aggodalmamat. "Nyugi. Minden éjjel maszkot hordok, amikor leosonok ide. Senki sem tudja. Az alagsor legmélyebb szintjén vagyunk, ahol a gyógyítók a tartalék készleteket tartják. Tökéletesen el van rejtve. Nem nézhetem tétlenül, ahogy a barátom szenved ennek az igazságtalanságnak a kezétől."

Makacsul megráztam a fejem, és lehunytam a szemem a fertőtlenítőszer maró fájdalmától, amit felvitt. "Ez túl veszélyes. Csak hagyd. Vespera előbb-utóbb közbelép. Meg fog oldani mindent."

Maeve durva, keserű nevetést hallatott. A hang szomorúan visszhangzott az üres, nyirkos alagsorban. "Megoldani? Miért nem látod, Selah, hogy az úgynevezett nővéred csak kihasznál téged?"

"Nem teszi," csattantam fel, kétségbeesetten ragaszkodva a védelméhez.

Maeve megtörölte véres kezét egy törülközőben, és az asztal elejéhez sétált. "Azt hiszem, tudom a diagnózist a vak hűségedre," mondta, a hangja mély szánalomba süllyedt. "Stockholm-szindróma."

Kinyitottam a szemem, és zavartan összeráncoltam a homlokom. "Stockholm-szindróma?"

Maeve ünnepélyesen bólintott. Gyengéden elmagyarázta nekem a pszichológiai jelenséget, szavai késként vágtak át a téveszméimen. "Ez egy olyan állapot, amikor a túszokban egy eltorzult, kétségbeesett vonzalom alakul ki a fogvatartóik iránt. A manipuláció, a félelem és a fizikai bántalmazás kegyetlen, ismétlődő ciklusait szenvedted el. Vespera ad neked egy kis gyűlöletet, megszervezi a kínzásodat, aztán odavet neked egy morzsa hamis együttérzést. Eljátssza a tehetetlen nővért, miközben hagyja, hogy a társa elpusztítson. A következő dolog, amit észrevesz, hogy úgy viselkedsz, mint egy hűséges kutya, védelmezve azt a személyt, aki a pórázt tartja."

Hőköltem, hideg veríték csapódott ki a homlokomon. Nagyot nyeltem, és lenéztem a heges karjaimra. Igaz lenne? Tényleg ennyire szánalmassá váltam, hogy nem látom a ketrecet, amibe bezártak?

"De... Vespera a nővérem," tiltakoztam, a hangom remegett, ahogy forró könnyek szúrták a szememet.

Maeve kinyújtotta a kezét, és vigasztalóan a sértetlen vállamra tette. "Tudom, hogy nehéz elfogadni. De néha azok az emberek sebeznek meg a legmélyebben, akikben a legjobban bízunk."

"Ez nem igaz," erősködtem, ellökve a kezét, ahogy a pánik fellángolt a mellkasomban. "Vespera tudja, hogy te gyógyítasz engem. Tudom, hogy tudja, de sosem jelent fel minket az Alfánál. Tudod, miért? Mert szeret engem, és semmit sem tenne, amivel bánthatna. Még azt is akarja, hogy gyere velünk a fővárosba, hogy a közelben legyél, biztonságban. Törődik velem. Nincs nekem semmiféle szindrómám. A testvérek veszekszenek. Ő is dolgozik rajta. A korbácsolások hamarosan meg fognak szűnni, majd meglátod."

Maeve egyszerűen csak megrázta a fejét komoran. Szemei súlyosak voltak a szomorú tudástól. Nem vitatkozott tovább, rájött, hogy a falaim túl vastagok ahhoz, hogy ma éjjel lebontsa őket. Szó nélkül bepakolta véres felszereléseit a bőrtáskájába, sarkon fordult, és elsétált az árnyékok közé.

A nehéz fém ajtó kattanással zárult, teljesen egyedül hagyva engem a fojtogató csendben.

Lassan a mellkasomhoz húztam a térdem, ügyet sem vetve a hátamban hasogató fájdalomra. Forró, szégyenteljes könnyek hullottak végre az arcomon, és a hideg kőre cseppentek. Kit csaptam be valójában? Vakítóan egyértelmű volt, hogy Vespera nem törődik velem igazán. De mivel abszolút nem volt hová mennem, és senki más nem védett meg ebben a brutális falkában, nem volt más választásom. Vakon, szánalmasan hinnem kellett abban, hogy egy napon, valahogy, minden rendbe jön majd.

Röviddel a pusztító felismerés után a falka útnak indult a nagy főváros felé a nagyon várt Likán Király párválasztó báljára.

Az utazás a megaláztatás gyakorlata volt. Míg Vespera, Zane és Maeve luxus kényelemben utaztak a plüss, bársonnyal bélelt hintó belsejében, engem kényszerítettek, hogy kint üljek. A kemény fapadon kuporogtam a mogorva kocsis mellett, teljesen kiszolgáltatva a metsző szélnek. A jeges levegő az arcomba csapott, ráfagyasztotta a könnycseppeket az arcomra, és heves borzongást küldött végig a megtépázott gerincemen.

A gyomrom szorongó csomókba rándult, megtelve rettegő pillangók rajával. Ez volt az első alkalom, hogy elhagytam a falka területét, és egyenesen egy szörnyeteg állkapcsába tartottunk.

Az elmém a zsarnok Likán Királyt, Dariust övező sötét, véres pletykák körül forgott. A rabszolgaszállásokon keringő történetek egy könyörtelen démon képét festették le. A suttogások szerint egész falkákat mészárolt le puszta kézzel, ellenségei vérével festve vörösre a havat. Azt beszélték, hogy saját családját is brutálisan meggyilkolta, hogy abszolút hatalmat szerezzen a birodalom felett, és egy rémisztő, démoni átkot hordozott, ami többé tette őt vadállattá, mint emberré.

A likán királyok generációk óta mélyen el voltak átkozva. Tragikus módon képtelenek voltak természetes úton megérezni a sors rendelte társukat. Nem éreztek illatvonzalmat, nem volt ösztönös kötelék. Ezen afflikció miatt a Birodalmi Csúcstalálkozó párválasztó bálját szigorú törvény írta elő. Minden magas rangú, társ nélküli nőstény szerte a birodalomban köteles volt részt venni, és felvonulni a trón előtt.

Ám a legsötétebb pletyka mind közül a hátborzongató halálozási arány volt. Bárki, akit a jelenlegi király kiválasztott, szörnyű, szerencsétlen sorsra jutott. Mindannyian meghaltak, mielőtt még rendesen párosodhattak volna. A holttestüktől csendben megszabadultak, a halálokokat a királyi titoktartás rétegei alá temették.

Ez volt az ötödik alkalom, hogy Darius király menyasszonyt választott. Négy nő már átsétált a palotája ajtaján, de egyikük sem lélegzett többé.

Szorosabbra húztam a vékony kendőt a didergő vállamon, és kifelé bámultam a fák elmosódó vonalára. A főváros magasodó árnyéka minden egyes kerékfordulattal közelebb ért. Némán imádkoztam az Istennőhöz. Remélhetőleg a most kiválasztott menyasszony túléli. Remélhetőleg ez a nagyszabású bál lesz az utolsó.