Selah szemszöge

A szívem olyan brutális erővel dörömbölt a bordáimnak, hogy azt hittem, a csontjaim is belereccsennek. Minden egyes dobbanás visszhangzott a fülemben, elnyomva a mellettem felsorakozott, rettegő nők suttogását. Bátor lépést tettem előre, megbontva az alakzatot, és kiléptem az összekuporodott szolgálók sorából. Meggyilkolt legjobb barátnőm emlékének súlyos, fojtogató terhe szorította a mellkasomat. E gyász mellett ott lapult húgom keserű, véráztatta árulása is. Úgy hordoztam ezeket a traumákat, akár egy pajzsot. Nem voltam hajlandó az árnyékban meghalni, miközben a bántalmazóim az én pusztulásomat ünneplik.

Meg fogom változtatni a sorsomat.

A suttogások hirtelen hulláma fizikai tőrként csapódott belém. A nyílt, gúnyos megvetés csak úgy áradt az arisztokrata tömegből. Több száz szempár szegeződött sáráztatta ruhámra és dacos testtartásomra. A pazar Nagycsarnok, amely tele volt a drága parfümök és a gazdag borok mámorító illatával, hirtelen olyan lett, mint egy hóhér tőkéje. A nemesek úgy néztek rám, mintha elment volna az eszem. Egy halálra ítélt omega, akinek halálvágya van, egy szörnyeteg bendőjébe lépve.

"Elvesztette az eszét," gúnyolódott egy nő a sor elejénél, hangja végigszállt a feszült levegőn.

"Nem éli túl az éjszakát, nemhogy a hetet."

"Egy puszta omega? A szörnyeteg királlyal? Még mielőtt felkel a nap, darabokra fogja tépni."

Egyenesre kényszerítettem a gerincemet. Megfeszítettem a térdemet, hogy megállítsam a kétségbeesett remegést. Felemeltem az állam, és egyenesen szembenéztem Darius likán király magasodó, félelmetes alakjával.

"Önként jelentkezem... hogy a társa legyek," jelentettem ki. Hangom egyenletesen visszhangzott a hatalmas teremben, egy cseppet sem elárulva az ereimben fagyoskodó rettegésből.

A hatalmas terem azonnal felbolydult. Döbbent zihálás hasított át a fojtogató atmoszférán, amit gyorsan kegyetlen, maró nevetés követett. A nemesek ékszerekkel díszített ujjaikkal mutogattak rám. Gúnyolódtak a kócos hajamon, a rongyos ruháimon és a lehetetlenül alacsony státuszomon. Élvezkedtek ezen a beteges szórakozáson.

A szemem sarkából megláttam Vesperát. Ibolyaszín szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől. Ajkai szétnyíltak, képtelenek voltak szavakat formálni. A hibátlan, érinthetetlen maszk, amit mindig viselt, pontosan a közepén hasadt ketté. Mellette Zane úgy bámult rám, mintha egy második fejem nőtt volna. Magabiztos vigyora mély, nyugtalanító zavarodottságba olvadt.

Aztán a likán király megmozdult.

Darius felemelte a fél, hatalmas kezét.

A kaotikus teremben síri csend lett. Több száz nyugtalan, nagy hatalmú farkast némított el egyetlen éles mozdulattal. Az ezt követő csend félelmetes volt. Súlyosan nehezedett a dobhártyámra, vastagon átitatva ki nem mondott fenyegetésekkel.

Jégkék tekintete az enyémbe fúródott. A tömeg zaja eltűnt, csak a masszív alakjából sugárzó veszélyes, ősi forróság maradt. Fizikai jelenléte uralta a termet. Olyan volt, mint egy gravitációs kút, amely minden oxigént egyenesen kiszívott a tüdőmből.

"Ismételd meg," vágott át a hangja a termen. Mélyen. Élesen, mint az edzett acél.

Levegőt préseltem égő tüdőmbe. A vállaimat hátrafeszítve tartottam, nem voltam hajlandó megszakítani a szemkontaktust a lépcső aljánál álló csúcsragadozóval.

"Önként jelentkezem, hogy a társa legyek," mondtam újra, ügyelve arra, hogy a hangom megingathatatlan maradjon.

Tanulmányozott. Arckifejezése egy kőerődítmény maradt, nem árult el semmit.

"Te," mormolta Darius. A hang mély volt, sötét kíváncsisággal és mély szkepticizmussal átitatva. "Egy puszta omega, aki alig képes megállni a helyét a saját falkájában... Mégis hogyan várod el, hogy Lunaként helytállj? Az én Lunámként?"

A torkom olyan volt, mint a smirglipapír. Áterőltettem a szavakat a szárazságon. "Jobb leszek. Be fogom bizonyítani."

Az ajka megrezzent. Egy mosoly szelleme játszadozott a szája sarkában. "Be fogod bizonyítani? Merész szavak valakitől, aki még a saját árnyékát is alig bírja el."

Egy férfi fészkelődött a király mellett. Magas volt, karcsúbb, mint Darius, de nem kevésbé megfélemlítő. Rövid szőke haj keretezte éles szemöldökét. Feltűnő szürke szemei intenzív fókusszal figyeltek engem. Darius hideg viselkedésével ellentétben ebben a férfiban volt egy csipetnyi száraz, szarkasztikus humor. Laza testtartása ellentétben állt a király halálos energiájával. Közel hajolt Dariushoz, és halkan mormolt valamit; szavakat, amelyeket csakis királyi füleknek szántak.

Darius szája megrándult, mielőtt visszaállt volna egy kemény, könyörtelen vonallá. Visszafordította rám a figyelmét. Intenzív szemei az arcom minden egyes centiméterét tanulmányozták. Tekintete súlyos volt, rétegről rétegre hámozva le a védelmemet. Hangja úgy hasított át a feszült levegőn, mint egy finoman megélesített penge.

"Van egyáltalán fogalmad arról, hogy mit kérsz?"

Nagyot nyeltem. "Tudom, mit csinálok."

A terem végében ismét morgolódások kezdtek felerősödni. A nemesek nem tudták visszafojtani hitetlenkedésüket. Nem voltam hajlandó rájuk nézni. Nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet a király fagyos pillantásáról.

"Miért?" kérdezte Darius.

Az egyetlen szó a levegőben lógott, súlyos következményekkel terhelve.

Nem haboztam. Félretoltam a félelmet, és hagytam, hogy a megcáfolhatatlan, nyers igazság hangosan csengjen a csendes csarnokban. "Mert már nincs mit vesztenem."

A szemei összeszűkültek. A tiszta intrika villanása szikrázott fel azokban a jeges mélységekben. A válasz meglepte őt, áttörve a hatalomért vagy kegyelemért való szokásos könyörgéseken, amiket valószínűleg másoktól hallott.

A mellette álló szőke férfi megszólalt, hangja átsuhant a csarnokon. "Csak az idejét vesztegeti, Felség. Engedje el."

Darius felemelte a kezét, hátranézés nélkül elnémítva a társát. "Nem. Hallani akarom őt."

Előrelépett.

Darius lassan ereszkedett le a nagy lépcsőn. Minden nehéz lépése harci dobként visszhangzott a márványpadlón. Bumm. Bumm. Bumm. Az ösztöneim azt ordították, hogy fussak, hódoljak be, fedjem fel a nyakamat a közeledő Alfa előtt. A körmeimet addig vájtam a tenyerembe, amíg vérezni nem kezdtek, a padlóhoz gyökereztetve a lábamat. Nem fogok meghunyászkodni.

Csak néhány centiméterre állt meg. Masszív, impozáns alakja sötét, fojtogató árnyékot vetett az én kisebb termetemre. A belőle áradó hőség olyan volt, mint egy lángoló kemence. Fenyő, téli viharok és tiszta, szűretlen hatalom illata áradt belőle. Közelről a gallérja alól kikandikáló sötét tetoválások még fenyegetőbbnek tűntek.

Közelebb hajolt. A lehelete súrolta a nyakam bőrét, éles borzongást küldve végig a gerincemen. Egy mély, dörgő morgás vibrált mélyen a hatalmas mellkasában.

"Ezt a pozíciót nem lehet csak úgy követelni, kisfarkas," figyelmeztetett. "Hatalmas erőt igényel. A fájdalom brutális tűrését. A hatalom megingathatatlan markát."

"Meg fogom találni ezeket a dolgokat," leheltem ki, a mellkasom sebesen emelkedett és süllyedt.

"Azt hiszed, túl tudod élni az én világomban?" hívott ki. A szemeiben lévő jég azzal fenyegetett, hogy megfagyasztja a vért az ereimben. "Tudod, hány nő állt már ott, ahol most te állsz? Egyikük sem él már, hogy beszélhessen róla."

Nem rezzentem össze. Egyenesen abba a jégbe meredtem, nem voltam hajlandó hagyni, hogy meglássa a bensőmet marcangoló rettegést.

"Nem végzem úgy, mint ők," jelentettem ki. A testtartásom szilárd és megingathatatlan maradt.

Egy hosszú, súlyos pillanatig Darius csak meredt rám. A feszültség olyan szorosra húzódott, hogy azt hittem, maga a levegő is elpattan. Kutatott az arcomon a megtévesztés bármilyen jele, a gyengeség bármilyen nyoma után. Nem talált semmit. Minden szavamat komolyan gondoltam.

Aztán Darius felnevetett.

Hideg, humortalan hang volt, amely megzörgette a csontjaimat. Széles hátat fordított nekem, egy pillanat alatt feloldva a zúzó nyomást.

"A találkozónak vége," jelentette be a megdöbbent teremnek. Arra sem vette a fáradságot, hogy hátranézzen. "Gael, kísérd a szobájába."

Gael. A szőke férfi.

Darius a nagy kijárat felé menetelt. Széles vállai eltűntek a sötét folyosón. Meghozta a döntését, és az ügy lezárult. Nincs helye vitának.

De Vespera nem volt hajlandó elfogadni.

"Várjon!"

A húgom elvesztette a gondosan felépített önuralmát. Előrelendült, kétségbeesetten próbálta megállítani a királyt. Ez a hirtelen zavar tönkretette a gyilkos terveit. Ibolyaszín szemei zavart felháborodástól villogtak.

"Felség, ön nem érti!" visított Vespera. Tökéletesen ápolt maszkja csúf kétségbeeséssé zúzódott. Átolakodott Zane-en, és egy remegő ujjat szegezett a mellkasomnak. "Ő az én szolgálóm! Hogy lehetne ő a Luna? Egy bajkeverő! Egy gyilkos!"

A vád sokkhullámot küldött végig az arisztokratákon. Zihálások hangzottak fel, visszhangozva a magas mennyezetről.

Az ökleim összeszorultak az oldalamnál. Ráharaptam a szám belső felére, hogy az arcom kifejezéstelen maradjon. Nem adom meg neki azt az elégtételt, hogy lássa a haragomat. Nem itt. Nem most. Hadd sikítson. Hadd hulljon darabjaira az egész udvar előtt.

"Ő értéktelen!" folytatta Vespera, hangja egyre magasabbra hágott, a hisztériától megcsuklott. Tett még egy lépést a távozó király felé. "Ő egy senki! Nem állhat az ön oldalán! Ő ölt—"

"Elég."

Az egyetlen szó úgy csattant, mint egy ostorcsapás.

Darius nem vette a fáradságot, hogy megforduljon és szembenézzen vele. Fagyos hangja azonnal megfagyasztotta Vesperát mondat közben. Tapintható borzongás futott végig a tömegen. A puszta tekintély a hangjában megremegtette a padlódeszkákat a lábunk alatt.

"Elfelejted, hogy ki vagy, Vespera," parancsolt Darius, hangja halálos ígérettől visszhangzott. "Én nem magyarázom meg a döntéseimet."

Az ezt követő csend fülsiketítőnek hatott. Vespera megfagyva állt. A szája tátva maradt. Sikítani akart, vitatkozni akart, de a király uralkodó aurája egyenesen kinyomta a szavakat a torkából. Szánalmasan festett, megfosztva megszokott arroganciájától.

Gael előrelépett. A magas, impozáns Béta folyékony, kényelmes, szinte ragadozó lépésekkel mozgott. Beállt közém és a dühös tömeg közé, nyugodtan megerősítve a király parancsát.

Vespera Gaelre szegezte a figyelmét. A mellkasa hevesen emelkedett a gyilkos dühtől. "Nem gondolhatod komolyan, hogy ezzel szórakozol, Gael. Nem éri meg az idejét. Romlást fog hozni erre az udvarra!"

Gael felemelte a fél kezét. Hangja nyugodt maradt, mégis tagadhatatlan acélt hordozott. "A király kiadta a parancsot."

Megalázva és teljesen tehetetlenül, Vesperának nem volt más választása, mint meghátrálni. Arca mély, csúf vörösre gyulladt. Az álla olyan szorosan megfeszült, hogy majdnem beletörtek a fogai. Rám meredt. A puszta méreg az ibolyaszín szemeiben lassú, gyötrelmes halált ígért.

"Ennek még nincs vége," sziszegte az orra alatt. A méreg minden szótagból csöpögött. "Ezt még meg fogod bánni, nővérem."

Nem pislogtam. Nem szóltam. Csak néztem, ahogy szétesik.

Vespera élesen megfordult a sarkán. Smaragdzöld ruhája a lába köré csavarodott, ahogy kiviharzott a nagy csarnokból. Zane igyekezett követni őt, vetve még egy utolsó döbbent pillantást az irányomba, mielőtt eltűnt a nehéz tölgyfa ajtók mögött.

A terem elnyomó atmoszférája abban a pillanatban érezhetően könnyebb lett, ahogy elment. A tüdőm végre kitágult, mély levegőt szíva magába.

Gael megtette a köztünk lévő maradék távolságot. Egy mély kíváncsiság szikrája táncolt játékosan feltűnő szürke szemeiben.

Megállt előttem, és oldalra billentette a fejét.

"Mehetünk?" kérdezte Gael simán. Kinyújtotta a kezét a folyosó felé. Egy száraz, szarkasztikus humor szövi át a hangnemét. "A szobája nem fogja megtalálni önmagát."

Bámultam a kinyújtott kezét. Csak a másodperc töredékéig haboztam. Ez a férfi egy idegen volt, egy szörnyeteg jobbkeze. De itt maradni a halált jelentette. Az előre lépés pedig egy esélyt a visszavágásra. A belső elszántságom a helyére kattant.

Előreléptem.

Ahogy engedelmesen követtem őt kifelé a főcsarnokból, az arisztokrata tömeg gonosz suttogása azonnal újraindult. Sziszegtek és motyogtak, kitartó, rosszindulatú szellemekként követve engem. Gúnyolódtak a ruháimon, a státuszomon, a közelgő végzetemen.

Feljebb emeltem az állam. A fejemet magasan tartottam, a hátamat pedig egyenesen. Hadd beszéljenek.