Magasan a fenséges királyi palota elterülő birtoka felett, Darius Morvan király mozdulatlanul állt árnyékba burkolózó erkélyén. A hűvös éjszakai szél sötét ruháiba kapott, a nehéz szövet hangosan csattogott merev, hajlíthatatlan tartása körül. A sápadt holdfényben dohányzott, sűrű, szürke füstfelhőket fújva ki, amelyek lassan feloldódtak az éjféli levegőben. Alatta a hatalmas főváros úgy terült el, mint a hazugságok és az ambíciók csillogó hálója, de ő ügyet sem vetett rá. Széles vállain elátkozott vérvonalának mérhetetlen, fojtogató súlyát hordozta. Olyan teher volt ez, amely mintha a lába alatti kőhöz horgonyozta volna – egy sötét örökség, amely vérben és rettegésben követelte meg a maga súlyos árát.

"Minden készen áll?" kérdezte Darius anélkül, hogy megfordult volna. A hangja mély, parancsoló morgás volt, ami mintha végigrezgett volna a padlódeszkákon, egyenesen a közelében állók csontjaiba hatolva.

Az asszisztense, tisztes távolságban állva az íves ajtónyílás árnyékában, mélyen meghajtotta a fejét. Jobban tudta annál, semhogy túl közel lépjen a Likán Királyhoz, amikor az ilyen merengő állapotban volt. "Igen, Felség," erősítette meg az asszisztens. "Az előkészületek befejeződtek. A birodalom reménykedő nőstényeit szállító hintók mindössze órákra vannak a főkaputól."

Darius elfordította a fejét. Az ezüstös holdfény megcsillant jégkék szemein, úgy ragyogtak a sötétben, mint a csiszolt pengék. Összeszűkítette őket, majd egy újabb, lassú és kimért slukkot szívott a cigarettájából. "Jó. Megfogadtad a palotai boszorkány rejtélyes figyelmeztetéseit?"

"Igen, uram. Minden védővarázst, amit megkövetelt, elhelyeztünk, és a kiválasztási csarnok biztosítva van."

Darius lepöccintette a hamut a cigarettájáról az erkély párkányán túlra, miközben egy kiszámított árnyék suhant át lenyűgöző vonásain. Egy végső, dermesztő kikötést tett. "De ha semmi sem történik, mielőtt kiválasztom valamelyiket, gondoskodj róla, hogy tegyél félre egy önfejűt. Egy olyat, akit senki sem sajnálna, ha meghalna. Szükségem van egy feláldozható B-tervre erre a veszélyes udvarra nézve."

"Értettem, királyom. Úgy lesz."

****

Selah szemszöge

A nedves föld megfestette a szakadt ruhámat, és a fagyos nedvesség egyenesen a zúzott térdeimig hatolt, ahogy ott térdeltem a sűrű, csendes erdőben. Maeve összetört, élettelen testére meredtem, képtelen voltam levenni a szememet halálának borzalmas valóságáról. Kifacsarodott karjának és összezúzott torkának látványa beleégett a retinámba. A bűntudat fojtogató felhője emésztette el az elmémet, olyan mérhetetlen nyomással nehezedve a koponyámra, hogy azt hittem, belevisítok az üres erdőbe.

A saját húgom, Vespera szervezte meg ezt a brutális kivégzést. Egyenesen a szemembe nézett, migrént színlelve, és elcsalt, hogy vakon szedjek jelentéktelen tarline virágokat a vad bokrok között. Amíg a figyelmemet elterelték, amíg kétségbeesetten próbáltam segíteni neki, ő elrendelte az egyetlen barátom lemészárlását.

Maeve figyelmeztetett velük kapcsolatban. Végig igaza volt. Stockholm-szindróma – ez volt az én igazi átkom. Vespera volt az egyetlen vérem, aki megmaradt nekem ezen a nyomorúságos világon. Azért ragaszkodtam hozzá, mert rettegtem attól, hogy igazán egyedül maradok. És Vespera fegyverként használta fel a kétségbeesett szeretetemet, saját kegyetlen, gyilkos akaratához csavarva a hűségemet.

Forró könnyek homályosították el a látásomat, kicsordultak a szempilláimon, és a véres talajra hullottak a térdem alatt. Reszkető kezemet összekulcsoltam, és felnéztem az ősi fák sűrű lombkoronáján keresztül. "Holdistennő," suttogtam, és a hangom egy törékeny, megtört rekedtség volt. "Kérlek. Fogadd be az ő tiszta lelkét a birodalmadba. Add meg neki azt a békét, amit ebben az életben brutálisan megtagadtak tőle."

Remegő, véráztatta ujjakkal széles zöld leveleket gyűjtöttem az erdő talajáról. Gyengéden ráhelyeztem őket Maeve sápadt, üres arcára, gyászolva a bátor barátot, akit nem tudtam megvédeni.

Mire a hintónk megérkezett a fenséges királyi palota magasodó kapuihoz, már teljesen érzéketlen voltam. A lelkemet mintha kivájták volna, csak egy hideg, üres űr maradt utána. Vespera lelépett a hintóról, egy lenyűgöző smaragdzöld ruhát viselve, amely csillogott a hintó lámpásainak fényében. Ibolyaszín szemei végigpásztázták a gyásztól lesújtott arcomat, mindenféle megbánás nélkül.

"Meg kellett történnie, és ezt te is tudod," jegyezte meg Vespera hideg hangon, úgy igazgatva selyemkesztyűjét, mintha nem az imént rendelt volna el egy gyilkosságot.

Zane lépett le mellé. Fagyos, megvető tekintete végigpásztázta sáráztatta alakomat, az ajka undorodva húzódott el. "Ne felejtsd el, hol a helyed," förmedt rám, és egy nehéz bőrtáskát lökött a mellkasomnak. "Vespera minden igényét hiba nélkül ki fogod szolgálni. És hálásnak kellene lenned. Tekintsd ezt egy hetes haladéknak a szokásos korbácsolásaid alól."

"Igen, Alfa," válaszoltam engedelmesen, arra kényszerítve az arcizmaimat, hogy egy üres, alázatos mosolyt formáljanak. Csupán azért mészárolták le Maeve-et, mert kedvességet mutatott felém, mert meggyógyította az általuk okozott sebeket. Mostantól az egyetlen fókuszom a puszta túlélés volt.

Küzdöttem a nehéz, luxus poggyászuk mérhetetlen súlya alatt, a karjaim remegtek a kimerültségtől. A bőrszíjak belevágtak a zúzódásos tenyerembe, ahogy átvonszoltam magam a hatalmas udvaron, be a lélegzetelállító Nagycsarnokba. A palota puszta fényűzése letaglózó volt. Bonyolult arany díszítések szegélyezték a magasba törő márványoszlopokat, és a hatalmas kristálycsillárok ragyogó, meleg fényt vetettek a gyülekező tömegre. Éles kontrasztban állt a bennem burjánzó üres sötétséggel.

Csillogó ruhákba öltözött nemesek és rohanó szolgálók alkottak egy kaotikus, nyüzsgő testtengert. Másodperceken belül szem elől tévesztettem Zane-t és Vesperát. Feljebb emeltem a táskákat a fájó vállamon, és egyre növekvő pánikkal fürkésztem a fejek tengerét. Végül elkaptam egy röpke pillantást Vespera smaragdzöld ruhájáról, ahogy eltűnt egy kanyargós, eldugott lépcsőn a csarnok szélénél.

Utána siettem, a csizmám kopogását tompította a vastag bársonyszőnyeg. De amint elértem a felső pihenőt, lefagytam egy résnyire nyitott ajtó előtt.

Egy borzalmas, elfojtott beszélgetés szűrődött ki a folyosóra. A vér azonnal megfagyott az ereimben.

"Tényleg olyan erős a méreg, ahogy állítottad?" tudakolta Vespera, a hangja éles volt és türelmetlen.

Egy durva, férfias hang válaszolt. Egy felbérelt verőemberé volt. "Természetesen. Ügyesen el van rejtve ebben a parfümös üvegben. Add oda neki ajándékként. Amint a bőrére fújja, a halálos vegyület bejut a véráramába. Először a belső farkasát öli meg. Aztán megállítja a szívét. Huszonnégy órán belül a nővéred halott lesz, és egyetlen gyógyító sem lesz képes a nyomára bukkanni."

Vespera mély, gonosz kuncogást hallatott, amely a puszta gyönyörtől visszhangzott. A hangtól a gyomrom felfordult az émelygéstől. "Tökéletes. Már nincs szükségem a haszontalan nővéremre. Mivel a hülye barátnője meghalt, lehet, hogy lázadóvá válik, és ezt nem kockáztathatom meg."

"Miért mész el idáig a saját véred miatt?" hümmögött a verőember.

"Törődj a magad dolgával," gúnyolódott Vespera, a hangjából csöpögött a mérgező kapzsiság. "Kiszolgálta a célját. Zane és én rákentük a tanácstag halálát. Mivel ő vitte el a balhét, Zane legálisan elkobozhatta a halott férfi hatalmas vagyonát a rejtett széfjéből. Most ezt az ellopott vagyont használjuk fel arra, hogy megvesztegesse az utat egy áhított politikai pozíció felé a Likán Király közelében." Boldogan felsóhajtott. "Édes, jó hatalom. Istenem, alig várom."

Rettegve vert a szívem a bordáimnak. A kezemmel a számra szorítottam, hogy elfojtsam szaggatott légzésemet. De a nyers terror alatt az elmém kristálytiszta világossággal pörgött. A lepel lehullott. Nem pusztán gyűlöltek engem. A kezdetektől fogva ők hangszerelték meg a nyomorúságomat. És most meg fognak gyilkolni.

Sarkon fordultam, és elillantok az árnyékok közé.

****

Később aznap este a félelem és a drága parfümök súlyos illata lógott a zsúfolt, pazar Nagycsarnok levegőjében. Csendben, mozdulatlanul álltam a bántalmazóim mögötti árnyékokban. Az összes választható nőstény úgy sorakozott fel, mint bárányok a vágóhídon, a kezük remegett, ahogy a végzetükre vártak.

Hirtelen egy mennydörgő hang csendet parancsolt. A hatalmas tölgyfa ajtók zengő csattanással kitárultak.

Darius király megtette nagyszabású, tekintélyt parancsoló belépőjét. Pusztítóan jóképű volt. Sötét haját könnyed precizitással formázták, és egy sötét tetoválás kandikált ki királyi öltözékének gallérja alól, utalva a mélyben rejlő halálos erőre. De a megjelenését beárnyékolta a jelenléte. Olyan sötét, fojtogató, rémisztő aurát sugárzott magából, amely az egész termet elnémította. Vitathatatlanul hordozta egy csúcsragadozó jelenlétét, úgy lépdelve le a nagy lépcsőn, mintha az övé lenne a levegő is, amit belélegeztünk.

"Gyengék," gúnyolódott Darius. Mély hangja könnyedén átszállt a rettegő nőstények felett, hidegrázást küldve minden jelenlévő gerincén. "Mindannyian tudjuk, miért gyűltetek itt össze. Hogy lássátok, ahogy ismét kiválasztok egy menyasszonyt, aki valószínűleg halottan fogja végezni."

Egyöntetű borzongás futott végig a nők során. Néhányan szorosan lehunyták a szemüket, némán imádkozva az Istennőhöz, hogy ne őket válassza az elátkozott király.

Darius hátradőlt, és a kezét a combján pihentette. "Tehát... csak úgy találomra fogok választani, mivel túlságosan lusta vagyok ahhoz, hogy elkezdjem megismerni a neveiteket."

Közömbös, fagyos tekintete végigsöpört a rettegő termen. Ahogy a remegő nőket elemezte, lassan elfordítottam a fejem, és egyenesen Vespera fejének hátuljára meredtem. Smaragdzöld ruhája csillogott. Hibátlannak tűnt. Érinthetetlennek.

A szívem puszta, hajlíthatatlan kővé dermedt. Ma éjjel meg fog gyilkolni engem. Ha vele maradok, a farkasom meghal, és a szívem huszonnégy órán belül megáll.

Kétségbeesetten túl kellett élnem. Meg kellett szenvedtetnem őt a gyötrelmes fájdalomért, az árulásokért és az ártatlan vérér, amit lenyomott a torkomon. Látni akartam, ahogy a tökéletes, arrogáns élete porrá hullik.

De nem állhattam bosszút semmilyen formában, ha hulla vagyok. És nem zúzhattam össze egy Alfát és egy Lunát anélkül, hogy mérhetetlen hatalmat birtokolnék. Valami olyasmire volt szükségem, ami erősebb náluk. Valakire, aki rémisztőbb náluk.

A vak kétségbeeséstől és az alternatívák hiányától hajtva kiléptem az árnyékokból. Elmentem Zane mellett. Elmentem egyenesen Vespera mellett. Beálltam a hatalmas terem közepére, és magabiztosan magasra emeltem a kezeimet.

"Önként jelentkezem, hogy a Lunája legyek, felség."

Ez volt az utolsó mondat, amit kimondtam, mielőtt az egész világ fülsiketítő káoszba süllyedt volna.