POV: Sienna Adler.

Egy egész, gyötrelmes hónapon át sínylődtem a cselédsor sötét, szűkös határai között. A nekem kiutalt szoba alig volt több, mint egy rögtönzött cellává alakított raktár. A festék úgy hámlott a nedves falakról, mint a holt levelek, és a mennyezet közelében lévő egyetlen keskeny ablak nem kínált mást, mint egy szelet szürke eget. Teljesen el voltam szigetelve a falkától, úgy kezeltek, mint egy fertőző betegséget, amit el kell zárniuk. A mai napig csak szegényes tálcákat csúsztattak be ízetlen zabkásával és állott kenyérrel az ajtó résén, rosszabbul bánva velem, mint egy hadifogollyal. Az elszigeteltség egy kiszámított pszichológiai kínzás volt. Soha senki nem ugrott be beszélgetni. A csend fülsiketítő volt, amit csak az egerek cincogása tört meg a falakban. Nap nap után a buckás matrac szélén ültem, átkarolva a térdemet, hevesen sóvárogva Kaelen múltbéli vonzalmának csak egy töredékére is. Emlékeztem, hogyan nézett rám, a melegségre a szürke szemeiben, a kezeinek gyengéd érintésére, amikor megígérte, hogy megvéd. Ezek az emlékek egy kínzó végtelenített szalagon játszódtak az elmémben.

A padlódeszkák minden rezdülése a kinti folyosón egy bolond, kétségbeesett reményt keltett. A szívem a torkomban dobogott, én pedig az ajtóhoz másztam, fülémet a hideg fához nyomva. Folyamatosan arról győzködtem magam, hogy megjött az esze. Azt mondogattam magamnak, hogy csak időt szakít az arctalan üzenetek kivizsgálására, hogy fel fogja fedezni Cleo beteges tervét, és hogy bármelyik pillanatban feltépheti az ajtót, a karjaiba húzhat, és a bocsánatomért fog könyörögni.

De a léptek mindig egy elhaladó őrhöz vagy egy néma szolgálóhoz tartoztak. Kaelen sosem jött el.

A fizikai egészségem kezdte tükrözni a megtört lelkemet. A terhességi ragyogás, amely egykor bevilágította a vonásaimat, teljesen eltűnt, helyét mély, zúzott árnyékok vették át a szemem alatt. Mindenhol fogytam, kivéve a kissé domborodó hasamat. A hosszú nappalok végtelen, fagyos éjszakákba vérzettek át.

Ez a törékeny, szánalmas remény, amibe kapaszkodtam, ismét fellángolt egy este, amikor a nehéz faajtó váratlanul kinyílt. Egy szobalány lépett be a szobámba. Felismertem őt a főépületből. Egy nagy, pazar ezüsttálcát egyensúlyozott az egyik kezében. A sült fácán, a vajas krumplipüré és a dekadens csokoládés sütemények gazdag, ínycsiklandó illata megtöltötte szűkös szobám állott, dohos levegőjét.

Egyenesen felültem, és lesimítottam a kócos hajat az arcomról. A gyomrom hangosan megkordult. – Mi ez? – kérdeztem a használatlanságtól rekedt hangon. Ostoba mosoly tört ki az arcomon. Ezt Kaelen küldte. Végre eszébe jutottam. Lakomát küld, hogy bocsánatot kérjen.

A szobalány lecsapta a tálcát a roskatag faasztalra. Nem mosolygott vissza. Ehelyett a felső ajka undorodva görbült, szemei a kegyetlen elégedettségtől csillogtak. – Egyél csak – gúnyolódott, kezét a kötényébe törölve. – Ez a nagy eljegyzési vacsora maradéka.

A mosolyom megfagyott. A vér kifutott az arcomból, és egyenesen a lábamba áramlott. A szoba hirtelen fojtogatóan kicsinek tűnt. – Eljegyzési vacsora? – suttogtam remegő hangon.

– Ma jegyezte el hivatalosan Cleót – jelentette ki büszkén a szobalány, karba fonva a kezét a mellkasa előtt. – Úgy nézett ki, mint egy igazi hercegnő. Egy igazi Luna. Nem pedig valami piszkos, csaló ómega.

A szavak fizikai ütésként értek a gyomromba. A levegőt egyenesen ellopták a tüdőmből. Cleo. Az egykori legjobb barátnőm. A nő, aki sarokba szorított az előcsarnokban, a nő, aki megígérte, hogy ellopja a gyermekemet, és a saját ölébe teszi. Kaelen nem nyomozott utána; épp feleségül vette. Vele ünnepelt, miközben én ebben a cellában rohadtam.

– Nem – ziháltam, visszahőkölve a tálcától. – Nem teheti. Nem tenné meg.

A hirtelen, mazochista szükséglettől hajtva, hogy a saját szememmel lássam az igazságot, ellöktem magam a megriadt szobalány mellett.

– Hé! Tilos elhagynod a szobát! – visította, és megkaparintotta a ruhámat.

Kiszakítottam magam a szorításából, és vakon rohantam végig a szűk, félhomályos cselédfolyosókon. Mezítlábaim durván csattogtak a fagyos kőpadlón. Nem érdekelt, hogy ott vannak az őrök. Nem érdekeltek a szabályok. Látnom kellett.

Addig navigáltam a folyosók útvesztőjében, amíg el nem értem a Csúcs-terem hátsó bejáratát. A nehéz tölgyfa ajtók résnyire nyitva voltak, arany fényt és egy vonósnégyes hangját öntve a folyosóra. Szorosan a hideg falhoz préseltem magam, elrejtőzve a főbejárat melletti árnyékokban, és benéztem.

A nagyterem a pazar tökéletesség látomása volt. Hatalmas kristálycsillárok lógtak a boltíves mennyezetről, meleg, csillogó fényt vetve a pazarul öltözött falkatagokra. Pezsgőspoharak koccantak. Nevetés visszhangzott a hatalmas térben. És ott, a csiszolt márvány táncparkett kellős közepén volt a társam.

Kaelen hihetetlenül jóképű volt. Testreszabott fehér öltönyt viselt, amely kiemelte széles, erőteljes vállait és keskeny derekát. Úgy tűnt, egyáltalán nem zavarja a hiányom. Sőt, boldogabbnak tűnt, mint amilyennek hónapok óta láttam.

Vidáman táncolt a csillárok alatt Cleóval. A lány lélegzetelállító, csillogó kék ruhát viselt, amely követte a teste minden ívét. A férfi karjaiban pörgött, és fejét hátravetve dallamosan felnevetett. Kaelen szorosan a mellkasához húzta, keze intim módon a derekán nyugodott. Lemosolygott rá – egy széles, őszinte mosollyal, amely elérte feltűnő szürke szemeit.

A zene felerősödött, egy vidám keringő, ami mintha a szívem darabokra tört darabjait gúnyolta volna. Cleo felhajolt, és valami a fülébe suttogott. Kaelen hátravetette a fejét, mély nevetése átvágott a zenén, és egyenesen a csontjaimig hatolt. Olyan hang volt ez, amit hónapok óta nem hallottam, egy hang, amiről azt hittem, csak én vagyok képes előcsalogatni belőle. A puszta árulás megbénított. Az egykori legjobb barátnőm, a nő, akit megvigasztaltam, amikor a saját társa elutasította, most zökkenőmentesen lépett be az életembe, elvéve a férjemet, a státuszomat és a jövőmet.

A lelkem módszeresen elpusztult, miközben figyeltem őket. Ez volt az a mosoly, amit nekem szokott adni. Ezek voltak azok a kezek, amelyek engem tartottak. Látni az őszinte vonzalmát az iránt a nő iránt, aki tönkretette az életemet, a nő iránt, aki megszervezte a bukásomat, és megfenyegette a meg nem született babámat, megölte minden egyes megmaradt cseppnyi vágyamat arra, hogy harcoljak érte.

Eltűnt. A Kaelen, akit szerettem, meghalt, egy idegen lépett a helyébe, aki önként választotta az én kínzómat.

Egy másodperccel sem tudtam tovább nézni. Visszaléptem a folyosó fojtogató sötétségébe. Visszavonulva a folyosókon, vonszoltam a lábaimat, úgy érezve magam, mintha sűrű sárban sétálnék. Szobám hideg nedvessége visszavárt. Becsuktam az ajtót, kizárva az ünneplés halvány, gúnyos hangjait.

A kemény matrac szélére süllyedtem. Nem sírtam. Az árulás túl abszolút, túl mélységes volt a könnyekhez. Felemeltem remegő kezemet, és gyengéden megdörzsöltem kissé domborodó hasamat. A bennem növekvő apró élet ártatlan volt ebben az egészben. Cleo kifejezetten megígérte, hogy négy hónap múlva elveszi tőlem ezt a babát. Megígérte, hogy ráveszi Kaelent, hogy adja át neki a gyermekemet.

Határozott, megmásíthatatlan döntést hoztam a szoba csendes sötétségében. Kaelen kifejezetten nem akart engem. Nem hitt a tisztaságomban. Jobban bízott Cleóban, mint a mi társ-kötelékünkben. Így hát soha többé nem fogom magam azzal megalázni, hogy könyörgök neki, legyen az apja ennek a gyereknek. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy a babámat egy pszichopata nő és egy olyan apa nevelje fel, aki megveti az anyját.

Mindkettőnknek megadom a végső szabadságot. Én magam vágom el a kötelékeket.

Amikor másnap reggel megvirradt, beteges halvány fényt vetve a magas ablakon, felkeltem az ágyról. Egyetlen percet sem aludtam. Megmostam az arcomat a mosdótál jéghideg vizével, ledörzsölve a kimerültségem maradványait. Gondosan elrejtettem a mélységes gyötrelmemet. Kisimítottam a kopott barna ruhámat, és egyenesre erőltettem a gerincemet. Megtört szívemet egy mentális páncélterembe zártam, mélyre temetve a fájdalmat, ahol Kaelen sosem érheti el.

Elhagytam a cselédsort, és egyenesen a kúria fő előcsarnokába masíroztam.

A reggeli fény a hatalmas üvegablakokon keresztül áradt be, megvilágítva a makulátlan fehér márványpadlót. Kaelen és Alden vén már ott voltak. Alden lazán egy díszes oszlopnak támaszkodott, és egy gőzölgő csésze kávét tartott a kezében. Kaelen egy luxus bársonyfotel szélén ült.

Ahogy meztelen lábaim a márványhoz értek, Kaelen feje felém fordult. Nem voltam hajlandó meghunyászkodni. Felemelve tartottam az állam, és lenyeltem a torkomban lévő, éles fájdalomból formálódott hatalmas gombócot.

Kaelen fészkelődött a helyén, arrogánsan megvillantva vadonatúj eljegyzési gyűrűjét. A vastag ezüstpánt megcsillant a reggeli fényben, szinte megvakított a jelentőségével. Szürke szemei végigpásztázták zilált külsőmet, gúnyolódva a puszta jelenlétemen a makulátlan előcsarnokában.

– Be akarom vallani – jelentettem ki tiszta és egyenletes hangon. Mentes volt attól az érzelmi hisztériától, amit egyértelműen elvárt tőlem. Semmi gyengeséget nem mutattam.

Alden leeresztette a kávéscsészéjét, és felvonta vastag szemöldökét.

Kaelen gúnyosan felnevetett, hátradőlt, és összefonta a karját. – Ha azért jöttél ide, hogy könyörögj nekem, hogy higgyek neked, vagy hogy fogadjalak vissza az eljegyzés miatt, akkor az idődet vesztegeted. Ez nem fog megtörténni.

– Nem azért vagyok itt, hogy könyörögjek – válaszoltam, fenntartva a könyörtelen szemkontaktust. Ahhoz, hogy minden köteléket végleg elvágjak, és megvédjem meg nem született gyermekemet Cleo borzalmas fenyegetéseitől, el kellett vágnom a gyermekhez fűződő jogait. Egyenesen a szemébe néztem, és hátborzongató meggyőződéssel mondtam el egy hazugságot. – Emlékszel, hogy azt állítottam, a te gyermekedet hordom? Nos, tegnap éjjel elvetéltem.

Teljesen mozdulatlanul álltam, felkészülve a reakciójára. Legalább a döbbenet egy szikráját vártam. A szemének egy pillanatnyi elkerekedését. A bánat másodpercnyi töredékét az elveszettnek hitt ártatlan élet miatt.

Kaelen azonban az empátia abszolút nulláját mutatta.

Ehelyett hátravetette a fejét, és nevetett. A kegyetlen, gonosz hang durván visszhangzott a márványfalakon, belevágva a csendes reggeli levegőbe. Puszta undorral nézett rám.

– Vetélés? – Kaelen felállt, sötét vidámsággal rázta a fejét. Egy lépést tett felém, toronymagas alakja fenyegető volt. – Tényleg azt várod, hogy elhiggyem? Tudtad, hogy a DNS-teszt jelentése be fogja bizonyítani a bűnösségedet. Tudtad, hogy rá fogok jönni az igazságra a megcsalásodról. Tehát szándékosan szabadultál meg a babától, csak hogy elkerüld a közelgő tesztet.

A vádja keményen érintett, de az arcom kifejezéstelen maradt. Látva, hogy a Cleo iránti vágya mennyire teljesen és visszafordíthatatlanul megmérgezte az elméjét és a lelkét, tudtam, hogy nincs visszaút. Elszántan szörnyetegnek akart lefesteni. Követelhettem volna, hogy ellenőrizzék a törölt telefonhívások naplóit. Bebizonyíthattam volna, hogy a névtelen üzenetek csak csapdák voltak. De úgy döntöttem, hogy nem védem meg az ártatlanságomat. Teljesen értelmetlen volt. Nem az igazságot akarta; egy kifogást akart, hogy Cleóval lehessen.

– Gondolj, amit akarsz – jelentettem ki nyugodtan, rezzenéstelen hangon. – Csak azért jöttem, hogy elfogadjam a hivatalos elutasításomat, hogy elhagyhassam ezt a helyet.

Alden vén a homlokát ráncolva előrelépett. – Nincs védekezésed? Csak el akarsz menni?

– Igen – válaszoltam, tekintetemet Kaelenre szegezve.

Kaelen viselkedése azonnal elsötétült. A kegyetlen derű eltűnt az arcáról, helyét az erőszakos harag vihara vette át. Nem tetszett neki a nyugodt beletörődésem. Azt akarta, hogy megtörjek. Agresszívan közeledett, két hatalmas lépéssel áthidalva a kettőnk közötti távolságot. Széles mellkasa szinte súrolt engem, toronymagas alakja súlyos, fojtogató árnyékot vetett a testemre.

Felszegtem a fejemet, és a szürke szemébe bámultam. Teljesen mentesek voltak attól a melegségtől, intenzív szerelemtől és vad védelemtől, amelyet egykor hordoztak. Most hidegek, kemények és megbocsáthatatlanok voltak.

Lehajolt, arca centikre volt az enyémtől, és kiköpte az utolsó mérgét.

– Nem voltál más számomra, csak átok – vicsorogta, hangja vibrált a gyűlölettől. – Én, Kaelen Croft Alfa Király, teljes mértékben és hivatalosan elutasítalak, mint a társamat.

A szavak a levegőben lógtak egy szívdobbanásnyi töredékéig.

Aztán a társ-kötelék elpattant.

A természetfeletti elutasítás úgy csapódott belém, mint egy nagy kaliberű golyó a mellkasomba. A lelkeinket összekötő láthatatlan köteléket erőszakosan kitépték a gyökerétől. Hevesen kétrét görnyedtem, a szívemhez kaptam, miközben egy gyötrelmes, égő mellkasi fájdalom hasított át az idegrendszeremen. Úgy éreztem, mintha valaki olvadt lávát öntött volna a csupasz idegeimre. Testem minden izma megfeszült a borzalmas lázadásban. Levegő után kapkodtam, de a tüdőm nem volt hajlandó kitágulni.

Nem pusztán fizikai fájdalom volt; ez volt a saját identitásom kitépésének érzése. A kötelék egy élő, lélegző entitás volt a mellkasomban, átszövedezve az ereimen, összekötve a szívverésemet az övével. Most mindezt erőszakkal kiszakították. Szorosan összegömbölyödtem a hideg márványon, oxigén után kapkodva, ami nem akarta megtölteni a tüdőmet. Izzó fehér szikrák táncoltak a perifériás látásomban. A kín olyannyira intenzív volt, hogy a zsibbadtság euforikus határát súrolta, azzal fenyegetve, hogy az eszméletvesztésbe taszít.

A térdem megbicsaklott, és nagy erővel zuhantam a márványpadlóra. A látásom úszott a forró könnyekben, miközben vakító kín sugárzott a mellkasomból egészen az ujjbegyeimig. A fájdalom felfoghatatlan volt emberi ésszel; egy mély, spirituális szakadás volt, ami azzal fenyegetett, hogy apró darabokra zúzza a tudatomat.

A hideg padlón vonaglottam, ruhám anyagát a mellkasom felett szorongatva. A gyötrelmes, vakító kínon keresztül is tudtam, hogy be kell fejeznem az elszakadást. Ha nem teszem, a szétszakított kötelék lassan elvérzett volna engem.

Erővel kinyitottam az állkapcsomat, megérezve a vér fémes ízét a nyelvemen.

– Én... Sienna Adler... – ziháltam, átharcolva magam a tüzes kín hullámán. – Elfogadom... az elutasításodat.

Az utolsó szál is elszakadt. Egy lökéshullám visszhangzott végig a koponyámon, és aztán, egy üres, visszhangzó űr telepedett meg a mellkasom mélyén. A gyötrelmes tűz kezdett visszavonulni, maga után hagyva egy hideg, dermesztő űrt. A lelkünk hivatalosan is elszakadt.

Remegve feküdtem ott, szaggatottan, sekélyesen lélegezve, próbálva erőt gyűjteni, hogy felnyomjam magam.

A fizikai gyengeségemtől és a makulátlan padlóján vonagló alakomtól undorodva Kaelen gúnyosan elmosolyodott. Szikrányi könyörületet sem mutatott. Lehajolt, és egy brutális, zúzó szorítással megragadta a felkaromat.

– Kelj fel – sziszegte.

Mielőtt még megtalálhattam volna az egyensúlyomat, felhúzott, és kegyetlenül vonszolni kezdte remegő testemet a fényesre csiszolt padlón.

– Engedj el! – nyögtem ki, megbotolva a saját meztelen lábamban. Próbáltam visszahúzni a karom, rettegve attól, hogy a durva bánásmódja kárt tesz a bennem biztonságban elrejtett babában. – Tudok járni!

Figyelmen kívül hagyott, kérlelhetetlen erővel vonszolva engem a falka fő kijárata felé. A szorítása zúzódásokat hagyott a húsomon, de a fizikai fájdalom semmi volt a megaláztatáshoz képest.

Ahogy elvonszolt a nagy lépcső mellett, könnyes, elmosódott szemekkel néztem fel. A lépcsőfordulóban ott állt Cleo és Kaelen anyja, és lefelé néztek a látványosságra. Büszkén álltak, testtartásuk csöpögött az arroganciától. Cleo találkozott a tekintetemmel, és egy abszolút, hamisítatlanul győzedelmes mosolyra húzta a száját. Nyert. Nézte, ahogy eldobott szemétként vonultatnak fel a megjelent falkatagok előtt, akik elkezdték megtölteni a folyosókat, odavonzva a zűrzavartól.

Kaelen feltaszította a nehéz dupla ajtókat, és kirángatott a csípős, metsző reggeli levegőre. A falkatagok összegyűltek a gondozott pázsiton és a kövezett felhajtón, döbbent csendben nézve, ahogy az Alfa Királyuk kihurcolja korábbi Lunáját a kúriából.

Kaelen megállt a kocsifelhajtó szélénél, arra kényszerítve, hogy mellette álljak. Dühös tekintetét a tömegre fordította. Hangja a bámészkodók fölött mennydörgött, egy rémisztő rendeletet hordozva, amely visszhangzott a környező épületekről.

– Hallgassatok rám! – üvöltötte Kaelen, határozott ujját a tömegre szegezve. – Sienna Adler már nem része ennek a falkának! Ő egy áruló és egy hazug! Bárki ebben a falkában, aki menedéket vagy élelmet mer neki adni, vagy akár csak közeledni mer feléje, azonnal osztani fogja a sorsát! Megfosztanak a rangotoktól, és száműznek benneteket!

Hideg szemeit újra rám szegezte. Szándékosan arra ítélt, hogy egyedül bolyongjak a halálos erdőben. Arra kényszerített, hogy a semmivel távozzak, és elvárta, hogy a túlélésemért az őrült kóboroknak könyörögjek, vagy abba haljak bele, hogy megpróbálom.

– Vigyétek a szemem elől – parancsolta Kaelen, a kerület közelében álló határőrökre mutatva.

Két hatalmas őr sietett előre. Átvettek Kaelentől, megragadták a karomat, és erőszakosan letoltak a hosszú, kavicsos úton a terület határa felé. Minden lépés a kavicsos kocsifelhajtón egy mérföldnek tűnt. A falkatagok, akik egykor tisztelettel hajtották meg a fejüket, most gúnyolódva vagy undorodva elfordították az arcukat. Suttogások sziszegtek a reggeli levegőben, mint a mérges kígyók. „Csaló.” „Áruló.” „Jó, hogy megszabadultunk tőle.” A tekintetemet mereven előre szegeztem a távolban magasodó, sötét vaskapukra. Az őrök kezei olyanok voltak, mint a vasi szatuk a bicepszemen, a karmaik pedig figyelmeztetésképpen finoman megszurkálták a bőrömet. Az éles kövek a csupasz talpamba vájtak, felszakítva a bőrt, de a számat zárva tartottam. Nem voltam hajlandó megadni Kaelennek azt az elégedettséget, hogy hallja, ahogy felkiáltok.

Elértük a toronymagas, fekete vaskaput, amely elválasztotta a falka földjeit a vad, veszélyes kóbor területektől.

Az őrök erőteljesen átlöktek a terület határán. Megbotlottam a laza földben, de még pont azelőtt visszanyertem az egyensúlyomat, hogy a térdem a földet érte volna.

A nehéz, fekete vaskapu hangosan csikordult, ahogy az őrök behúzták. A masszív tolózár a helyére csúszott, és a nehéz zár zord véglegességgel kattant.

A porban álltam, a hideg reggeli szél marta a könnyáztatta arcomat. Megfordultam, és megragadtam a kapu vastag vasrúdjait. A fekete fémen keresztül figyeltem Kaelent. Néhány méterrel arrébb állt, és még egy utolsó pillantást vetett rám. Arca hideg kőmaszk volt. Nem volt benne megbánás. Semmi habozás.

Egyetlen szó nélkül hátat fordított nekem, és elsétált. Visszasétált a kúriája felé, az anyja felé, és az új Lunája felé.

A burkolt felhajtón maga után hagyott üres teret bámultam. A száműzetésem valósága végigsöpört rajtam, de a zúzó szívfájdalom gyorsan valami mássá alakult. A megtört kötelék tüze eltűnt, helyét egy vad, független elhatározás vette át, amely fényesen égett a mellkasomban.

Vettem egy mély lélegzetet a vad, megszelídítetlen erdei levegőből. Lassan leeresztettem a kezem a vasrudakról, és védelmezően a hasamra tettem.

Ünnepélyes, megszeghetetlen fogadalmat tettem a fák csendjének.

– Esküszöm, Kaelen! – suttogtam, a hangom remegett az újonnan talált elszántságtól, átvágva a metsző szelet. – Sírni és könyörögni fogsz nekem, hogy engedjem a gyermekemnek, hogy az apjának szólítson...

Felemeltem az államat, és még egy utolsó pillantást vetettem a kúria távoli tetejére. – Ó, de soha többé nem fogsz engem látni.

Hátat fordítottam a kapuknak, szembenézve az előttem elterülő sötét, vészjósló erdővel. Védőpajzsként szorítottam az igazságot a mellkasomhoz. Semmivel taszított ki. A halálba küldött. De fogalma sem volt arról, hogy nem veszítettem el a babát.

Még mindig az ő gyermekét hordoztam, és ezt ő soha nem fogja megtudni.