POV: Sienna Adler

Óvatosan kiléptem a cselédsor nedves, elszigetelő határai közül. A fagyos, áporodott levegő a bőrömre tapadt, mint hirtelen kegyvesztettségem éles és azonnali emlékeztetője. A szívem hihetetlenül nehéznek éreztem a mellkasomban, lehúzta az a kétségbeesett szükség, hogy megtaláljam Kaelent. A szemébe kellett néznem, hogy megtaláljam a férfit, aki szeretett engem, és rávegyem, hogy hallgasson a józan észre, mielőtt a falka tovább mérgezné az elméjét.

Az új státuszom durva valósága szinte azonnal, fizikai ütésként ért. Amint befordultam a sarkon a főfolyosóra, fojtott hangok szűrődtek át az árnyékokból. Két szobalány sétált el mellettem, egy nagy ezüsttálcát egyensúlyozva maguk között, megrakva édes süteményekkel.

– El tudod hinni, hogy az Alfa Király már keresi is az utódot? – suttogta hangosan a magasabbik szobalány. Hangja csöpögött a rosszindulatú kárörömtől, ami visszhangzott a kőfalakról.

Összeszorult a gyomrom. Visszatartottam a lélegzetemet, a hátamat a hideg falhoz préseltem, remélve, hogy elmennek mellettem anélkül, hogy észrevennének.

– Ezúttal jól fog választani – válaszolta a második szobalány, miközben megigazította a fogását az ezüsttálcán. – Úgy hallottam, egy magas rangú társat akar egy tehetős családból. Nem valami értéktelen ómegát, aki a semmiből gurult be és verte át.

A magasabbik szobalány megállt lépés közben. Tekintete végigpásztázta a félhomályos folyosót, míg egyenesen rajtam nem akadt meg a szeme. Gúnyos mosolya kegyetlen, sokatmondó vigyorrá szélesedett. Végignézett az alakomon, nyílt gúny úszott a szemében. Hideg verejték lepte el a homlokomat. Kezeim szoros ökölbe szorultak, körmeim a tenyerembe vájtak. A testem megfeszült, ahogy rájöttem, hogy nyíltan élvezik az én teljes nyomorúságomat és bukásomat. Élvezték nézni, ahogy a Lunájuk a porba hull. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy kegyetlen suttogásuk megtörje a lelkemet; felemeltem az államat, és elmasíroztam mellettük. Felgyorsítottam a lépteimet, mezítláb puhán lépkedve a keményfa padlón, ahogy egyenesen a nagy előcsarnok felé tartottam. El kellett érnem a társamat, mielőtt túl késő lenne.

Abban a pillanatban, ahogy beléptem az előcsarnok hatalmas, fényárban úszó terébe, az utamat hirtelen elállták. A toronymagas márványoszlopok közelében ott állt félelmetes anyósom, Mrs. Croft. Mellette Cleo állt, olyan csendes, önelégült arroganciát árasztva magából, hogy felfordult tőle a gyomrom. Mrs. Croft szemei az enyémbe fúródtak, és a tiszta undor durva réseivé szűkültek.

– Ah! Te szégyentelen ómega! – A hangja úgy csattant át a hatalmas szobán, mint egy ostor, a földbe gyökereztetve a lábamat, még mielőtt kinyithattam volna a számat, hogy beszéljek. – Minden kiváltságod megvolt ebben a falkában. Mindened megvolt, amiről egy farkas valaha is álmodhatott, de te mindent eldobtál a piszkos vágyaidért.

A szavainak puszta igazságtalanságától felforrt a vér az ereimben. – Ártatlan vagyok, és ő tudja! – kiabáltam, nem voltam hajlandó meghunyászkodni a gyűlölettel teli pillantása alatt. Remegő ujjammal egyenesen Cleo higgadt, zavartalan arcára mutattam. – Négy hónap múlva, amikor a teszt elkészül, be fogom bizonyítani.

Mrs. Croft arca csúf gúnyba torzult. – A fiam élete nem fog szünetelni, miközben rád vár – köpte a szavakat.

Meglepő gyorsasággal ugrott előre. Vasmarokkal ragadta meg a karomat, kellemetlenül közel húzva magához. Körmei a húsomba vájtak. Éreztem a leheletének forróságát az arcomon, amint egy gonosz fenyegetést sziszegett.

– Találni fog egy új társat – vicsorogta, hangja méreggel volt átitatva. – Egy magasabb rangút. Egy olyat, akinek a hűsége megingathatatlan. Valakit, aki soha többé nem fogja a sárba tiporni a tekintélyes nevünket.

Egy durva morgással erőteljesen hátralökött. Megbotlottam, a karjaimmal vadul kalimpáltam, ahogy küzdöttem az egyensúlyom megőrzéséért a csúszós márványon. Ahogy elkaptam magam, Cleo kilépett az idősebb nő árnyékából. Egy undorító, önelégült vigyor tapadt az arcára. Mrs. Croft kinyújtotta a kezét, és szeretetteljes, anyai mozdulattal Cleo vállára tette – egy olyan gyengéd, meleg gesztus, amit az egész együtt töltött időnk alatt nekem soha, egyetlenegyszer sem ajánlott fel.

– Jobbat érdemel – jelentette ki Mrs. Croft, a szemeit le nem véve rólam. – Valakit, aki pontosan olyan, mint Cleo.

Cleo megdöntötte a fejét, és begyakorolt ártatlansággal pislogott. – Kaelen engem fog választani – jelentette ki közömbösen. A hangja csöpögött a hamis kedvességtől és a tagadhatatlan diadaltól.

Ez a büszke, sugárzó mosoly fizikai pengeként hasított át rajtam, a szívembe vágva. A mellkasom felnyílt, reményeimet egy sötét, feneketlen gödörbe süllyesztve. Kinyitottam a számat, hogy tiltakozzak e koordinált rémálom ellen, hogy üvöltsek a közvetlenül előttem kibontakozó csalás miatt, de a hátam mögött egy tompa puffanás visszhangzott.

Nehéz, egyenetlen léptek húzódtak végig a márványpadlón. Megfordultam. Kaelen a boltív közelében állt, impozáns alakja kissé dülöngélt. A megjelenése megdöbbentően zilált volt. Az inge ki volt tűrve, a haja kócos rendetlenség volt. A nehéz alkohol átható, savanyú bűze áradt a bőréről, megfojtva körülöttünk a levegőt, és elfedve a megszokott, megnyugtató fenyőillatát.

– Kaelen! – A hangom remegett. Tétovázva tettem egy lépést felé, kétségbeesetten próbálva rávenni, hogy a részeg ködön keresztül is lássa a józan észt. – Négy hónap múlva meg fogod tudni. Csak várj rám.

Egy üres, keserű, gúnyos nevetést hallatott. – És ez arra szolgál, hogy megmagyarázza, miért találtalak egy hotelszobában egy vadidegennel?

Mielőtt megvédhettem volna magam, az anyja megragadta az alkalmat. Gyorsan előrelépett, agresszívan beletolva Cleót Kaelen látóterébe, mint a tisztább alternatívát.

– Megint manipulál téged – szólt közbe gyorsan Mrs. Croft. – Nézz Cleóra. Ő egy sokkal jobb parti. Ő soha nem árulna el téged.

– Nem kényszerítheted rá, hogy elfogadja az áruló barátnőmet! – kiáltottam fel. Forró könnyek csordultak ki a pilláimon, és gyorsan végigfolytak az arcomon.

A szavaim sötét tüzet gyújtottak benne. Kaelen előretört, hevesen belépve közém és a két nő közé. A hatalmas alakjából sugárzó puszta düh szinte tapintható volt. Kiszívta az oxigént a szobából, amitől a hatalmas előcsarnok fojtogatóan kicsinek tűnt.

– Én miért nem léphetek tovább? – sziszegte. Lenyézett rám, véreres szemei csöpögtek a hamisítatlan méregtől. – Te teherbe eshetsz valaki mástól, de én nem is léphetek tovább a saját életemmel?

– Nem! – Kinyújtottam a kezem. Remegő kezeimet a férfi széles, izmos mellkasához szorítottam, kétségbeesetten próbálva áthidalni a lelkünk közötti egyre táguló szakadékot. Érezni akartam a szívverését, emlékeztetni akartam a kötelékünkre. – Kaelen, én sosem csaltalak meg. Ez a baba, aki bennem növekszik, a tiéd. Én vagyok az egyetlen társad...

Hangom megcsuklott, esedezve a feszült csendben.

Brutális gyorsasággal reagált. Hatalmas keze rémisztő, zúzó intenzitással fonta körbe a csuklómat. A csontjaim egymáshoz súrlódtak a dühös szorítása alatt.

– Nem! – motyogta hidegen, olyan közel hajolva, hogy az arca centikre volt az enyémtől. – Ez a gyerek egy fattyú, te pedig már nem vagy a Lunám.

Karjának egy erőteljes lökésével hátrataszított. Az erő teljesen megemelte a lábamat a padlóról. Hátrafelé repültem, és keményen a csiszolt márványcsempékbe csapódtam. Éles fájdalom hasított fel a gerincemen, ellopva a levegőt a tüdőmből. Ziháltam, befelé görnyedve, hogy megvédjem a gyomromat és a bennem lévő apró élet szikráját.

– A büntetésed – mondta Kaelen halott szemekkel bámulva az összerogyott alakomat – az lesz, hogy itt maradsz, és végignézed, ahogy elfogadom a barátnődet. Legalább ő tudja, hogyan maradjon hűséges.

Hátat fordított nekem. Széles vállainak látványa elfordított helyzetben fizikai csapásként ért. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megfogta az anyja kezét. Minden tűz elszállt a hangjából, egy alárendelt, vesztes tónusra váltva.

– Hatalmas hibát követtem el, amikor a múltban szembeszegültem veled – suttogta Mrs. Croftnak. – Ezúttal hagyom, hogy te válassz nekem társat.

Anélkül, hogy visszanéztek volna, Kaelen és az anyja együtt elsétáltak. Lépteik elhaltak a folyosón, összetört szívemet vérezve hagyva a márványpadlón.

Csak Cleo maradt. Fényes, győzedelmes mosolya egyenesen a lelkembe hatolt. Ahogy az árnyékuk eltűnt a sarkon, ő még ott időzött. Szándékosan felém lépett, és lassan fölébe hajolt a padlón fekvő, lebénult testemnek.

– Még ha be is tudod bizonyítani, hogy ez az ő gyereke – mormolta kísérteties, hátborzongató suttogásra ereszkedve a hangja –, ez alatt a négy hónap alatt elérem, hogy olyan keményen belém szeressen, hogy örömmel elveszi tőled azt a babát, és egyenesen az ölembe teszi.

Felbámultam rá. A levegő megakadt a torkomban, fuldokolva a saját zokogásomban. Ez volt az a nő, akit megvigasztaltam.

– Én voltam az, aki vigyázott rád – ziháltam, az árulás darabokra tépte a bensőmet. – Miután a társad elutasított, én tartottalak a karomban. Én etettelek. Hogy tudtál így elárulni?

Cleo hamis kedvességének maszkja lecsúszott. A fogát csikorgatta, vonásai eltorzultak a mély, keserű nehezteléstől.

– Te vigyáztál rám? – sziszegte, dühösen mutogatva az ujjammal az arcomba. – Csak azért gondoskodtál rólam, hogy eljátszhasd a szentet! Állandóan az arcomba akartad dörgölni a boldog, tökéletes kapcsolatodat, miközben én kínok között szenvedtem. Kiszöktél a férjedhez, csak hogy emlékeztess arra, mit veszítettem el.

Ráztam a fejem, képtelen voltam feldolgozni a logikájának ezt a pszichopata csavarját.

– Most pedig – gúnyolódott, kihúzva magát és kisimítva a makulátlan ruháját. – Menj, mássz vissza a cselédsorodba. Négy hónap múlva nekem adod a babádat, aztán pedig véglegesen ki leszel tiltva ebből a falkából.

Egy hanyag vállrándítással rázta le magáról a puszta iszonyat tekintetét az arcomon. Egy halk, baljós kuncogás hagyta el az ajkát, amint megpördült a sarkán. Cipőjének éles kattogása győzedelmesen visszhangzott az előcsarnokban, ahogy elsétált.

A pszichopata árulásának puszta sokkja és súlya fizikai ütésként ért. Az érzés olyan elsöprően bénító volt, hogy az izmaim egyszerűen megtagadták a munkát. Ott feküdtem a jéghideg padlón, képtelen voltam összeszedni még a töredékét is annak a fizikai erőnek, ami ahhoz kellett volna, hogy felnyomjam magam. Az elmém a sötétségbe pörgött, próbálta felfogni romba dőlt életem valóságát. Győztesen sétált el, minden hatalom a kezében volt, pusztán azért, mert Kaelen önként megadta az anyjának a végső engedélyt, hogy Cleót tegye az új Luna Királynőjévé.