Calista szemszöge:

Lefagytam, és csak a cipőm alatti csiszolt márványpadlót bámultam. A gyomrom szoros, hideg csomóba rándult. Ezt elrontottam. Először meg kellett volna hajolnom, megvárni, amíg észrevesznek, és csak azután beszélni. Százszor is elgyakoroltam ezt idefelé az autóban.

"Sajnálom, Leo herceg," motyogtam vékony hangon. "Megráztam a kezed, mielőtt meghajoltam volna. Hiba volt."

Sosem követtem el ilyen hibákat. Otthon a szüleim hetekig verték a fejembe a királyi etikettet. Órákat töltöttem azzal, hogy a folyosói tükör előtt gyakoroltam a pukedlizést, amíg be nem görcsölt a lábam. És amikor egyszer számított, elfelejtettem minden egyes szabályt. Mi van, ha most utál engem? Mi van, ha azt hiszi, hogy egy durva, buta lány vagyok? A szempilláim alól pillantottam fel, miközben az alsó ajkamat rágtam. Barátkozni akartam vele. Amikor mellette álltam, azt a meleg, biztonságos érzést éreztem, amit általában csak a bátyáim közelében. Egy kényelmes energia volt, ami magához vonzott.

Egy fényes, hirtelen nevetés töltötte be a levegőt. Mielőtt feldolgozhattam volna a hangot, meleg kezek ragadták meg a vállam. Leo felhúzott, és egy szoros ölelésben fonta körém a karjait.

Pislogtam, az arcom a sötét öltönyzakójának puha anyagához nyomódott. Nem dühösnek kellene lennie? Nem szigorúak a királyi személyek a szabályokkal kapcsolatban?

Leo hátradőlt, hatalmas vigyorral az arcán. A szeme sarka ráncba szaladt. "Vicces vagy, Calla. Leszünk barátok?"

Leesett az állam. Kifújtam egy levegőt, amiről nem is tudtam, hogy visszatartottam, és egy hatalmas mosoly vette át az uralmat az arcomon. Bólintottam a fejemmel, mint egy elmosódott folt, a fürtjeim a vállamon ugráltak.

"De én azt hittem, én vagyok a barátod."

Egy hangos, drámai fújtatás hallatszott közvetlenül mögöttem. Megpördültem. Mason állt ott, a karját szorosan a mellkasa előtt összefonva. Az alsó ajkát hatalmas duzzogással kitolta. Kinyomta a mellkasát, és pontosan úgy nézett ki, mint a nagy gonosz farkas a kedvenc mesekönyvemben, aki épp el akarja fújni a szalmaházat.

Kuncogtam a mogorva arcán.

"Mindannyian lehetünk barátok," mondtam. Odamasíroztam, megragadtam Mason kezét, és előrehúztam. Húzta a lábát a márványon, próbált ellenállni, de én egyenesen az ifjú herceg elé rángattam.

"Leo herceg, ő a legjobb barátom, Mason. Néha Mase-nek hívom. Mindannyian lehetünk barátok, igaz?" Ugráltam a lábujjaimon, és imádkoztam, hogy Leo ne mondjon nemet. Egy herceggel barátkozni csodálatos volt, de Mason az én emberem volt. Mindent együtt csináltunk. Együtt edzettünk, együtt ettünk, és együtt keveredtünk bajba. Nem hagyom hátra csak azért, mert egy puccos kastélyban vagyunk.

Leo nem habozott. Kinyújtotta a kezét Mason felé. "Csak hívj Leónak! Úgyis mind barátok vagyunk mostantól."

Felkiáltottam örömömben. Mason mogorva homlokráncolása egy pillanat alatt eltűnt. Megragadta Leo kezét, és erősen megrázta, miközben egy nagy, ostoba mosoly terült el az arcán. Tudtam én. Mason pont annyira szerette a lovagokat és a hercegeket, mint amennyire én a hercegnőket, még akkor is, ha úgy tett, mintha túl kemény lenne a tündérmesékhez.

Mély, dörgő nevetés visszhangzott felettünk. Több felnőtt hang is csatlakozott a derűhöz. A vérem megfagyott.

Felnéztem. Az alfa király és a luna királynő figyelték a beszélgetésünket. Az arcom forrón égett. Sima egyenesen elsétáltam az egész vérfarkas királyság uralkodói mellett, hogy a fiukkal beszéljek. Kihagytam őket. Ó, ne. Mi van, ha megtiltják Leónak, hogy játsszon velem? Mi van, ha az egész családomat kidobják a kastélyból?

Ziháltam egyet, eldobtam Mason kezét, és Tiberius király és Helena királynő elé vetettem magam. Derékban meghajoltam, és a felsőtestemet a legmélyebb meghajlásba nyomtam, amire csak képes voltam anélkül, hogy orra estem volna a csúszós padlón.

"Üdvözlöm Fenségeiteket!" kiabáltam a puccos cipőjüknek. "Sajnálom, hogy nem Önöknek köszöntem először. Csak Leóval akartam beszélni."

Szorosan lehunytam a szemem. Kérem, ne legyenek dühösek. Kérem, engedjék meg, hogy felfedezzem a kastélyt.

"Kelj fel, gyermek." Tiberius király hangja végigdübörgött a nagy bejáraton, és visszapattant a kőfalakról. De nem hangzott ijesztően. Melegnek és derűsnek hallatszott. "Nem kell ilyen mélyen meghajolnod."

Egyenesen felálltam, a kezemet az oldalamhoz tapasztva tartottam. Rápillantottam az arcára. Az óriási alfa király arcán egy hatalmas mosoly ült. Mellette Helena királynő kuncogott, gyémántkoronája megcsillant az ablakokon beáramló ragyogó napfényben.

"Csinos egy teremtés vagy, nemde?" kérdezte a királynő, a hangja gyengéd és kedves volt. "Hogy hívnak, szívem?"

Nem voltak dühösek. A megkönnyebbülés hűvös hullámként öntött el. Vigyorogtam, megmutatva a fogaimat.

"Calista, Felség," mondtam hangosan és büszkén. "De a barátaim és a családom Callának hívnak."

Helena királynő mosolya még jobban ellágyult. "Ez egy gyönyörű név. Illik hozzád, szívem. Nagyon örülök, hogy Leo barátot szerzett. Egész nap a szobájában gubbaszt. Kész küzdelem kihozni onnan. Talán megfertőzhetnéd azzal a csodálatos energiával, ami benned van."

Bólintottam. Annyi energiám volt, ami az egész királyságra elég lett volna.

Tiberius király egy újabb dörgő nevetést hallatott, és megrázta a fejét. "Ez a kislány egy igazi energiabomba, Garrett alfa."

A vállam fölött hátranéztem. Apa anya mellett állt, fáradt, sokatmondó mosollyal rázva a fejét. "Fogalma sincs, Felség," válaszolta apa.

Összeráncoltam a homlokom. Ez meg mit jelentett? Nem voltam annyira őrült. Kinyitottam a számat, hogy megvédjem a becsületemet, de Leo megkocogtatta a vállamat, visszavonva rá a figyelmemet.

"Akartok Masonnel hátrajönni velem?" kérdezte Leo, a szeme csillogott az izgalomtól. "Van ott hátul egy saját játszóterem."

Egy saját játszótér? Az agyam rövidzárlatot kapott. Imádtam a játszótereket. A falkában lévő edzések, a végtelen futkározások és az unalmas etikett óráim között sosem volt elég időm a hintákon vagy a mászókán. Megpördültem, hogy a szüleimre nézzek, és a legjobb kiskutya-szemeimet vetettem be.

Apa sóhajtott, és megdörzsolta a tarkóját, de anya elmosolyodott és bólintott a fejével.

"Éljen!" visítottam, a levegőbe dobva a kezemet.

Leo megragadta a kezem. Nem várta meg a rendes elköszönést. Elkezdett rohanni a nagy folyosón, magával húzva engem.

"Vigyázz, Leo!" Helena királynő hangja visszhangzott a magas mennyezetről, miközben futottunk.

"Rendben!" kiáltott vissza Leo a válla fölött.

Végigrohantunk egy hosszú folyosón, amit hatalmas ablakok és ősi, komoly képű festmények szegélyeztek. Mason közvetlenül a sarkamban futott, puccos ünneplő cipője kicsit csúszkált a csiszolt padlón. Ez volt a valaha volt legjobb nap. Talán később rá tudom venni Leót, hogy mutassa meg a titkos átjárókat. Minden igazi kastélyban vannak csapóajtók és rejtett szobák.

A királyi családra gondoltam, miközben futottunk. Csak fiúk voltak. Egyetlen hercegnő sem, aki szép ruhákat hordana, vagy akivel teadélutánt tarthatnék. Vajon hol bujkálhat a másik két herceg?

"Hé, Leo," lihegtem, ahogy befordultunk egy éles sarkon. "Neked nincsen két bátyád?"

Leo lelassította a tempót, hagyta, hogy kifújjuk magunkat, ahogy megközelítettünk egy hatalmas, nehéz üvegajtót, amely a szabadba vezetett.

"De, Dante és Damian," mondta Leo, miközben kisöpörte a haját a szeméből. "Holnap őket fogják megkoronázni alfa királyoknak. Ti a koronázás miatt vagytok itt, ugye?"

Kuncogtam a nevek hallatán. "A nevük rímel! Dante és Damian. És igen, ezért vezettünk idáig."

Leo feltolta a nehéz üvegajtót, kivezetve minket a ropogós, friss levegőre. "Én csak Dannek és Dame-nek hívom őket. Majd később bemutatlak nekik. Nagyon rendesek."

Egy hatalmas kőteraszra léptünk ki. Mögötte egy hatalmas, gondozott kert terült el, tele színes virágokkal, és a kerten túl megpillantottam egy óriási fa játéképítményt hatalmas csúszdákkal, mászófalakkal és hintákkal. Úgy nézett ki, mint egy erődítmény.

"Egyébként," kérdezte Leo, és hátrafelé sétált, hogy ránk nézzen. "Ti melyik falkából vagytok? És hány évesek vagytok Masonnel?"

Olyan menőnek állította be a bátyjait. Emlékeztetett rá, mennyire szerettem Bastiant, Luciant és Kierant. Már nagyon izgatott voltam, hogy megismerjem a leendő királyokat. Talán az egyiküknek van egy hercegnője, akit feleségül fog venni. Egy igazi hercegnő egy nagy, puffos ruhában tökéletessé tenné ezt az utazást.

"Mi az Obszidián Menedék Falkából vagyunk," vágta rá Mason, ismét kinyomva a mellkasát. "Én tíz vagyok. Calla pedig kilenc."

Összeráncoltam a homlokom. Elfelejtettem magam megválaszolni a kérdést.

Leo megállt. Egy lassú, huncut vigyor kúszott az arcára. Összefonta a karját a mellkasa előtt. "Obszidián Menedék, jó. A bátyáim azt mondták, a ti falkátok a második legerősebb a királyságban. Ez tök jó." Oldalra hajtotta a fejét. "Ja, és én is tíz vagyok. Úgy tűnik, te vagy a baba köztünk, Calla."

Leesett az állam. Baba?

"Nem vagyok baba!" kiáltottam, és a lábammal erősen dobbantottam a kőösvényen. "Ti csak egy évvel vagytok idősebbek nálam!"

Mason felkuncogott. Odalépett Leo mellé, és a vállát a hercegébe lökdöste. "Még mindig egy baba."

Az arcom lángolt. A saját legjobb barátom fordul ellenem. Mindketten ott álltak, és úgy vigyorogtak le rám, mintha mindent tudnának a világon, csak azért, mert pár hónappal korábban elérték a kétjegyű számot, mint én.

"Nem, nem vagyok," morogtam, és szoros ökölbe szorítottam a kezemet az oldalamnál.

"De igen, Calla," kötekedett Leo, és közelebb hajolt. "Csak valld be. Baba vagy."

Annyira feldühítettek. A mellkasom fel-le hepehupázott. Utáltam, ha babának hívnak. A bátyáim folyton ezt csinálták, és most a legjobb barátom és az új herceg is ezt teszi. Rámértem rájuk, keresve a módját, hogy bebizonyítsam a tévedésüket.

A játszótéren túl a fák sűrű, sötét vonala jelezte a királyi erdő szélét. A fatörzsek hatalmasak voltak, és az ágak közötti árnyékok mélynek és megfélemlítőnek tűntek. A tökéletes hely arra, hogy bebizonyítsam, bátor és kemény vagyok.

"Ha nem hagyjátok abba, hogy babának hívjatok," figyelmeztettem, és rájuk mutattam az ujjammal, "akkor én... be fogok futni abba az erdőbe! És amikor nem találtok meg, a Király, a Királynő és a mi szüleink olyan dühösek lesznek rátok!"

Összefontam a karom, diadalmasan felemelve az állam. Vártam, hogy pánikba essenek, bocsánatot kérjenek, hogy könyörögjenek, ne menjek.

Ehelyett Leo és Mason nevetésben törtek ki.

Mason a hasát fogta, úgy hajolt előre. Leo egy műkönnyet törölt ki a szeméből.

"Mi az?" követeltem, az arcom még vörösebb lett. Nem lett volna szabad nevetniük.

"Te túlságosan baba vagy ahhoz, hogy egyedül bemenj az erdőbe," mondta Leo, miközben próbálta visszanyerni a lélegzetét.

"Igen, Calla," tette hozzá Mason gúnyos pillantást vetve rám. "Nem félsz a sötéttől?"

Baba. Félsz. A szavak ugráltak a fejemben, táplálva a dühömet. Kizárt dolog. Egy alfa lánya voltam. Nem féltem semmitől a világon. Rámértem a két idegesítő fiúra, ahogy a makacs büszkeségem átvette az uralmat.

"Nem félek," fújtattam, kinyomva a mellkasomat. "És nem vagyok baba."

Leo felhúzta az egyik szemöldökét. Egyik ujjával a sötét, tekintélyt parancsoló fasor felé mutatott. "Akkor bizonyítsd be. Menj be az erdőbe, és maradj ott öt percig. Ha megteszed, Mason és én soha többé nem hívunk babának."

Ránéztem a fákra. A szél zörgette a leveleket, és hátborzongató, suttogó hangot adott. Nagyon sötétnek és ijesztőnek tűnt odabent. A gyomrom idegesen rándult egyet. De nem hátrálhattam meg. Nem most. Nem akkor, amikor így néztek rám.

"Rendben!" csattantam fel. "De ha nyerek, neked, Leo, körbe kell vezetned az egész kastélyon. MINDENT meg kell mutatnod. Neked pedig, Mase, velünk kell jönnöd, és neked kell vinned a kabátomat."

Gondolatban vállon veregettem magam. Briliáns üzlet. Szemeztem velük, várva, hogy elfogadják a feltételeimet.

Mason morgott valamit az orra alatt arról, hogy ő nem szolga, de egy éleset bólintott. Leo vigyorgott, és ő is bólintott.

"Jól van. Pár perc múlva találkozunk," mondtam, és stabilan tartottam a hangomat.

Sarkon fordultam, és elmasíroztam a játszótértől, egyenesen az erdő széle felé véve az irányt. A szívem minden lépésnél a bordáimnak kalapált. A fák egyre nagyobbnak és nagyobbnak tűntek, elzárva a napot. Az árnyékok mintha megnyúltak volna, a bokám felé nyúlva.

Meg tudod csinálni, Calista. Mondtam magamnak. Légy erős, mint Anna, amikor elindult megkeresni Elzát a fagyos hóban. Légy bátor, mint Belle, amikor besétált a Szörnyeteg ijesztő kastélyába, hogy megmentse az apukáját.

Elértem a fű szélét. A biztonságos, gondozott pázsit véget ért, és megkezdődött a vad, sötét aljnövényzet. Vettem egy mély lélegzetet, hátrahúztam a vállaimat, hogy magasabbnak tűnjek, és beléptem a sötétségbe.