A klub lüktető basszusa beszűrődött a fényűző privát szobába, megrezegtetve a kristálypoharakat az alacsony asztalon. Declan elit baráti köre alig pillantott a kinti színpadra, mielőtt elvetették volna az abszurd ötletet.

– Lehetetlen. Nem lehet ő – gúnyolódott az egyik barát, a kezével legyintve. – Ha a feleséged tudna így mozogni, már ezer éve használta volna, hogy elcsábítson. Abban a lányban ott kint van tűz. Vivian olyan unalmas, mint a mosogatóvíz.

Declan hátradőlt a plüss bőrkanapén, egyetértve az értékelésükkel. Lassan belekortyolt a viszkijébe. Az üvegfalon keresztül a színpadon kecsesen mozgó táncosnő valóban megosztott egy karcsú sziluettet Viviannel. Volt valami furcsa, ismerős elegancia abban, ahogy mozgott. De a férfi előítéletes elméjében a felesége egy számító intrikákkal teli nő volt. Túlságosan óvatos volt, folyamatosan a makulátlan, kötelességtudó imázs fenntartásának megszállottja, semhogy ilyen merészen táncoljon egy nyilvános helyen.

Mégis, az átfutó gondolat nem hagyta nyugodni. Declan felállt, és a szoba egy csendesebb sarkába lépett. Elővette a telefonját, és gyorsan felhívta a Thorne-kúriát.

– Vivian otthon van? – kérdezte színtelen hangon.

– Nem, uram – válaszolta a szolga a vonal túlsó végén. – Nem tért vissza, amióta tegnap reggel elment.

Declan bontotta a vonalat. Hideg, cinikus mosoly jelent meg az ajkán. Visszacsúsztatta a telefonját a zsebébe. Szóval, csak az utcákat rója. Gyerekes trükköket vet be, hogy szánalmat keltsen, és próbálja rákényszeríteni, hogy keresse őt. Szánalmas mutatvány volt.

Visszasétált, és ledobta magát a helyére. A barátai még mindig a négyéves házasságán gúnyolódtak, amiből épp most menekült meg.

A vele szemben ülő társa gúnyosan elmosolyodott, és mélyet slukkintott a szivarjából. Sűrű füst gomolygott a levegőben. – Tudod, Declan, egyszerűen csak hozzá kellett volna vágnod egy rakás pénzt Vivianhez az után a kezdeti, botrányos baleset után. Évekig tartó fejfájástól kímélted volna meg magad.

A barát előrehajolt, és a hamut egy kristálytálcába pöckölte. – Azt állította, hogy egy ártatlan hiba volt, de nézd meg, mi történt. Szégyentelenül manipulálta a médiát, hogy csapdába csaljon a házassággal. Egyenesen a riporterekhez ment, eljátszotta az áldozatot, és kikényszerítette a lépésedet. Ez az első naptól fogva egy csapda volt.

Egy másik barát nevetésben tört ki, és megveregette Declan merev hátát. – Őszintén, ember. Valószínűleg már arra sem emlékszel, hogy néz ki a saját feleséged! Soha nem jársz haza.

A férfi letörölt egy örömkönnycseppet a szeméről, és kegyetlenül hozzátette: – Gondolj bele. A Thorne család vagyona és presztízse nélkül egy olyan nőnek, mint Vivian, semmije sincs. Unalmas. Átlagos. Csak olyan öreg, csóró, ronda férfiakat fog vonzani, akik elég kétségbeesettek ahhoz, hogy elvegyék.

Kezével elutasítóan legyintett. – Csak ennyit ér. Jó, hogy megszabadultál tőle.

Declan egyszerűen csak csendben ivott. Arckifejezése komorrá és olvashatatlanná vált, ahogy a gúnyos nevetés visszhangzott a privát szoba bársonyfalairól. Nem védte meg a nőt. Hagyta, hogy a kegyetlen szavak a levegőben lógjanak.

Közvetlenül a nehéz faajtó túloldalán a hangulat élesen más volt.

Bianca mereven állt a folyosón, mellkasa hevesen zihált. Szeme vérben forgott a tiszta dühtől. Ökleit olyan szorosan összeszorította, hogy ujjpercei fehéren világítottak a félhomályos folyosói fények alatt. Megvetette a lábát, teljesen felkészülve arra, hogy berúgja a nehéz faajtót, berontson, és ízekre szedje az arrogáns férfiakat.

Vivian rendíthetetlen maradt. Kinyújtotta a kezét, ujjait Bianca csuklója köré fonva, és visszatartotta a barátnőjét.

– Engedj el, Viv! – sziszegte Bianca, hangja remegett a dühösségtől. – Hallod, mit mondanak ezek az önelégült rohadékok? Kitépem a nyelvüket!

– Már elváltunk – jelentette ki Vivian. Hangja nyugodt volt, mentes attól a kétségbeeséstől, amely egykor gyötörte. – Hadd mondjanak, amit akarnak.

Bianca döbbenten meredt rá. A mai nap előtt Vivian kapkodva próbálta volna megvédeni magát. Kétségbeesetten próbálta volna helyesbíteni a narratívát, alig várva, hogy bebizonyítsa az értékét Declan és a belső köre számára.

De a neonfényes folyosón állva Vivian mélységes tisztasággal ébredt rá, hogy többé nem kell elviselnie ezt a lélekölő megaláztatást. Nem kellett kétségbeesetten védenie a jellemét csak azért, hogy fenntartson egy harmonikus házasságot. Annak a hamis házasságnak vége volt. Declan véleménye többé nem jelentett számára semmit.

Bár Vivian megbékélt, Bianca még mindig remegett a dühtől. Hagyta, hogy Vivian végighúzza a folyosón, de az orra alatt megesküdött.

– El fogom érni, hogy ezek az arrogáns férfiak lássák, milyen kiemelkedő vagy valójában – motyogta Bianca, visszameredve a csukott ajtóra. – Meg fogom mutatni nekik, hogy pontosan milyen magas rangú férfit is érdemelsz. Vissza fogják vonni ezeket a szavakat.

Másnap a reggeli nap tiszta, fényes világosságot árasztott a Thorne-kúria hatalmas birtokára.

Vivian nyugodtan érkezett, hogy összeszedje a maradék személyes holmiját. Nem vette a fáradtságot, hogy belépjen a házba, ami négy évig a börtöne volt. Ehelyett türelmesen állt a hatalmas bejárat előtt, várva, hogy egy szolga kihozza a dolgait.

Hirtelen egy motor éles zúgása törte meg a reggeli csendet.

Declan elegáns, fekete autója hajtott fel a felhajtón, és élesen fékezett a bejárati lépcső közelében. Kiszállt, és egy türelmetlen, leereszkedő pillantást vetett rá. Ahogy meglátta őt az ajtóban állni, az egója azonnal feltételezte, hogy engedelmesen visszatért. Úgy gondolta, hogy a nő vereséget szenvedett, miután az a kis trükkje, hogy tegnap este nem ment haza, nem keltette fel a figyelmét.

Megigazította az öltönyzakóját, állkapcsa megfeszült. – Eleged volt már a bajkeverésből? – parancsolta hidegen, hangja nem hagyott helyet a vitának. – Menj be!

Vivian nem rezzent össze. Nem hajtotta le a fejét, és nem kért bocsánatot, ahogy régen. Ehelyett halvány, szórakozott mosoly jelent meg az ajkán.

– Mr. Thorne, úgy tűnik, az emlékezete cserben hagyja önt – emlékeztette kimérten, állát felszegve. – Tegnap elváltunk.

Declan mélyen összeráncolta a homlokát. Bosszúsága a tetőfokára hágott a nő dacos hangszínétől. Keresztbe fonta a karját, és az orra hegyén át nézett le rá.

– Fejezd be ezeket a játékokat! – mondta nyersen. – Amikor kényelmes kiutat kínálok neked, el kellene fogadnod. Ne égesd tovább magad ezzel a hamis büszkeséggel. Nálam ez nem fog beválni.

Mielőtt Vivian egyáltalán megfogalmazhatott volna egy választ a férfi döbbenetes arroganciájára, hangos, kaotikus zűrzavar tört ki közvetlenül mögöttük a gondozott felhajtón.

Hangosan dudáltak. Élénk zene bömbölt egy rikító színekre festett autókból álló konvojból, amely a kovácsoltvas kapukhoz hajtott.

Egy hatalmas, élénk színű transzparenst bontott ki hirtelen a levegőben egy ujjongó tömeg. A vastag betűk hatalmas betűtípussal hirdették: „Gratulálunk Viviannek, hogy megszabadult a szenvedéstől, és sikeresen elvált!”

A gigantikus molinó mellett több kisebb, hullámzó tábla is lengett a reggeli szélben. Az emberek skandálták a rajtuk lévő szöveget: „Vivian, boldog válást!”

Vivian megdermedve állt, ajkai döbbenten nyíltak szét, ahogy nézte a jelenetet.

Az ujjongó tömeg közepéből egy jóképű, magas férfi lépett elő, akinek feltűnő volt a jelenléte. Méretre szabott öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállát. Magabiztosan lépdelt felé, egy hatalmas, luxuskivitelű mélyvörös rózsacsokrot tartva a kezében.

Megállt előtte, és elbűvölő, ragyogó mosollyal nyújtotta át a virágzó virágokat.

– Vivian, tudnál most már figyelembe venni engem is? – kérdezte, hangja lágyan és tisztán csengett a tömeg zajában.

Mielőtt még feldolgozhatta volna a szürreális pillanatot, vagy reagálhatott volna, a lenyűgöző férfi féltérdre ereszkedett. Felnézett a nőre, szeme tele volt mély, félreismerhetetlen vonzalommal.

Az ujjongás elhalt, ahogy hangja tisztán csendült fel, hogy mindenki hallja.

– Nem ígérhetem a világot – fogadkozott, tekintete a nőébe fonódott –, de esküszöm, hogy minden veled töltött pillanatot nagy becsben fogok tartani. A tenyeremen hordozlak, meghallgatlak, megmosolyogtatlak, hiszek benned, melletted állok, és soha, de soha nem hagyom, hogy egyedül érezd magad.

Ezt a romantikus, nyilvános kinyilatkoztatást hallva közvetlenül a saját küszöbén, Declan arca azonnal a tiszta, viharos düh kifejezésébe sötétült.