A nyüzsgő járda népe továbbra is a táblagép világító képernyőjére meredt. "Te jössz" – sürgette Vivian. Szemében a megkönnyebbülés és a türelmetlenség keveréke csillant meg, miközben intett Declannek, hogy nyomja meg a digitális megerősítő gombot. Az élő közvetítés túloldalán a Városháza munkatársai visszafojtott lélegzettel figyelték a patthelyzetet. A járókelők megálltak, tekintetüket a prominens milliárdosra és elhidegült feleségére szegezték; úgy kezelték a pillanatot, mintha egy élő színházi előadást néznének.

Declan visszabámult rá, állkapcsát szorosan összeszorította. Gondolatai sebesen cikáztak; meg volt győződve róla, hogy a nő egy utolsó, hatalmas pszichológiai kártyát játszik ki, amellyel meghátrálásra akarja kényszeríteni. Hagyott magának időt, engedte, hogy peregjenek a másodpercek, és várta, hogy a nő kiesik a szerepéből, és visszavonja a hívást. Arra számított, hogy a nő hidegvére szertefoszlik, és a látszat összeomlik pillantásának súlya alatt. Vivian azonban némán és elszántan állt ott továbbra is. Nem rezzent össze, és el sem fordította a tekintetét. A reggeli csúcsforgalom nyüzsgő hangjai mintha a háttérbe homályosodtak volna, és csak a táblagép képernyőjének éles fénye maradt kettejük között. Declan gyűlölte ezt az érzést. Megszokta, hogy élete minden területe felett megkérdőjelezhetetlen irányítást gyakorol, most mégis itt állt egy nyilvános járdán, és megbénította a Vivian szemében tükröződő megingathatatlan elszántság. Ez feldühítette.

A feszült csendet egy édes, dallamos hang törte meg.

"Declan!"

Kiáltott fel Stella Hayes, és ragyogó, kamerába illő mosollyal lépett át a tömegen. Magassarkúja kopogott a kövezeten. Ahogy közelebb ért, a táblagépre pillantott, és színlelt döbbenettel zihált fel. "Ti ketten tényleg elváltok?"

Stella nyilvános érkezésének hatására, és mivel nem akart tétovának tűnni előtte, Declan élesen kifújta a levegőt. Rábökött a zöld megerősítő gombra, véglegesítve ezzel a különválást. A táblagép éles hangjelzést adott, jelezve négyéves házasságuk végét.

Stella átfűzte a karját a férfién, és megkérte, hogy tartson vele reggelizni. Fejét a férfi vállára hajtotta, egy odaadó partner képét sugározva. A mozdulat kiszámított volt, egyértelmű kísérlet arra, hogy a férfi házasságának hamvai felett nyomban birtokba vegye a területet. Aztán ápolt figyelmét Vivian felé fordította, hangjából csöpögött a hamis együttérzés.

"Vance kisasszony, nincs kedve velünk tartani? Még ha el is váltak, mi attól még barátok vagyunk."

Vivian unalmasnak és átlátszónak találta Stella szánalmas győzelmi parádéját, és gúnyosan felnevetett. Megigazította a táblagépét a kezében, és nem vette a fáradságot, hogy elrejtse a megvetését. "Semmi szükség rá. Nem szokásom az exekkel barátkozni."

Stella asszisztense kétségbeesetten próbálta érvényesíteni a dominanciáját, és leereszkedően szólt közbe, hangja túlharsogta az összegyűlt tömeg morajlását. "Mit szólna, ha elérhetőséget cserélnénk? Stellának meglehetősen kiterjedt kapcsolatrendszere van, és sok fejes ismerőse. Be tudná mutatni önnek a megfelelő tehetős, idősebb férfiakat, hogy az életszínvonala ne zuhanjon a mélybe a válás után."

Mielőtt Vivian megformálhatott volna egy éles visszavágást, egy nagy, meleg, férfias kéz ereszkedett a vállára. Az érintés szilárd és megnyugtató volt.

"Hayes kisasszony, Vivian életéért nem kell aggódnia" – jelentette ki Lance Mercer, hangja késként hasított át a tömegen. Előlépett a bámészkodók sűrűjéből, gazdagságot és magabiztosságot sugározva. Méretre szabott öltönye és könnyed sármja ámulatba ejtette a járókelőket. "Csak egy havi eladási nyereségemből tíz Aeroform Groupot tudnék megvenni. Bőven van annyi pénzem, hogy több életen át eltartsam Viviant."

Stella asszisztense hirtelen becsukta a száját, arca bíborvörösre vált a gyarapodó tömeg fürkésző tekintete alatt. Az Aeroform Group volt az a vállalat, amelynél Stella jelenleg dolgozott. A gúnyos megjegyzés betalált, elhallgattatva minden további kísérletet Vivian megalázására.

Declan arca elsötétült, ahogy meglátta az ismeretlen férfi Vivian vállán pihenő kezét. Gondolatai örvényleni kezdtek. Mivel meg volt győződve arról, hogy a nő megcsalta őt négyéves házasságuk alatt, Declan olyan intenzív, territoriális dühvel forrongott, amely sokkal hatalmasabb volt annál, mint amikor a nő annak idején állítólagosan házasságra kényszerítette. Nyilvánosan is Lance-re meredt, ujjpercei elfehéredtek, ahogy az oldalánál ökölbe szorította a kezét. Declan vérét felforralta a férfi pofátlansága, hogy fényes nappal hozzáér Vivianhez.

Stella küzdött, hogy megőrizze a hidegvérét. Szemében keserű, tagadhatatlan féltékenység villant, amikor a jóképű Lance lágyított a hangszínén. Évekig küzdött, hogy feljebb kapaszkodjon a társadalmi ranglétrán, Vivian azonban látszólag minden erőfeszítés nélkül vonzotta a kivételes kaliberű férfiakat. A férfi lenézett Vivianre, tekintete meleg és oltalmazó volt, majd azt mormolta: "Menjünk."

"Rendben" – bólintott Vivian.

Ahogy megfordultak és elsétáltak, a járdán hagyva a dühöngő Declant és Stellát, a megdöbbent ingázók tömege zsibongani kezdett. Suttogás terjedt a bámészkodók között.

"Nem Lance Mercer az, az e-kereskedelem titánja?" – kiáltott fel egy öltönyös férfi.

"De igen! Korábban idén milliárdos eladási rekordokat állított fel. A közvetítései őrületes számokat hoznak" – válaszolt egy fiatal nő, és felemelte a telefonját, hogy lőjön egy képet.

"Ráadásul nézd meg az elit családi hátterét. Az apja a város második legfontosabb vállalkozója. Érinthetetlen."

A fecsegést hallva Stella a belső ajkába harapott. Azt hitte, Vivian nincstelenül távozik, egy eldobott feleség, aki majd a feledés homályába vész. Ehelyett Vivian magára vonta egy olyan férfi figyelmét, akinek gazdagsága és státusza vetekedett Declanékével. Ennek az egésznek az igazságtalansága égetett Stella mellkasában.

Amikor már egy eldugott, a nyilvánosság elől elzárt sikátorban jártak, és a főutca zaja tompa morajlássá tompult, Vivian ellökte magától Lance kezét.

"Bianca kért meg rá, hogy gyere ide és rendezz megint egy jelenetet?" – vonta felelősségre ingerülten, és lesöpörte a vállát, ahol a férfi keze nyugodott.

"Semmi köze hozzá" – válaszolta Lance, és arckifejezése komolyra fordult. A szokásos játékos csillogás eltűnt a szeméből, helyét egy szilárd tekintet vette át. "Magamtól jöttem. És az előbb nem vicceltem. Ha hajlandó vagy rá, házasodjunk össze azonnal."

"Fejezd be. Nem akarom, hogy az apád egy bunkósbottal jöjjön utánam" – utasította el a nőt Vivian egy játékos intéssel, lesöpörve az ajánlatot. "Az élet szép. Szeretnék még sok évig élni anélkül, hogy a családod által bérelt bérgyilkosok elől kellene kitérnem."

Az évek óta tartó szoros, plátói barátságuknak köszönhetően a csipkelődésük könnyedén és gátlások nélkül folyt. Lance felkuncogott, a feszültség megtört, miközben a sikátor viharvert téglafalának támaszkodott.

"Épp most húztalak ki egy nyomorúságos helyzetből. A legkevesebb, amit megtehetsz, hogy úgy teszel, mintha megfontolnád az ajánlatomat" – kötekedett Lance, karba fonva a kezét.

"Azt fontolgatom, hogy mekkora fejfájást fogsz nekem okozni" – vágott vissza Vivian egy félmosollyal. "Most pedig menj, foglalkozz a biztonsági embereiddel, mielőtt szétszedik a várost, hogy megtaláljanak."

Lance-t a sikátorban hagyva, Vivian egyenesen a Mirari Entertainment elegáns, modern központja felé vette az irányt. A hatalmas üvegépület a város szórakoztatóiparának jelzőfényeként magasodott. Átvágott a csillogó előcsarnokon, magassarkúja kopogott a márványpadlón, majd Bianca magánirodája felé indult.

Vivian belökte a nehéz üvegajtót, és egyenesen besétált.

"Lance ma elég nagy jelenetet rendezett odakint" – figyelmeztetett a lány, miközben letette a táskáját egy plüss dizájnerkanapéra. "Ki tudja, milyen galibát kavarhat fel? Tartsd rajta a szemed."

Bianca fel sem nézett a monitorjáról. Csupán kinyújtotta a kezét, és átcsúsztatott egy világító táblagépet a makulátlan üvegasztalon.

"Túl késő. Már történt valami."

Vivian a homlokát ráncolva lépett előre, hogy felvegye a táblagépet. Élesen beszívta a levegőt.

A képernyőn egy nagy felbontású fotó volt látható a Declannal való nyilvános válásáról, kiegészülve Lance drámai, csillogó páncélú lovaghoz illő beavatkozásával. A szög tökéletes volt, megragadta a Lance és Declan közötti feszültséget, miközben Lance fölé tornyosuló, oltalmazó testtartására fókuszált. A poszt máris vírusként terjedt. Bár Vivian arcát kitakarták egy pixeles mozaikkal, a személyazonossága féktelen találgatások tárgya maradt. A bejegyzés mindössze húsz perc alatt több százezer megtekintést ért el, a kommentek pedig másodpercenként záporoztak.

"Ez a kölyök, Lance, addig nem nyugszik, amíg tönkre nem teszi az életét" – mormolta Vivian, halántékát dörzsölve, ahogy kezdett kialakulni a fejfájása. Az, hogy hirtelen ismét a nyilvánosság középpontjába került, volt az utolsó dolog, amire most szüksége volt.

"Ismered a Mirari Entertainment PR-készségeit. Ne aggódj emiatt. Zökkenőmentesen megoldjuk" – nyugtatta Bianca, megkerülve az asztalt, hogy megveregethesse Vivian vállát. "Reggeli előtt ennél sokkal rosszabb botrányokat is elfojtottunk már. A narratíva máris a mi javunkra változik."

Vivian hosszasan kifújta a levegőt, és a képernyőt bámulta. Elmosódott saját képmása olyan volt, mint a múltjából érkező kísértet, amelyre épp csak most kezdett visszaemlékezni.

Bianca az íróasztal szélének támaszkodott, szemében számító csillogással. "De most, hogy elváltál, nem maradhatsz örökké az árnyékban elrejtőzve. Négy évet töltöttél azzal, hogy eljátszottad a tökéletes, csendes feleséget. Mit szólnál, ha azzal kezdenénk, hogy újjáélesztjük a régi üzletünket? Az interneten már mindenkinek hiányoztál."

Vivian felnézett, tekintete találkozott Biancáéval. Az ajánlat a levegőben lógott, vibrálóan és csábítóan. A gondolat, hogy visszatérjen az igazi elemébe, hogy visszalépjen abba a térbe, amelyet egykor uralt, felvillanyozott benne valamit legbelül. A lelke egy darabja volt az, amelyet Declan kedvéért zárt el. Most már semmi oka nem volt visszafogni magát.

Visszatért valódi énjének egy szikrája, fényesen és erőteljesen. Ajkai őszinte mosolyra húzódtak.

"Rendben" – bólintott, ahogy a döntés megszilárdult a fejében. "De Hazelt is magammal akarom hozni."