A fedett jégpálya csípős, fagyos levegője finoman a lány arcába harapott abban a pillanatban, ahogy Hazellel belökték a nehéz üvegajtót. Preston Cole várt rájuk a makulátlanul fehér korlátnál. A gyorsan emelkedő műkorcsolya-csodagyerek lezseren, elegáns edzőruhájába öltözve lélegzetelállítóan jóképűnek tűnt. A jeges palánknak támaszkodott; magas, karcsú alakja csendes, nemes eleganciát sugárzott, amely mintha mindig minden szemet magára vonzott volna a teremben.

"Szia, Vivian" – köszöntötte a lányt, hangja lágy és szelíd volt. Félénk, őszinte mosoly érintette az ajkát, ami azonnal megnyugtatta az anyát és a lányát is.

A Thorne-háztartás fojtogató, elnyomó viselkedési korlátaitól megszabadulva a kis Hazel szinte zsongott a határtalan energiától. Hátrahajtotta a fejét, hatalmas szemei tágra nyíltak a puszta csodálattól. "Preston, olyan gyönyörű vagy, mint Adonisz" – fakadt ki belőle, és ártatlan áhítattal mondta ki, ami a szívét nyomta.

Preston melegen felkuncogott a lány nyers, gyermeki ártatlanságán, és halvány pír jelent meg az arcán. Sporttáskájába nyúlva egy finom, csillogó, fehér karkötőt húzott elő, és nyújtotta lefelé a megbabonázott kislánynak.

Hazel visított örömében, és lelkesen rögzítette az ajándékot apró csuklóján. Boldogan lépett hátrább, a jég széle felé, egy kis dallamot dúdolva magában, miközben új kincsével játszott.

Miután a gyerek hallótávolságon kívülre került, Preston tekintete még jobban ellágyult, és mély, kézzelfogható aggodalommal telt meg. "Vivian, mindent hallottam arról, ami a válással történt. Jól vagy?" – kérdezte; sötét szemei az övét kutatták a fájdalom bárminemű, megmaradt nyoma után.

A magáról lerázott elmúlt négy év súlyos terhével Vivian egy könnyed, lezser mosolyt villantott. "Ez már mind a múlté. Most már jól vagyok."

Preston egy pillanatig tanulmányozta a lány arcát. Mivel érezte, hogy a lány még nem gyógyult ki a mérgező házassága okozta mély sebekből, előrehajolt. "Miért nem adunk elő együtt egy rögtönzött korcsolyabemutatót?" – javasolta gyengéden, remélve, hogy a fizikai aktivitás feldobja a hangulatát, és eltereli a gondolatait a Thorne családról. "Csak a móka kedvéért."

A felszabadító ötlettől megkísértve Vivian boldogan beleegyezett. Gyorsan bekötötte a korcsolyáját, és a kuncogó Hazelt is rávezette a fagyos jégre.

Preston szakértő, türelmes irányítása alatt Hazel félelmet nem ismerve sajátította el az alapvető siklásokat. Apró lábai meglepő stabilitással mozogtak. Hamarosan hárman zökkenőmentesen siklottak együtt a hatalmas pályán; jókedvű nevetésük visszhangzott a magas, boltíves mennyezetről.

A fej feletti hangszórókból hirtelen egy élénk, elsöprő instrumentális darab csendült fel. A lüktető ritmust elkapva Vivian végre hagyta, hogy elfojtott klasszikus táncmúltja átragyogjon. Hajlékony, erőfeszítés nélküli kecsességgel mozgott a jégen; teste folyékony volt és könnyed. Csábítóan és magabiztosan perdült Preston erős karjaiba. A férfi gyengéd pontossággal kapta el a lányt, és őt és Hazelt is megtartva, egy lélegzetelállító, elsöprő forgássorozaton kísérte végig őket. A lelátókon elszórtan jelenlévő néhány bámészkodó számára a feltűnő, vidám trió egy boldog család lenyűgöző, tökéletes képét festette le.

Eközben, puszta véletlenségből, Stella és Declan belépett a jégpálya dupla üvegajtaján egy nagy horderejű randevúra. Stella a bejárat közelében megállt, szemei a jég közepén sikló elegáns, vidám alakokat követték. Finoman összecsapta a kezét. "Hű, nézd, micsoda tökéletes család!"

Declan lassan bólintott, lenyűgözte a jelenet puszta, lélegzetelállító szépsége. A középen álló nő megbabonázó könnyedséggel forgott, mozdulatai hibátlanul szinkronban voltak az őt tartó jóképű férfival. Declan csendben figyelte őket – amíg a zene hirtelen abba nem maradt.

A három korcsolyázó a palánk biztonsága felé siklott.

Vivian felnyúlt, és lehúzta a védősisakját. Hátravetette hosszú, aranyhullámos haját, és ragyogó, féktelen mosolyt villantott. "Ez baromi jó volt!" – nevetett fel; arca olyan nyers, tagadhatatlan életerőtől sugárzott, amilyet Declan egy évtizede nem látott.

Ragyogó, kipirult arcát látva Declan a puszta döbbenettől lefagyott. Rábámult, állkapcsa megfeszült. Sosem tudta, hogy Vivian tud korcsolyázni, pláne nem ilyen mély, sugárzó kecsességgel. Előítéletes szemében a lány mindig is egy unalmas, ügyetlen manipulátor volt. Ám a nő, aki a jégen állt, és egy másik férfi oldalán vad örömtől ragyogott, idegen volt számára. A felszabadult nő és az elnyomott feleség közötti éles kontraszt, ami az ő fedele alatt volt, teljesen letaglózta.

Mellette Hazel is lelkesen levette a saját sisakját. Az új, szórakoztató barátjába habarodott, merész kislány élénken visszaemlékezve Bianca tanácsára, miszerint az anyja hamarosan sokkal jobb férfit talál magának, felnézett. Hangosan visította át a csendes jégpályát: "Preston, miért nem te leszel az apukám?"

A gyerekek gyakran mondják a legképtelenebb, legkiszámíthatatlanabb dolgokat, de ez az egyetlen, jégről visszhangzó ártatlan kérdés fizikai csapásként ért fel. Declan arca azonnal jéghideggé dermedt. Kezei szoros, fehéredő öklökbe szorultak az oldalánál, körmei mélyen a tenyerébe vájtak. A mellkasában feltörő intenzív, birtokló düh fülsiketítő volt.

Mellette Stella élesen visszatartotta a lélegzetét. Fizikailag érezte azt a hirtelen jött, fagyos, félelmetes feszültséget, amely gyorsan áradt Declan merev testéből. A levegő körülöttük mintha tíz fokot hűlt volna.

A jégpálya másik oldalán készülődtető viharról mit sem sejtve, Vivian csak kuncogott lánya lehetetlenül merész megjegyzésén.

"Preston, tudnál egy percre vigyázni Hazelre? El kell ugranom a mosdóba."

Preston elmosolyodott, bólintott, és megfogta Hazel kezét, hogy visszakísérje a padhoz.

Vivian megfordult, és elindult a keskeny, gyengén megvilágított folyosón a mosdók felé. Kitolta a nehéz ajtót, és belépett a csendes, csempézett helyiségbe, majd egy halk, elégedett sóhajt hallatott. A jég adta öröm még mindig zsongott az ereiben.

Aztán a nehéz faajtó fülsiketítő, visszhangzó dörrenéssel becsapódott.

A megriadt Vivian gyorsan megpördült.

Declan sötét, vészjósló arca alig néhány centire tornyosult mögötte, a falhoz szorítva őt. Szemei élesek, dühösek és fenyegetőek voltak.