"Mi a fészkes fenéért látod minden egyes nőben Viviant?" – csattant fel Gideon. Vágta a telefonját az asztal sima felületére, mélyen felbosszantva attól, hogy Jared folyamatosan ezt a témát rágja. Valahányszor Vivian neve szóba került a kötetlen beszélgetéseik során, Gideon láthatóan összerezzent. Fárasztó ismétlése volt annak az esetnek, amikor Jared kiszúrt egy véletlenszerű táncosnőt a bálteremben, és pontosan ugyanezt a nevetséges összehasonlítást tette.

A Crimson Club fülkéjének félhomályos, hangulatos megvilágítása hirtelen fojtogatónak tűnt Declan számára. A padlódeszkákon át vibráló basszus tompa dübörgése az idegeire ment. Már amúgy is pocsék hangulatban volt a Lance Mercer nyilvános vallomásával kapcsolatos aznapi, vírusként terjedő megaláztatások miatt. Declan egy másodpercig sem bírta tovább gyomorra ezt az elhidegült feleségéről szóló, folyamatosan faggatózó vitát. Állkapcsa megrezzent, ahogy egy izom rángatózott az arcán. Szó nélkül, hirtelen felállt. Poharával a mahagóni asztalhoz koccantott, amitől a borostyánszínű folyadék a kristály peremén átcsapott, és elhagyta a plüssfülkét, otthagyva barátait, akik döbbent csendben bámultak utána.

A város másik végében, messze ezektől a fojtogató elit köröktől, a légkör másfajta energiával zsongott. A Mirari Studio magánszobájának biztonságos falai között Vivian és Hazel még mindig a sikeres élő adás okozta eufórikus mámorban úszott.

A fürkésző tekintetektől biztonságban Hazel óvatosan levette a rózsaszín csillagmaszkját, és a fésülködőasztalra tette. Anyja felé fordult, nagy szemei pedig olyan ártatlansággal csillogtak, ami megolvasztotta Vivian szívét.

"Mami, még sosem láttalak ilyen boldogan mosolyogni" – mondta őszintén a kislány.

Az ártatlan, őszinte megfigyelés fizikai csapásként hatolt Vivian lelkébe. Megdermedt, a közvetítésből visszamaradt adrenalin azonnal elpárolgott. Letaglózó bűntudattal jött rá, hogy a Declannal kötött mérgező, érzelmileg sivár házasság csapdájában eltöltött négy év alatt szinte elfelejtett őszintén mosolyogni. Ezer napot töltött azzal, hogy a tökéletes, engedelmes feleséggé formálja magát, örömét pedig a kötelesség és az alávetettség rétegei alá temesse.

Vivian kinyújtotta a kezét, és gyengéden megcsípte lánya meleg arcát. "Csodálatos voltál ma, Hazel. Fogalmam sem volt róla, hogy ilyen természetes tánctudással rendelkezel. A ritmusod hibátlan volt az adás alatt."

A bókot hallva Hazel félénken lehajtotta a fejét. Enyhe pír kúszott fel a nyakán. A táncos szoknyája szegélyét piszkálta. "Mindig is szerettem táncolni. De nagymama és nagynéni megvetették. Azt mondták, ez alsóosztálybeli. Nem akartam, hogy leszidjanak téged, amiért hagyod nekem, úgyhogy abbahagytam."

Vivian lélegzete elakadt. Könnyek szöktek a szemébe, melyek forrón és gyorsan csípték azt. A felismerés súlyosan érintette. Hazel már néhány hónapos kora óta természetes tehetséget mutatott a ritmushoz. Kisgyermekként saját ügyetlen, imádnivaló koreográfiáit alkotta meg a nappali közepén. Amikor a tánc alábbhagyott, Vivian azt feltételezte, hogy a lánya egyszerűen elvesztette az érdeklődését a hobbi iránt.

Most már megértette a lesújtó valóságot. Hazel állandó, bénító félelemben élt. Vivian a földre rogyott, és szoros, heves ölelésbe vonta Hazelt, miközben eluralkodott rajta a mélységes bűntudat amiatt, hogy a Thorne-ok végtelen megvetése milyen súlyosan fojtotta el saját lánya lelkét.

"Ide figyelj, édesem" – mormolta Vivian, és egy csókot nyomott Hazel feje búbjára. "Mostantól kezdve bármikor táncolhatsz, amikor csak kedved tartja. Nem kell titkolnod a tehetséged. Többé nem fogunk nagymamával élni, és én is különváltam apukádtól. Rendben van ez így neked?"

A válás gondolatát még nem vitatták meg hivatalosan Hazellel, így Vivian szorongó várakozással tartotta vissza a lélegzetét.

Vivian óriási megkönnyebbülésére Hazel hátrahúzódott, és az arca felderült az őszinte izgalomtól. "Ez azt jelenti, hogy soha többé nem kell nagymama házában maradnunk?"

"Te sem akarsz ott maradni?" – kérdezte Vivian, meglepődve Hazel lelkes, habozás nélküli válaszán.

"Nem." Hazel kerekperec megrázta a fejét, copfjai meg-meglengtek. "Nagymama és nagynéni nem szeretnek téged, és nem szeretnek engem sem. Én sem szeretem őket!"

A kislány minden megbánás nélkül vallotta be a kegyetlen Thorne nők iránti kölcsönös, mélyen gyökerező ellenszenvét, bizonyítva, milyen mérgező volt az a környezet. Mivel egy szerény cipész lánya volt, Vivian elsődleges célpontja lett Beatrice és Fiona mindennapos megvetésének, annak a kegyetlenségnek, amit zökkenőmentesen kiterjesztettek az ártatlan gyermekre is. Hazel létezését három éven át piszkos titokként kezelték.

A teljes tiszta lapra vágyó Vivian a következő napon hivatalosan is kiköltözött az ideiglenes szállásáról. Fogta Hazelt, és átköltözött egy szerény, meghitt lakásba, amelyet még a házassága előtt vett titokban. Ez egy menedék volt, egy kétségbeesett menekülés a Thorne-kúria hideg, terjeszkedő üressége elől. Olyan térre volt szüksége, amelyet lakottnak és melegnek érzett.

Mindig támogató barátnője, Bianca, előre felkészítette a helyet, gondoskodva arról, hogy a kamra fel legyen töltve, és a közművek zökkenőmentesen működjenek. Abban a pillanatban, ahogy Vivian kinyitotta a bejárati ajtót és belépett, egy szintetizált, robotikus hang csendült fel a mennyezeti hangszórókból.

"Üdvözlöm, gazdám. Én vagyok Odie, az ön okosotthon-komornyikja. Várom a parancsát."

Vivian megállt, a homlokát ráncolva, ahogy felismerte a hang éles, parancsoló hanglejtését. Nevetésben tört ki, és a barátnőjéhez fordult. "Bianca, elment az eszed? Azért hagytam el azt a házat, hogy elfelejtsek róluk mindent, te meg itt egy Odie-val állítasz be engem?"

Bianca összefonta a karját, ajkain büszke, bosszúálló félmosoly játszott. "Mindazok után, amit ott elviseltél, és mivel a megegyezés során nem tudtuk visszaszerezni a pénzedet, legalább álljunk egy kis kicsinyes bosszút. Ezt az okosotthon-komornyikot nemcsak annak a rohadék Declannek a hangjára programoztam be, hanem az elitista anyjáéra és húgáéra is. Váltogasd őket, amikor csak jól meg akarod mondani nekik a magadét!"

Vivian beletörődően megforgatta a szemét, miközben beléptek a lakásba. Hazel azonnal végigszaladt a folyosón, boldogan fedezve fel új, rózsaszín, csipkével teli hálószobáját, amelyet Bianca több tucat plüssbabával díszített.

Ahogy Vivian és Bianca kényelmesen elhelyezkedtek a nappali plüsskanapéján, Bianca a táblagépét görgette. "Az internetes felhajtás nem csillapodott. A kommentelők megőrülnek, összeboronálnak Lance Mercerrel. Őszintén, Vivian, Lance mérföldekkel jobb, mint az a szemétláda Declan."

Vivian elutasítóan intett egyet, miközben forró kávéját kortyolgatta. "Lance nagyszerű, de ne játsszunk kerítőnőt. Én most csak élvezni akarom az életet Hazellel. Nem érdekel a romantika." Kimerítő házassága kiürítette és elpusztította a szerelem iránti érzelmi kapacitását.

Hirtelen a békés légkör szertefoszlott. Bianca a dohányzóasztalra csapott a kezével, a kerámiacsészék pedig megcsörrentek a csészealjakon.

"Az a Declan a végső, menthetetlenül aljas féreg!" – kiabált Bianca, szemeiben színtiszta düh villant, miközben a képernyőjét bámulta. "Még ki sem hűltek a válási papírjai, és máris azt tervezi, hogy nyilvánosan eljegyzi Stella Hayest!"

Erőteljesen Vivian látóterébe tolta a telefonját. A képernyő Stella gondosan megtervezett közösségi média posztját mutatta. A poszt finoman egy fényűző tavaszi eljegyzéssel dicsekedett, hangsúlyosan megjelenítve egy levágott képet egy férfikézről, amely könnyedén nyugodott egy asztalon. A kézen látható volt Declan jellegzetes, letagadhatatlan vörös anyajegye a középső ujján.

Vivian alig pillantott a világító képernyőre, csupán egy halvány, elutasító mosolyt villantott. Hátra dőlt a kanapé párnáinak támaszkodva, a szíve egyenletesen és zavartalanul vert. "Számomra ők már csak idegenek. Hogy boldogan eljegyezik-e egymást, vagy összeházasodnak, ahhoz már semmi közöm."

Bianca azonban valósággal tajtékzott Declan megdöbbentő hálátlanságán. Fogott egy fa kávékeverőt, és agresszívan karcolgatni kezdett egy szalvétát az asztalon, úgy téve, mintha az Declan arca lenne.

"Engem akkor is felbosszant!" – érvelt Bianca, akit dühösen sértett, hogy a férfi ilyen nyíltan fitogtatja ragyogó új kapcsolatát. "Ha te annak idején nem emelsz szót, Declan teljes megaláztatással nézett volna szembe, és az egész Thorne Group pénzügyi csődbe mehetett volna! Hálátlan és érzéketlen. Az, hogy így kérkedik Stellával, csak egy módja annak, hogy közölje: minden, amit érte tettél, kárba veszett, és megérdemeltél minden fájdalmat."

"Az ő szemében pontosan erről van szó" – sóhajtott Vivian, már régen belenyugodva ebbe a nyers valóságba.

"Az a rohadék" – mormolta Bianca, és kettétörte a keverőt. Megfogadva, hogy megnyeri az élet és a közvélemény végső játszmáját, összecsapta a tenyerét. "Lehet, hogy a szerelemben veszítettünk, de az életben nem fogunk. Ha azt hiszi, hogy csak úgy átgázolhat rajtad, kavarni fogunk egy kis bajt, hogy megfizessen érte. Ezúttal Prestont vetem be. A nemes, elbűvölően tökéletes imázsa porrá zúzza Declan hatalmas egóját!"

"Fejezd be, jó?" – kérlelte Vivian, hangja komolyra fordult, ahogy odanyúlt, és lenyomta Bianca telefonját. "Ebben a hónapban már két sráccal boronáltál össze; az emberek azt fogják hinni, hogy sorozatosan randizom. Ráadásul nem vagyok hajlandó Prestont így kihasználni."

Megrázta a fejét, arckifejezése határozott volt. "Preston más, mint Lance. Ő tiszta, egyenes és romlatlan. Egyszerűen nem viselném el, ha belerángatnám a válásom zűrös, mérgező utóéletébe."

Bianca vonakodva ugyan, de elvetette a bosszúálló tervet, és vereséget szenvedve karba fonta a kezét. "Rendben. Nem hívom fel. De be kell vallanod, megfizethetetlen lenne látni, ahogy Declan álla leesik."

Vivian egy apró, hálás mosolyt küldött barátnője hűségéért, de gondolatai elkalandoztak. Amikor korábban mellékesen hallotta Biancától, hogy Preston egy hosszú turné után végre visszatért a városba, Vivian szemei ellágyultak. Preston feltörekvő csillag volt a jégen, és szelíd jelenléte mindig tagadhatatlan megnyugvást hozott. Szívében csendesen elhatározta, hogy elviszi Hazelt, hogy meglátogassák őt a jégpályán. A gyereknek szüksége volt egy kis szórakoztató figyelemelterelésre, és Vivian tudta, hogy a szelíd műkorcsolyázó mindig békét hoz.