"Erre tessék, hölgyeim és uraim. Üdvözlöm önöket a neves Kaelen Vane tábornoknak szentelt földalatti kiállításon," jelentette be az idegenvezető. Élénksárga zászlót lengetve terelte a nyüzsgő tömeget a földalatti terem boltíves kőbejárata felé.

Liora Adler megállt a küszöbön, miközben a tisztelet mélységes érzése öntötte el. Sokatlátott különleges alakulatos felcserként jócskán kijutott neki az akciókból, és épp elég kitüntetett tisztviselővel találkozott már. Sosem törődött a modern hírességekkel vagy a dörzsölt politikusokkal. Mély tiszteletét a valódi hősöknek tartogatta, azoknak a harcosoknak, akik ténylegesen a vérüket adták a népükért. Kaelen Vane pedig megingathatatlanul ezen lista legélén állt.

A kívülről megtanult történelmi szövegek szerint Kaelen az Aethelgard Királyság legfőbb parancsnokaként szolgált. Számtalan győzelemre vezette hűséges csapatait, visszaszorítva a nyomuló ellenséges vonalakat, újra és újra biztosítva a királyság határait.

Töretlen győzelmi sorozata azonban a paranoia sötét magvait ültette el uralkodója elméjében. A király rettegni kezdett Kaelen növekvő befolyásától, melyet a nép és a hadsereg körében kivívott. Végül a korona megfosztotta a nagyszerű tábornokot nehezen megszerzett címeitől, elkobozta vagyonát, és a kietlen pusztaságba száműzte őt.

Liora újra az idegenvezetőre figyelt, aki épp szenvedélyesen ecsetelte a tábornok kimerítő hadjáratait. Egy nehéz sóhaj hagyta el az ajkát, amely lágyan visszhangzott a félhomályos teremben.

'Egyszerűen csak rossz korba született,' tűnődött magában, miközben ujjával egy rozsdás, harcedzett széleskardot rejtő üvegtárló rézperemét követte. 'Ha Kaelen csak néhány évvel tovább tudott volna életben maradni, ha túléli a paranoiás öreg királyt, és megvárja, míg az új uralkodó trónra lép, a nevét tisztára mosták volna. Megkapta volna a végső igazolást és a megérdemelt dicsőséget.'

A sors azonban hihetetlenül kegyetlennek bizonyult. A történelemkönyvek brutális egyértelműséggel örökítették meg tragikus végét. A száműzetés kíméletlen, sáros útján lelte halálát, megtörten és kegyvesztetten.

Egy hirtelen, hatalmas lökés rántotta ki Liorát komor merengéséből. A szilárd kőpadló rémisztő erővel mozdult meg a csizmája alatt.

"Fussatok! Földrengés!" kiáltotta egy pánikba esett turista, hangja elcsuklott a rettegéstől.

Vastag, fojtogató felhőkben záporozott a por a boltíves mennyezetről. A tárlók üvegtörés fülsiketítő kakofóniájával zúzódtak apró darabokra, éles szilánkokkal szórva tele a csempéket. A talaj megnyílt a lábuk alatt, emberek zuhantak a padlóra az őrjöngő, visszhangzó sikolyok közepette.

Kiterjedt taktikai kiképzésének köszönhetően Liora a másodperc töredéke alatt felmérte a legbiztonságosabb menekülési útvonalat. Könnyedén, egyetlen karcolás nélkül kisprintelhetett volna az összeomló teremből. Ehelyett azonban egy csapdába esett anya és kisgyermeke felé rohant, vállával megtámasztva egy zuhanó kőoszlopot, hogy értékes másodperceket nyerjen nekik.

"Gyerünk! Jussanak ki innen!" kiáltotta Liora, a menekülő tömeg felé lökve őket.

Az ősi terem szerkezeti integritása végül megadta magát. A mennyezet egy hatalmas kőtömbje zuhant rá. A megsemmisítő erejű becsapódás egy szempillantás alatt kinyomta a levegőt a tüdejéből. A sötétség beözönlött, hogy magával ragadja.

Ahogy a látása elhomályosult, és a sikolyok tompa morajlássá tompultak, halvány, békés mosoly suhant át az ajkán. A gyötrelmes fájdalom gyorsan elzsibbadt.

"Ez nem is olyan rossz," suttogta a leülepedő porba, hangja alig volt több egy leheletnél. "Legalább békében nyugodhatok itt, közvetlenül a hősöm mellett."

***

Hangos, ritmikus zene támadt Liora fülére, kirángatva őt a fojtogató űrből. Hegedűk nyikorogtak a hagyományos selymek harsány hangjával kísérve. Élénk karmazsínvörös zászlók csattogtak a szélben a magasba nyúló, ismeretlen kőfalak előtt.

Pislogott a festett üvegablakokon beáradó vakító napfényben. Végtagjait nehéznek és koordinálatlannak érezte. Olyan volt, mint egy fabábu, akit láthatatlan kezek támasztanak meg és irányítanak át egy fojtogatóan jókedvű tömegen.

"Én, Liora Adler," motyogta puszta ösztönből formálva az idegen szavakat, "feleségül megyek hozzád, Kaelen Vane, az Atya, a Fiú és a Szentlélek nevében."

"E fogadalom által, egyként egybekötve." A pap hangja ünnepélyesen és hajthatatlanul zengett végig az udvaron.

Minden sarokból ujjongás tört ki. Liora feje még mindig zsongott, de ez nem akadályozta meg abban, hogy elvesszen a tudatába csapódó emlékek hirtelen áradatában. Kizárta a fülsiketítő tapsot és a lelkes jókívánságokat, és mélyen visszavonult a saját kavargó elméjébe.

Ahogy rendet tett a kaotikusan beáramló emlékek között, szembe kellett néznie a lehetetlen igazsággal. Átutazott az időn. És nem is akárhová. Egyenesen történelmi bálványa, a legendás hős, Kaelen Vane újdonsült menyasszonyának törékeny cipőjében kötött ki.

Az eredeti Liora Tobias Adlernek, a Pénzverési Minisztérium szigorú és hatalmas miniszterének legidősebb lánya volt. Gyerekkoruk óta, amikor még a királyi kertekben játszottak, megmásíthatatlan eljegyzés kötötte Kaelenhez.

A Vane család óriási tiszteletnek örvendett, melyet a megingathatatlan hűség hosszú történelme támasztott alá. Minden egyes férfi örökös vérét ontotta és életét adta az Aethelgard Királyságért. Most Kaelen állt ott, mint dicső vérvonalának legutolsó sarja.

Öt évvel ezelőtt, amikor utolsó életben maradt bátyja is elesett egy véres határmenti csetepatéban, Kaelen még csak tizenhat éves volt. Fiatalsága ellenére átvette a megroppant sereg parancsnokságát, és vállára vette a gyászoló özvegyekkel teli, hatalmas háztartás gondozásának óriási felelősségét.

Most, hogy győztesen tért vissza az északi hadjáratból, félelmetes anyja, Helena már az esküvőjét tervezte. A családnak kétségbeesetten szüksége volt egy örökösre, hogy biztosítsák az örökségüket.

Az eredeti Liora elszántan le akarta fújni az esküvőt. Végül is úgy tűnt, minden Vane férfi el van átkozva, arra ítélve, hogy fiatalon haljon meg egy sáros csatamezőn. Kerek perec visszautasította, hogy úgy végezze, mint a többi síró nő a Vane családban, aki hátralévő életét nyomorult özvegyként elzárva tölti.

Hatalmas patáliát csapott, finom porcelánokat tört össze, és keserű dührohamokat kapott. Minden elképzelhető trükköt bevetett, hogy kibújjon a megegyezés alól, de apja, Tobias olyan ember volt, aki sosem szegte meg a szavát. Bármilyen keményen is ellenkezett a lány, az apa nem volt hajlandó engedni és felbontani a szent egyezséget.

A nyilvános botrány szélére sodródva, Tobias és felesége, Celine ahhoz a megoldáshoz folyamodtak, hogy erős nyugtatókat csempésztek a lány italába. Úgy hitték, ha már minden hivatalos, és elhangzottak a fogadalmak, lázadó lányuknak egyszerűen csak meg kell tanulnia együtt élni az új valóságával.

Bizonyára elszámolták az adagot, mert az eredeti Liora ott, a himbálózó hintóban vette az utolsó lélegzetét, úton az esküvő felé. Az a tragikus pillanat volt pontosan az, amikor a modern felcser lelke beköltözött az üres burokba.

Egy kínzó kérdés zavarta Liorát. Az általa ismert és tanulmányozott kiterjedt történelemben soha egyetlen tudós vagy szöveg sem említette, hogy Kaelennek felesége lett volna. Még egészen addig a keserű időig sem, amikor száműzték és hagyták meghalni.

'Lehetséges, hogy az eredeti Liora az eredeti idősíkomban is meghalt a hintóban a ceremónia előtt?' tűnődött, miközben homlokát ráncolta a nehéz selyemfátyol alatt. 'Talán ezért nem említette a történelem soha a létezését.'

Liora olyan mélyen elmerült a gondolataiban, hogy alig vette észre a különszobán kívüli zajos zsivaj egyre hangosabbá válását. Tessa, a hűséges szobalánya közelebb hajolt, és gyengéden, sürgetően megbökte a karját.

"Lady Liora, Lord Kaelen megérkezett," suttogta Tessa.

Liora egy halk, szórakozott "Mhm"-mel válaszolt.

Nevető rokonok serege kísérte be Kaelent a különszobába. Vastag, karmazsínvörös gyapjúköpenyét széles vállán egy csillogó, üvöltő farkast ábrázoló ezüstbross fogta össze.

Egy lihegő szolga tűnt fel hirtelen a nyitott ajtóban. "Kegyelmes uram, ideje köszönteni a tisztelt vendégeket a nagyteremben. Mindannyian türelmetlenül várják, hogy találkozzanak az új úrnővel."

Élénk sógornői is csatlakoztak hozzá, körbevéve tornyosuló alakját.

"Kaelen, gyere már. Mindenki alig várja, hogy lássa a gyönyörű menyasszonyodat," unszolta az egyik meleg mosollyal.

"Így van, Kaelen. Nem kell most szégyenlősnek lenned. Lépj előre," tette hozzá egy másik, gyengéden megtolva a férfi masszív hátát.

Kaelen lassan, mélyet lélegzett, mellkasa megemelkedett a sötét ünnepi zubbony alatt. Belépett, nehéz csizmái döngtek a fapadlón, és hajszálpontosan Liora előtt állt meg.

Liora ösztönösen felszegte az állát, hogy ránézzen. A férfi magas volt, nagyjából száznyolcvanöt centi, és vitathatatlanul tekintélyt parancsoló jelenléttel bírt. Széles válla és erős, atletikus testalkata veszélyes erőt sugárzott.

Arcvonásai élesek és hibátlanul metszettek voltak. Arca már-már túlzottan jóképű volt, kísértetiesen hasonlított arra a fenséges portréra, amelyet oly sokszor vizsgált a múzeumban. Mosolytalan, sztoikus arckifejezésével és mély, átható sötét szemeivel rendkívül félelmetes aurát árasztott magából.

'Így kell kinéznie egy legendás hősnek,' gondolta magában Liora, miközben a szíve hirtelen, kiszámíthatatlanul hevesen kezdett verni a bordái alatt.

Épp amikor elveszett volna a csodálatban, Kaelen megtörte a csendet. Hangjában hideg, elutasító él csengett. "Mit bámulsz?"

Liora visszazökkent a valóságba. Pislogott, és hirtelen rájött, hogy teljesen elbambult, és úgy bámult rá, mint egy rajongó bolond. Ahogy egyenesen állta a férfi mély, átható tekintetét, védekező dac lángolt fel a mellkasában. Kinyögte: "Nos, téged mérlek fel. És őszintén szólva, nem vagy egy nagy szám."

Nem arról volt szó, hogy nem tisztelte harctéri bátorságát. De egy teremnyi ember előtt, akik minden mozdulatukat figyelték, Kaelen egy unciányi tiszteletet sem mutatott iránta. Úgy beszélt vele, mint egy idegesítő beosztottal. Nem látott semmi racionális okot arra, hogy megerőltesse magát és hízelegjen neki.

Látva az ifjú házasok között hirtelen szikrázni kezdő feszültséget, Kaelen legidősebb sógornője, Cora gyorsan közbelépett, felemelt kezekkel próbálva elsimítani a helyzetet. "Kaelen, Liora, ti ketten szó szerint az imént házasodtatok össze. Ne itt veszekedjünk, mindenki szeme láttára. Menjünk, köszöntsük a vendégeket, hogy utána rendesen élvezhessétek az estét."

Elsie, a másik sógornője, lelkesen kapcsolódott be, hogy megtörje a jeget. "Így igaz. Ne pazaroljátok az értékes időt itteni civakodásra. Egyszerűen alig várom már, hogy lássam, milyen aranyos lesz a leendő babátok."

Pragmatikus modern hozzáállása ellenére Liora hirtelen, heves forróságot érzett az arcába tódulni. Elpirult a nyilvánvaló kötekedésüktől. Előző életében huszonnégy évig szigorúan egyedülálló maradt, elméje kizárólag a hazája szolgálatára fókuszált. Sosem gondolta volna, hogy egy kényszerházasságban kell majd navigálnia, nem is beszélve egy ennyire kínos helyzetről.

Gyorsan lehajtotta a fejét, hagyva, hogy bonyolult frizurájának finom árnyékai elrejtsék kipirult arcát, remélve, hogy senki sem veszi észre hirtelen jött szégyenlősségét.

Ez csak rontott a helyzeten. Mabel, Kaelen legfiatalabb öccsének özvegye, kinyújtotta a kezét, és megfogta Liora kezeit.

"Ne izgulj, Liora," mondta Mabel, szemei vidáman ráncolódtak. "Amint megszoksz minket, látni fogod, hogy csak ugratunk. Nem akarunk semmi rosszat."

Liora kihúzta magát, és felszegte az állát. "Nem vagyok szégyenlős."

Mielőtt a nők tovább forszírozhatták volna a témát, sebes léptek visszhangoztak a kőfolyosón. Egy lihegő palotai futár csúszott meg és állt meg a nyitott ajtó előtt.

"Lord Kaelen!" zihálta a futár. "Őfelsége azonnali megjelenést parancsol a palotában. Sürgős."

A vér kifutott Liora arcából. A gyomra görcsbe rándult.

Kaelen röviden bólintott, arckifejezése megkeményedett. Sarkon fordult, karmazsínvörös köpenye fellibbent mögötte, és egyetlen visszapillantás nélkül kiharcolt a szobából.

Liora megpördült, ujjai szobalánya karjába mélyedtek.

"Tessa," követelte Liora, hangja megfeszült a pániktól. "Milyen évet írunk most? Mi a pontos dátum?"

Tessa pislogott, arcán zavarodottság tükröződött. "Lady Liora, tényleg elfelejtette a saját esküvőjének napját? Osric király uralkodásának tizenkilencedik évében járunk, július nyolcadikán."

"Ó, nem," motyogta Liora, a szavak elborzadt suttogásként hagyták el az ajkát.

Ahogy nézte, amint Kaelen eltűnik a hosszú folyosón, tudta, hogy a dátumok hibátlanul egybeesnek történelmi ismereteinek legsötétebb fejezetével. Ma éjjel volt az a végzetes éjszaka, amikor Osric király sürgős megbeszélés ürügyén magához hívatja legnagyobb tábornokát. A paranoiás király azzal fogja vádolni Kaelent, hogy besurrant a királyi magánlakosztályokba. A büntetés gyors és brutális lesz – száz könyörtelen csapás egy szöges korbáccsal, mely letépi a húst a hátáról.

Holnap hajnalra a király hivatalosan is árulónak bélyegzi Kaelent. A korona lefoglalja a Vane család vagyonát, megfosztja őket nemesi címeiktől, és mindnyájukat a kietlen határvidékekre száműzi. A gyötrelmes halálához vezető út ma éjjel veszi kezdetét.

Ezt nem hagyhatta. Most, hogy itt volt, mindent megtesz, hogy életben tartsa a hősét.

Felpattant, ügyet sem vetve remegő lábaira és sógornői zavart, döbbent tekintetére. Megragadva selyem esküvői szoknyájának nehéz rétegeit, utánarohant.