"Kaelen, várj!" zihálta Liora, tüdeje égett, ahogy eszeveszetten sprintelt a birtok hideg kőfolyosóin. Selyem esküvői szoknyájának nehéz rétegei a bokája köré tekeredtek, azzal fenyegetve, hogy minden lépésnél megbotlasztják, de nem volt hajlandó lassítani. A férfi távolodó karmazsínvörös köpenyét üldözte, rettegve attól, hogy eltűnik az éjszakában, mielőtt elérhetné.

Végül megpillantotta a férfi széles sziluettjét a kúria vas kapui közelében. Előrelendült, megragadta vastag alkarját, és minden erejét összeszedve hátrahúzta.

Kaelen megtorpant. Elfordította a fejét, sötét szemei összehúzódtak, ahogy lenézett a lányra. "Mit csinálsz?" kérdezte, mély hangjában a hirtelen, kiszámíthatatlan viselkedés miatti zavartság csendült fel.

Liora ott állt, mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, küzdve a levegővételért. A férfi sztoikus arcát bámulta, miközben elméje sebesen járt. Hogyan is magyarázhatná meg, hogy ismeri a rá váró sötét jövőt? Nagyot nyelt, és olyan kifogást keresett, ami nem hangzik őrültségnek. "Csak... rossz érzésem van," mondta homályos, de sürgető figyelmeztetéssel remegő hangon. "Talán valaki összeesküvést sző ellened a palotában ma éjjel."

Felkészült rá, hogy a férfi lerázza magáról, vagy őrültnek nevezi. Ehelyett Kaelen tekintete kiélesedett. Nem söpörte félre a szavait. Mióta visszatért a fővárosba a határról, mélységes gyanakvást táplált Osric király valódi szándékaival kapcsolatban. A király barátságos, nagylelkű homlokzata sosem volt teljesen meggyőző a számára.

"Mit hallottál?" követelte Kaelen, hangja mélyre süllyedt a kérdezés közben.

"Nem hallottam semmit," ragaszkodott hozzá vehemensen Liora, és szorosabban markolta meg a férfi ingujját. Képtelen lévén felfedni transzmigrációjának igazságát, tartania kellett magát az állításához. "Esküszöm, ez csupán egy szörnyű előérzet. Csak egy nagyon mély, borzalmas érzés."

Kaelen tanulmányozta a lány kipirult arcát, homloka ráncba rándult. A magyarázata a legjobb esetben is sántított, de a lány szemében ülő nyers pánik megálljt parancsolt neki. Mégsem hagyhatta figyelmen kívül a királyi idézést. Sietett, így nem faggatta tovább.

Látva, hogy a férfi indulni készül, Liora elengedte a karját és megpördült. Tekintete végigpásztázta a holdfényes udvart, és megakadt a hintón, ami korábban a kúriához hozta őt. Felkapta a szoknyáját, odarohant a járműhöz, és határozott mozdulattal feltépte az ajtaját. Bent egy vastag, plüss párna hevert, amit az anyja készített, hogy tompítsa a göröngyös utak rázkódását.

Felkapta, visszarohant, és a nehéz bársonynégyzetet határozottan Kaelen kezébe nyomta.

"Ha bízol bennem, szíjazd ezt a hátadra, a köpenyed alá," utasította Liora olyan hangon, amely nem tűrt ellentmondást. Közelebb lépett, és kétségbeesett suttogásra fogta a hangját. "És figyelj rám nagyon jól. Semmilyen körülmények között ne lépj be a királyi magánlakosztályokba ma éjjel. Még akkor sem, ha az őrök azt mondják, hogy maga Osric király hívat oda. Ne menj be."

Kaelen a kezében tartott párnát bámulta, mérlegelve a lány bizarr kéréseit. Hosszú pillanatokig csendben állt, mielőtt egyet bólintott volna. Azt tanácsolta neki, hogy pihenjen egy kicsit. "Későre jár. Ne várj meg."

Ezzel a hóna alá csapta a párnát, és elindult a palota felé.

"Mindenképp vedd fel!" kiáltott utána Liora a sötétbe. Dideregve állt az éjszakai levegőn, és imádkozott, hogy figyelmeztetése elég legyen a férfi brutális sorsának megváltoztatásához.

Amikor Liora visszafordult és besétált a belső udvarra, megtorpant. Kilenc nő várakozott rá lazán, félkörben állva a világító papírlámpások alatt. Kaelen nyolc özvegy sógornője volt az, valamint húga, Mira.

Egyszerre léptek előre, hogy vigaszt nyújtsanak, arcukra lágy, együttérző mosoly ült. Azt feltételezték, hogy teljesen letörte őt az egyedül töltött nászéjszaka.

"Ne izgulj, Liora," mormolta az egyik idősebb özvegy, miközben megveregette a vállát. "Őfelsége nem hívatná Kaelent ilyen későn, hacsak nem államügyről van szó. Hamarosan visszatér."

"Igen, próbálj meg nem stresszelni," tette hozzá gyengéden egy másik. "Kaelen a királyság legnagyobb tábornoka. Hajnal előtt biztosan visszaér, hogy ünnepeljetek."

Liora ezekre a szelíd, jószívű nőkre nézett. Keserű gombóc nőtt a torkában. Látva ezeket a közelgő történelmi kegyvesztésre ítélt lelkeket, tudta, hogy férjeik a korona védelmében haltak meg, holnap pedig megfosztják őket minden méltóságuktól.

Meg kellett próbálnia. Elhatározta, hogy vállalja a kiszámított kockázatot.

"Egy rémálom kísért," mondta Liora, hangját mesterségesen megremegtetve. "Egy visszatérő rémálom. Abban a Vane családot rajtaütés éri. Katonák dúlják fel a kúriát, és mindannyiunkat kirángatnak az utcára. Száműznek minket."

A meleg mosolyok eltűntek. Az udvarra halálos csend ereszkedett.

Vera, a legidősebb sógornő lépett előre. Összeráncolta a homlokát, szelíd arca határozott elszántsággal keményedett meg. "Liora, nem szabad ilyeneket mondanod. A Vane család generációk óta hűséges a koronához. Odaadásunk megkérdőjelezhetetlen. A király sosem támadná meg az otthonunkat."

Tőle balra Greta gyorsan hármat köpött a macskakőre. "Sötét ómenek, távozzatok," mormolta babonásan, dörzsölve a karját, hogy elűzze a hideget. "Ez csak ostobaság, kedvesem. Úgy teszünk, mintha sosem mondtad volna ezeket a szavakat."

"Bárcsak tévednék," erőltette a témát Liora, hangja sürgető volt. "De az álmok túlságosan valóságosnak tűnnek. Minden éjjel hajszálpontosan ugyanaz a jelenet. Jobb félni, mint megijedni. Fel kell készülnünk."

Hajthatatlan meggyőződése a nyugtalanság hullámát indította el a csoportban. Mira, a legfiatalabb és leginkább óvott Vane testvér hátrált egy lépést. Hatalmas szemei könnybe lábadtak.

"Annyira félek," nyöszörögte Mira, hangja őszinte rettegéstől remegett. "Ez tényleg megtörténhet velünk?"

Vera éles pillantást vetett Liorára, mielőtt azonnal átölelte volna a reszkető lányt. "Csitt, Mira. Ne félj. Az emberek mindig azt mondják, az álmok a valóság pontos ellentétét jelentik. Ez azt jelenti, hogy hosszú, virágzó életünk lesz."

Vera megnyugtatóan dörzsölgette Mira hátát, majd sokatmondóan Liorára meredt. "Kimerítő nap volt ez mindannyiunk számára. Fáradt vagy, Liora. Fejezzük be ezt a beszélgetést, és hagyjuk, hogy végre rendesen kipihend magad."

Liora elharapta az ajkát. Elnémították. Nem kényszeríthette őket arra, hogy higgyenek neki anélkül, hogy felfedné a jövőre vonatkozó tudását, amitől csak őrültnek tűnne. Elültette a magot; most neki magának kellett felkészülnie a következményekre.

Visszavonulva hatalmas hálószobájába, Liora azonnal elküldte a szobalányait. "Hagyjatok magamra," parancsolta, elhessegetve a mosdótál mellett várakozó szolgálók hadát. "Csendre van szükségem."

Amint az ajtó kattanva bezáródott, egyedül állt a szoba közepén. Az olajlámpák meleg fényt vetettek a hegyekben álló hozományosládákra és az extravagáns nászajándékokra. Selyemfalvédők, jádefaragványok és nehéz aranyszobrok csillogtak a fényben.

Egy vagyon volt. De ebből semmi sem számított. Élesen tudatában volt annak, hogy ezeket a káprázatos, nehéz kincseket nem lehet megmenteni egy rajtaütés során, így másra fókuszált. Amikor a birodalmi őrök holnap reggel berúgják az ajtókat, minden szem előtt lévő tárgyat lefoglalnak majd. Olyan vagyonra volt szüksége, amit magával tud vinni. Hordozható vagyonra.

Liora felkapott egy sötét köpenyt, a vállára terítette, és kilopózott a hálószobából.

A folyosón gyermekkori szobalánya, Tessa sietett elé. "Lady Liora? Minden rendben van?"

Liora elutasítóan intett a kezével, és elosont mellette. "Nem tudok aludni. Szeretném ellenőrizni a kicsomagolatlan poggyászomat a mellékszobában. Maradj itt, és őrizd az ajtót."

Tessa, aki hozzászokott ahhoz, hogy kérdés nélkül kövesse a parancsokat, lehajtotta a fejét, és hátralépett.

Liora végigsietett a folyosón, és besurrant a mellékszobába. A teret hozományának kinyitatlan ládái zsúfolták tele. Letérdelt egy bizonyos menyasszonyi láda elé, és kipattintotta a vasreteszt. Finom vásznak és nehéz hímzett selymek rétegei között kutatott, amíg ujjai meg nem érintettek egy sima fadobozt, amely a legalsó rétegben rejtőzött.

Kinyitva a dobozt, egy takaros köteg ezüstváltót talált. A szülei vészhelyzet esetére csomagolták el. Gyorsan megszámolta őket az ablakon beszűrődő halvány holdfényben. A papírpénzek értéke pontosan kétezer ezüstérmét tett ki. Ez hatalmas összeg volt, elég arra, hogy életben tartsa, ha sikerül kicsempésznie.

Liora szorosan a mellkasához szorította a vagyont, szíve hevesen vert a bordái ellen. A megkönnyebbülés tiszavirág-életű volt. Egy birodalmi rajtaütés garantálta az alapos testmotozást. Az őrök alsóneműre vetkőztetik majd őket. A papírpénz fűzőbe dugása nem fog működni. Megtalálják, lefoglalják, és megbüntetik a rejtegetéséért.

A vastag vagyonköteget bámulta, keserűen vágyva egy megoldásra.

"Bárcsak lenne egy mágikus térbeli tárolóm, amilyen a fantasy regényekben van," motyogta az üres szobának. "Csak bedobálnék mindent, és simán elsétálnék az őrök mellett."

Hirtelen a világ szövete megmozdult körülötte.

A félhomályos mellékszoba eltűnt. Egy szempillantás alatt a por és az öreg fa illatát felváltotta a fertőtlenítő éles, steril szaga.

Liora levegő után kapkodva hőkölt hátra. Pislogott a feje felett zümmögő fénycsövek éles, könyörtelen fénye ellen.

Már nem egy kiterjedt középkori kúria poros fapadlóján térdelt. Kifogástalanul tiszta, fehér linóleumcsempéken állt. Rozsdamentes acélpultok sorakoztak a fényesen megvilágított falak mentén, tele ismerős üvegszekrényekkel, lezárt kötszerekkel és modern orvosi berendezésekkel.

Saját modern, jól ismert gyengélkedőjében találta magát. Pontosan abban a klinikában, amelyet előző életében vezetett.

Hatalmas reménysugár töltötte be a mellkasát. Kezei remegtek, ahogy körülnézett a makulátlan teremben. Vajon felébredt? Megmenekült? Azon tűnődött, vajon túlélte-e az erőszakos transzmigrációt, és visszatért-e eredeti világába.

Az ezüstváltókat egy közeli vizsgálóágyra ejtette, és a klinika bejárati ajtaja felé sprintelt. Megragadta a fémkilincset, és megrántotta.

Semmi sem történt.

Erősebben húzta, lábát a falnak vetve, hogy nagyobb erőt tudjon kifejteni. Az ajtó egyetlen millimétert sem mozdult. Olyannak tűnt, mint egy szilárd, mozdíthatatlan, színpadhoz csavarozott kellék.

A valóság gyorsan összezúzta a reményét. Az egyre növekvő pániktól hajtva, Liora az utcára néző nagy üvegablakokhoz rohant. Tenyerét az üveghez szorította, de kint nem volt utca. Csak egy kavargó, áthatolhatatlan szürke köd nyomódott laposan az üvegnek. Felkapott egy fémszéket, és teljes erejéből az ablakhoz vágta.

A szék visszapattant, fájdalmas rezgést küldve végig a karján. Az üveg meg sem karcolódott. Az ablakok pontosan ugyanolyan akadályt jelentettek. Szorosan zárva voltak, mintha valami láthatatlan erő véglegesen odahegesztette volna őket.