Liora elméje sebesen járt, kétségbeesetten próbálta kitalálni, hogyan háríthatná el a férfi borotvaéles gyanakvását. Dermedten állt az éjjeliszekrény mellett, ujjai a fát markolták, egy olyan hazugságot keresve, amely kibírja a férfi átható tekintetének súlyát.

Épp amikor a csend már majdnem agyonzúzta, Kaelen hangja megtörte a fojtogató feszültséget. A veszélyes él eltűnt a hangjából, helyét egyenletes, kimért nyugalom vette át.

"Mindenkinek vannak titkai" – jelentette ki, kissé hátradőlve a párnákon. "Ha nem akarod elmondani, nem foglak kényszeríteni."

Figyelte a nő reakcióját, sötét szemei rezzenéstelenek voltak. "A családom már így is borzalmas helyzetben van. Anyám és a sógornőim megjárták a poklot, több gyászt viseltek el, mint amennyit bárkinek el kellene. A legfőbb gondom a biztonságuk. Most nagyon sebezhetőek. Csak remélem, hogy nem táplálsz feléjük semmilyen rossz szándékot."

Szembenézve egy nővel, akinek a módszerei dacoltak a logikával, Kaelen nem volt hajlandó kockáztatni. Ha magányos katona lenne, kikényszerítené az igazságot, és vállalná az ezzel járó kockázatokat. De a túlélő Vane-nők élete az ő vállán nyugodott. Csak remélni tudta, hogy nyers, őszinte szavai hatnak a nő lelkiismeretére, ha van neki olyan. Még ha ellenséges kémnek is bizonyulna, talán puszta emberi szánalomból megkíméli a gyászoló özvegyeket.

Liora állta a tekintetét, mélyen megértve a férfi védelmező óvatosságát. Ha az ő helyében lenne, és azt nézné, ahogy egy idegen lehetetlen lopásokat hangszerel közvetlenül egy királyi razzia előtt, már rég fegyvert rántott volna. Egész esti viselkedése bizarr és kiszámított volt.

Vett egy lassú lélegzetet. *Kiszámított őszinteség* – döntötte el. A küszöbön álló száműzetés a kopár, fagyos északra a kitartás brutális próbája lesz. Az út során végül kénytelen lesz elővenni a rejtett készleteit. Nem találhat ki minden egyes alkalommal új, hibátlan kifogást, amikor egy vekni kenyér vagy egy téli kabát varázslatosan megjelenik. Kimerítené az energiáit, és egy olyan éles elmével szemben, mint Kaelené, a hazugságok úgyis összeomlanának.

"Miattam nincs okod aggodalomra" – mondta Liora, hangját egyenletesen tartva, és egyenesen a férfi szemébe nézve. "Esküszöm, nem akarok ártani a Vane családnak."

Mivel a férfi kiterítette a lapjait, úgy érezte, az igazság egy kiszámított töredéke elengedhetetlen.

"Egy dologban őszinte leszek veled" – folytatta határozott hangon. "Valóban én voltam az, aki mindent elvitt a kúria raktáraiból. Az utolsó gabonászsákot és vasfazekat is. Nem bírtam elviselni a gondolatot, hogy az ellenségeink holnap bemasíroznak ide, és a családod vagyonából profitálnak. Ezek a készletek elviselhetővé teszik a száműzetésünket."

Itt megállt, kemény határt húzva. Ha Kaelen tovább firtatja a titka működését, felkészült rá, hogy elsétál, és sorsukra hagyja a Vane-eket. Modern harci kiképzéssel és egy dimenzionális térrel rendelkezett; képes volt bárhol kényelmes életet építeni ebben az ősi világban. Nem volt értelme maradni, ha a szövetségesei minden lépését megkérdőjelezik.

Csend ereszkedett a gyertyafényes szobára. Kaelen a nő arcát tanulmányozta, elméje feldolgozta a taktikai változókat. A harctéren az árulás kiszimatolásában megedződött ösztöne azt súgta, bízzon benne. A nő nem hazudott a szándékairól.

"Rendben" – mondta végül Kaelen, hangja komoly súlyt hordozott. "Nem kérdezek többet a titkaidról."

Beleegyezett, hogy felhagy a módszerei utáni faggatózással. Egy kimondatlan, erőteljes megértés telepedett közéjük, ami a korábbi ellenségességet egy törékeny szövetségre cserélte.

Aztán egy csillanás jelent meg Kaelen szemében. Egy vadul merész gondolat vert gyökeret stratégiai elméjében.

"Tehát" – kezdte, hangja laza volt, de egy vizsgáló éllel fűszerezve –, "képes vagy kiüríteni egy egész, hatalmas raktárat anélkül, hogy egyetlen őr is észrevenné."

Liora összehúzta a szemét, óvatosan. "Igen."

"Kíváncsi vagyok" – mormolta a férfi, oldalra döntve a fejét. "Képes lennél pontosan ugyanezt megtenni, ha egy sokkal gazdagabb helyre vinnélek?"

Liora szeme azonnal felragyogott a heves izgalomtól. Dimenzionális tere tele volt limlommal, kis értékű tárgyakkal, amiket az idők során halmozott fel. A rájuk váró kiszámíthatatlan, halálos úthoz kemény valutára volt szükségük. Pontosan az extra, lenyomozhatatlan pénzalap hiányzott nekik.

"Hová megyünk?" – kérdezte lelkesen, a kilátás izgalma elsöpörte korábbi tartózkodását.

Kaelen ajka egy halvány félmosolyra rándult, felismerve a nő azonnali benne levését. "Szándékomban áll magát a királyi kincstárat kirabolni. Te elintézed az áru kijuttatását, én pedig elintézem a bejutást."

"A királyi kincstárat?" – zihált Liora, teljesen megdöbbenve a férfi puszta, hazaáruló vakmerőségén. Azt hitte, ő a pragmatikus túlélő, de az, hogy közvetlenül Osric királytól lopjanak a kivégzési rendeletük előestéjén? Ez egy teljesen más szint volt.

Elméje azonnal a logisztikára terelődött. Az egyetlen igazi belső aggodalma az volt, hogy vajon van-e elég hely a terében egy királyságnyi vagyon számára.

Ahogy látta a nőt gondolkodva a száját rágni, Kaelen enyhén összeráncolta a homlokát. "Mi az, félsz?"

"Félek? Nem" – vágott vissza Liora. "Csak azon gondolkodtam, hová tegyek mindent a királyi kincstárból."

"Hová tegyél mindent?" – ismételte Kaelen, homlokát ráncolva a zavartságtól. "Mégis hogyan tervezed fizikailag elcipelni..."

"Megígérted" – vágott közbe a nő, hangja éles és gyors volt, emlékeztetve a férfit a szavára. "Nincs faggatózás."

Kaelen pislogott, majd bólintott, készségesen beismerve a hibáját. "Elnézést kérek. Ez helytelen volt."

Liora az elméjében ellenőrizte az időt. Már elmúlt hajnali kettő. A razzia és a száműzetés engedélyezéséről szóló királyi rendelet küszöbön állt. Kifogytak az időből.

"Várj itt" – parancsolta.

Megfordult, és a szomszédos mellékszoba felé vette az irányt, magára zárva az ajtót. Lehunyva a szemét, elméjével belenyúlt a térbeli készletébe. Munkához látott, arca megrezzent a mentális erőfeszítéstől, ahogy kíméletlenül kidobálta a kevésbé fontos, terjedelmes tárgyait. Véletlenszerű bútorhalmok, olcsó szövetek és nehéz fadarabok materializálódtak a mellékszobában, felhalmozódva a padlón. Fájt feladni a felhalmozott biztonsági hálóit, de az az ígéret, hogy hatalmas mennyiségű rejtett helyet szabadít fel Osric király aranya számára, megérte a veszteséget.

Amikor visszasietett a fő hálószobába, földbe gyökerezett a lába.

Kaelen már az ágy szélén ült, és a bőrcsizmáját fűzte. Arca sztoikus maszk volt, de állkapcsának feszessége és bőrének puszta sápadtsága elárulta a vérző sebeiből sugárzó, gyötrelmes fájdalmat. Az inge alatti kötések már átnedvesedtek.

"Tudsz egyáltalán járni?" – kérdezte Liora, sürgető aggodalommal lépve előre. "Értek a harctéri orvosláshoz. Hadd nézzelek meg."

"Jól vagyok" – utasította vissza Kaelen határozottan, egy pillanatot sem hagyva ki, ahogy szorosra húzta a fűzőket. "Egyetlen másodpercet sem vesztegethetünk."

Figyelmen kívül hagyva a szakadt húsát, felállt, és kinyitotta a nehéz tölgyfa szekrényt. Előhúzott két garnitúra feltűnésmentes, sötét ruhát. Odadobott egy köteget Liorának, a másikat pedig gyorsan áthúzta a széles vállán, elrejtve a friss vérfoltokat.

Liora belebújt a fekete ruhákba. A férfiéi voltak, kissé lazán lógtak az alakján, de szorosan megkötötte az övet, hogy korlátozás nélkül tudjon mozogni.

Feketébe öltözve Kaelen leemelt egy elrejtett acélpengét a falról. A nő felé fordult, sötét szemei az övéibe kapcsolódtak, és határozottan megfogta a kezét. A szorítása forró és hajthatatlan volt. Együtt a párkányhoz léptek, és némán kiosontak a nyitott ablakon.

Liorának alig volt egy pillanata megvetni a lábát, mielőtt lesöpörték a tetőcserepekről.

Kaelen fizikailag hordozta őt, karját szorosan a dereka köré fonva, ahogy kilőttek a metsző éjszakai levegőbe. Liora lélegzete elakadt a torkában. Egy lélegzetelállító harcművészeti technikát alkalmazva Kaelen messze a Vane kúria magas kőfalain túlra szárnyalt.

A süvítő szél az arcába vágott. Felnézett a férfi éles profiljára, amely a sötét éjszakai égbolt előtt rajzolódott ki. Mozdulatai mesteriek, hangtalanok és rémisztően gyorsak voltak. Háztetők és sötét sikátorok felett suhantak át kecses, széles ugrásokkal, soha egyetlen hangot sem adva ki, amikor csizmájuk súrolta az agyagcserepeket.

Előző életében Liora büszke volt halálos közelharci kiképzésére. Azt hitte, tudja, hogyan néz ki a csúcs emberi teljesítmény. Most, ahogy Kaelent nézte az égen átszelni a várost, miközben elrejtette a sebei okozta agóniát és egy másik embert cipelt, egy rideg felismerés hasított belé. Az ő modern képességei eltörpültek emellett. A férfi pontosan olyan lenyűgözően halálos volt, ahogy a történelmi legendák állították.

Perceken belül megkezdték a leereszkedést. Egy suttogásnyi hang nélkül értek földet egy lepusztult, szerény belső udvarban.

Liora végigpásztázta a környezetüket. Gaz fojtogatta a macskaköveket. A roskadozó téglafalakból rothadás és nedves föld szaga áradt. Úgy nézett ki, mint egy elfeledett nyomornegyed, amelyet a felette lévő város teljesen elhagyott.

"Ez az?" – suttogta hitetlenkedve, csizmája halkan ropogott a földön. "Ez a szemétdomb a királyi kincstár?"

Kaelen nem válaszolt. Továbbra is fogta a kezét, és némán átvezette a benőtt udvaron, egy düledező szoba felé a legsötétebb sarokban.

Odabent a levegő áporodott volt. Kaelen egyenesen egy romos, omladozó tégla ágykerethez sétált, amely úgy nézett ki, mintha egy nehezebb sóhajtástól is darabokra törne. Gyakorlott, könnyed erővel nyomta a kezét a habarcsnak, és határozottan félretolt néhány nehéz téglát.

Hideg, nedves huzat csapta meg Liora arcát.

A téglák mögött egy mély, rémisztően sötét lyuk tárult fel. A feketeség mintha végtelenül nyúlt volna lefelé, elrejtve az alját a tekintetek elől.

"Ez az elfeledett titkos átjáró" – suttogta Kaelen, közel hajolva. "Egyenesen a kincstárba vezet."

Tucatnyi égető kérdés árasztotta el Liora elméjét. Honnan tudott a király boltozatába vezető alagútról? Ki építette? Miért volt az észak tiszteletreméltó tábornokának hozzáférése egy tolvajösvényhez?

Kinyitotta a száját, de a szavak megakadtak a torkában. Ő követelte, hogy a férfi tartsa tiszteletben a magánéletét. Úgy döntött, hogy mélyen tiszteletben tartja a férfi titkait, ahogy ő is tiszteletben tartotta az övéit, és teljesen elnyelte égető kérdéseit. Nem számított, honnan tudja. Csak az számított, hogy az arany ott vár a végén.

Anélkül, hogy még egy szót is szólt volna, Liora szorosabbra fogta a férfi kezét. Előrelépett, szorosan követve Kaelent a koromsötét barlangba, bízva a férfi magabiztos, egyenletes lépteiben az abszolút sötétségben.