Helena letörölte érzelmi megingásának utolsó nyomait is. Testtartása kiegyenesedett, a pillanatnyi sebezhetőség tovatűnt, ahogy családfői tekintélye teljes erővel visszatért. A túléléshez éles fókuszra volt szükség, nem könnyekre.

"Ebben az esetben Kaelen és én ejtjük a témát" – jelentette ki Helena, hangja tisztán csengett a hálószobában. "A legfontosabb most az, hogy előre felkészüljünk. Ha a király mindannyiunkat kivégeztet, elfogadjuk a pengét. De ha száműzetésbe küld minket, pénzre lesz szükségünk. Ezüst nélkül megfagyunk és éhen halunk azon a hosszú északi úton."

Cora lépett elő, a kezét tördelve. "Helena, a lakrészemben összegyűjtöttem háromszáz ezüstérmét. Ha beosztjuk az úton, elég lesz arra, hogy ne éhezzünk."

Penny, a nyolcadik meny, tétovázva áthelyezte a testsúlyát. "Tudjátok, mennyire szeretem a finomságokat. A havi juttatásom nagy részét süteményekre és cukorkákra költöttem. Pénzem alig van, de van néhány nehéz arany hajtűm és vastag jáde karkötőm. Elzálogosíthatom őket az útiköltségért."

"Nekem is vannak értékeim" – szólt közbe egy másik özvegy, közelebb lépve az ágyhoz. "Eladhatom a hozományos ládáimat, és magunkkal vihetjük az ezüstváltókat."

Ahogy a fiatal nők kétségbeesetten sorolták az ékszereket és ezüstdarabokat, amiket a saját udvarrészeikben felhalmoztak, Kaelen egy röpke pillantást váltott Liorával. Felnyomta magát az ágytámlának dőlve, és felszisszent, ahogy az apró mozdulat meghúzta a friss sebeit.

"Hölgyeim, tudom, hogy csak segíteni akartok a családnak" – vágott közbe Kaelen, hangja kíméletlen és hajthatatlan volt. "De semennyi időnk nem maradt arra, hogy ezeket a terjedelmes értékeket könnyen hordozható ezüstváltókra cseréljük. A király könyörtelen végrehajtói hajnalban megérkeznek. Sosem fogják megengedni, hogy ilyen tárgyakkal a kezetekben, mindenki szeme láttára sétáljatok ki a főkapun."

Szavai úgy érték az összegyűlt özvegyeket, mint egy hirtelen jött, jéghideg vízömlés. A kétségbeesett energia elillant a szobából, és egy mély, fojtogató szorongás vette át a helyét.

Cora szűk körben fel-alá sétált az ágy lábánál. "Akkor mit vársz tőlünk, mit tegyünk, Kaelen? Az ékszereink talán nem érnek egy vagyont, de nem vagyok hajlandó hátrahagyni őket, hogy azok a királyi fattyak kifosszanak minket."

Kaelen megfeszítette az állkapcsát. Tisztában volt a kockázattal, mégsem tudott még megbízható ellenlépést kitalálni. Ha látható vagyonnal sétálnak ki, az őrök a bejárati lépcsőn fosztják ki őket teljesen.

Liora figyelte az egyre növekvő pánikot. Kilépett az ajtó melletti árnyékokból, és egy gyakorlatias megoldással magára vonta a szoba figyelmét. "Miért nem varrunk egy rejtett zsebet közvetlenül az alsóneműnk bélésébe?"

A nők felé fordultak, meglepetten pislogva.

Liora nyugodt pragmatizmussal állta a tekintetüket. "Vegyétek az ezüstváltókat, és csomagoljátok szorosan puha pamutba, hogy tompítsátok a zörgő hangot. Dugjátok a becsomagolt kötegeket ezekbe a rejtett zsebekbe. Még ha a király női tiszteket is vet be, hogy alapos motozást tartsanak a kapuknál, a bélelt pamut megakadályozza, hogy a kezük kitapintsa a vékony papírpénzt. Az őrök azt fogják hinni, hogy ez csak extra bélés a téli hideg ellen. Bármit, ami kemény, mint a jáde és az arany, hátra kell hagynotok."

Helena szeme felragyogott, ahogy feldolgozta a javaslatot. "Liora nagyszerű dolgot vetett fel. A pamutos trükk működni fog." Az aggódó nők felé fordult, hangja nem tűrt ellentmondást. "Azonnal térjetek vissza a saját udvarrészeitekbe. Vegyétek elő a tűtöket, és kezdjetek el varrni."

Az özvegyek tétováztak, tekintetük Kaelen sápadt arcán időzött. Az udvari orvosok még mindig nem érkeztek meg, hogy ellássák a hátán lévő súlyos zúzott sebeket.

Helena észrevette a vonakodásukat. Normális esetben gyengéden bánt özvegy menyeivel, de a ma este vasakaratot követelt. "Ne ácsorogjatok itt!" – parancsolta határozottan. "Menjetek készülődni. Nincs vesztegetni való időnk."

Helena parancsát követve a nők egymás után vonultak ki a hálószobából, lépteik visszhangzottak a folyosón.

Amint a nehéz faajtók kattanva bezáródtak, Helena felsóhajtott, és figyelmét ismét a fiára irányította. "Mióta küldtük el a lovasokat? Már majdnem egy órája. Miért nem jelent meg egyetlen udvari orvos sem?"

Mintegy végszóra, a hálószoba ajtaja ismét kinyílt. A birtok három szolgája csoszogott be, fejüket mélyen lehajtva, arckifejezésük komor volt.

"Beszéljetek" – követelte Helena.

A vezető szolga nagyot nyelt. "Úrnőm... négy különböző klinikán jártunk. Minden egyes udvari orvos kifogást keresett. Az egyik vészhelyzetre hivatkozott a keleti palotában. A másik azt mondta, lebetegedett, és nem tud kikelni az ágyból. Egyikük sem jön el, hogy ellássa az ifjúúr sérüléseit."

Liora elméje sebesen járt, ahogy hallgatta az átlátszó kifogásokat. Az igazság vakítóan egyértelmű volt. Osric király szándékosan rendezte meg ezt az orvosi embargót. Azt akarta, hogy Kaelen elszenvedje az ötven botütés gyötrelmes fájdalmát, a saját vérében fertőződjön el a sebe, és meghaljon egy tomboló fertőzésben, még mielőtt átlépné a város határát. Ez egy csendes kivégzés volt, királyi hanyagságnak álcázva.

Kaelen, aki pontosan számított erre a kegyetlen húzásra, rendíthetetlen maradt. Halvány, megnyugtató mosolyt küldött az anyjának. "Anyám, boldogulni fogok. Ezek csak felületi sebek. Ne hagyd, hogy ez feltartson."

Helena vékony vonallá préselte az ajkait. Gyakorlatias elmével rendelkezett. A hiányzó orvosok miatti dühöngés nem gyógyítja meg a fia hátát, és a túlélőfelszerelését sem pakolja össze.

"Ebben az esetben átmegyek a szárnyamba, és biztosítom a saját holmimat" – mondta Helena, és sarkon fordult.

Liora kikísérte Helenát az udvar küszöbéig, nézte, ahogy az idősebb nő eltűnik az éjszakai ködben, majd bezárta az ajtókat, és visszatért az ágyhoz.

Kaelennel kettesben maradva Liora a pislákoló gyertyafény felé lépett. Benyúlt az ujjába, diszkréten hozzáférve a titkos teréhez. Egy másodperccel később az ujjai pergament érintettek. Előhúzott két ropogós szolgálati szerződést.

"Mik azok?" – kérdezte Kaelen, követve a mozdulatait.

"Szerződések" – felelte Liora, és kisimította a papírt az éjjeliszekrényen. "Az egyik Tessáé, a másik Nadiáé. Ma követtek engem a családi birtokomról. Mivel a király száműzi a Vane családot, nem vihetünk magunkkal szolgálókat az útra. Ha maradnak, a végrehajtók az aukciós blokkhoz hurcolják, és rabszolgaként eladják őket."

Lenézett a sötét tintával írt nevekre. "Most azonnal felbontom a szerződésüket, és szabadon engedem őket, mielőtt a razzia lecsap."

Kaelen a párnáknak döntötte a fejét, és a tisztelet szikrája lágyította meg a vonásait. "Könyörületes döntés. Egyetértek. Vágd el a kötelékeiket még ma éjjel, hogy legyen esélyük elmenekülni."

Mielőtt Liora kettétéphette volna a pergament, a nehéz hálószobaajtó kivágódott. Egy kifulladt birtokőr rontott be a szobába, páncélja csörömpölt, arca sápadt volt a pániktól.

"Kegyelmes uram!" – zihálta az őr, féltérdre ereszkedve. "A fő raktár!"

Kaelen a könyökére támaszkodott. "Jelentést."

"Kirabolták! Kiürítették! A nehéz vaslakatokat érintetlenül hagyták, de minden gabonászsák, minden fegyveres láda, minden vég szövet eltűnt. Nem maradt más, csak por és üres fapolcok!"

Csupán pillanatokkal azután, hogy az őr megtette kaotikus jelentését, zűrzavaros léptek dörömböltek végig a folyosón. Vera és Greta rontott be a hálószobába, gyászruhájuk zilált volt, arcuk a kétségbeesett zavarodottság maszkja.

"Kaelen!" – sikoltotta Greta, az ajtófélfába kapaszkodva, hogy megtartsa magát. "Vera és én kimentünk a fő konyhába, hogy száraz élelmet csomagoljunk az útra, de eltűnt! Minden!"

"Hogy érted azt, hogy minden?" – kérdezte Kaelen, homlokát ráncolva.

Vera előrelépett, a mellkasa hevesen zihált. "A liszteszsákok, a gerendákról lógó füstölt húsok, a gyökérzöldségek – még a nehéz vas főzőedények is! Az egész konyhát teljesen kifosztották! Teljesen kiraboltak minket!"

Ezeket a kétségbeesett jelentéseket hallva Liora gondosan semlegesre formálta az arckifejezését, bár a szíve hirtelen nagyot dobbant. A bűntudat röpke fájdalma csavarodott a mellkasában. Tökéletesen tudta, ki a fantomtolvaj. Titokban beszippantotta a birtok teljes készletét a terébe, hogy biztosítsa a család túlélését a kemény száműzetés során. De egyetlen szót sem szólhatott a képességeiről. Összeszorította az állkapcsát, és a padlódeszkákat bámulta, kényszerítve magát, hogy fenntartsa az egyenletes légzésritmust.

Kaelen szeme összehűkült. Taktikai elméje azonnal munkához látott, elemezve a lehetetlen forgatókönyvet. A kúriát kívülről a király kémei vették körül, a belső falakat pedig elit Vane-őrpáratolatok védték. Fizikailag lehetetlen volt, hogy egy közönséges tolvajbanda kijátssza azokat a veterán őröket, észrevétlenül beszivárogjon a birtok szívébe, és hangtalanul elhurcoljon több tonnányi nehéz árut és vasedényt.

A logisztika dacolt a valósággal. Hacsak a tettes nem valaki olyan, aki már bent van. Valaki, aki különös, megmagyarázhatatlan módszerekkel mozog.

Liorára pillantott. A nő hallgatása fülsiketítő volt. Egész esti viselkedése a kiszámított nyugalom és a bizarr előrelátás furcsa keveréke volt.

Megőrizve a sima homlokzatot, Kaelen visszanézett a pánikba esett őrre. "Lépj vissza, és térj vissza az őrhelyedre. Én kezelem ezt az ügyet."

Az őr tétovázott, majd meghajolt. "Igenis, Kegyelmes uram."

Amint az őr visszavonult, Vera közelebb lépett, a kezét tördelve. "De Kaelen, mi lesz a konyhával? Mit fogunk enni az úton?"

Kaelen hosszú, kontrollált sóhajt hallatott, elrejtve száguldó gondolatait. "Őszintén szólva, Vera, valószínűleg ez a legjobb. Úgysem tudnánk óriási vasfazekakat és hatalmas gabonászsákokat magunkkal cipelni a száműzetésbe. A királyi végrehajtók a kapunál elkoboznák őket. Sokkal jobban örülök, ha egy fantomtolvaj viszi el a készleteinket, mintha a politikai ellenségeink profitálnának a bukásunkból."

Vera pislogott, a pánik lassan eltűnt a szeméből, ahogy a férfi logikája hatni kezdett. "Ez... logikus. Sosem tudnánk mindent magunkkal vinni." Határozottan bólintott. "Ebben az esetben Greta és én visszamegyünk, és arra koncentrálunk, hogy megvarrjuk a Liora által javasolt rejtett zsebeket."

"Helyes. Maradjatok fókuszban" – mondta Kaelen gyengéden.

Greta és Vera megfordultak, és kisietett a szobából, maguk mögött bezárva a nehéz ajtókat.

A retesz hangos kattanása végigvisszhangzott a hatalmas hálószobában.

Az azt követő csend súlyos volt, fizikai súlyként nehezedett a térre.

Liora az éjjeliszekrény közelében állt, ujjai még mindig a szolgálati szerződések közelében pihentek. Szinte érezte, ahogy Kaelen tekintete az arca oldalába ég.

Lassan, Kaelen elfordította a fejét. Éles, hajthatatlan és mélyen számító tekintetet szegezett rá. A gyengéd sógor szerepe, amit Verának játszott, eltűnt, és az északi seregek megkeményedett parancsnoka lépett a helyébe.

A fojtogató csend tovább nyúlt. A pislákoló gyertyafény hosszú, táncoló árnyékokat vetett a férfi intenzív vonásaira.

Amikor végre megszólalt, a hangja mély, veszélyes dörgés volt, ami uralta a szobát, és nem hagyott helyet a kétségnek. Egyenesen szembesítette őt.

"Neked ehhez közöd van, igaz?"

A hangjában rejlő félelmetes bizonyosság váratlanul érte Liorát. A lélegzete elakadt. A keze rászorult a faasztal szélére.

Ránézett, egyenesen belebámult azokba a metsző, sötét szemekbe. A történelemkönyvek Kaelen Vane-t őszinte, hősies tábornokként tartották számon, aki vérét adta a népéért. De számára még mindig egy idegen volt – egy zseniális, éleslátó idegen, aki épp most látott át egy lehetetlen bűntényen.

A szíve elsüllyedt, ahogy az elméje ürügy után kutatott. Még nem kockáztathatta meg, hogy felfedje előtte a titkos tere mágikus igazságát.