A ragyogó férfi ragadozóhoz illő kecsességgel szelte át a sötét vizet. Erős karja előrelendült, és biztonságosan átkarolta Cora derekát. Felfelé húzta, kirántva őt a fojtogató mélységből. Számára a lány olyan könnyűnek tűnt, mint egy tollpihe. Áttörte a felszínt, erőfeszítés nélkül cipelve őt a kavargó tavon keresztül, és egyenesen az élénkzöld piton széles, csúszós hátára tette.

Cora a pikkelyeknek csapódott, és azonnal összegörnyedt, tüdőnyi vizeket köhögve fel. A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. A víz patakokban folyt le az arcán, elhomályosítva a látását. Ahogy az erőszakos köhögés alábbhagyott, a tekintetét felfelé húzta, és pupillái kitágultak, ahogy a szeme elé táruló látványt bámulta.

A csillogó, kék vízben félig elmerülve lebegett az a férfi, aki az imént húzta ki őt a halál torkából. Feltűnően jóképű volt. Bőre finom, hüllőszerű ragyogással bírt, úgy csillogva a fényben, hogy az már-már szürreálissá tette a megjelenését. Nem úgy nézett ki, mint egy normális ember. Úgy festett, mint egy egyenesen a mélységből született istenség, vagy valamiféle sötét, csábító tengeri szellem, aki csak arra vár, hogy örökre a habok alá rántsa.

Szemei tiszta, feltűnő peridot-zöldek voltak, amelyeket éles, függőleges pupillák metszettek ketté. Közönyös, fagyos tekintettel figyelte a lányt.

"Nőstény kölyök," – szólalt meg, hangja mély, zengő morajlás volt, amely végigszállt a csapkodó hullámokon. "Hogy jutottál be a Szent Tóba?"

Cora érezte, ahogy a lélegzet megakad a torkában. Elfelejtett köhögni. Egy pillanatra elfelejtette az óriáskígyók végtelen, fojtogató terrorját is. Fel sem fogta a kérdést. Csak térdelt ott a kígyó hátán, és vizes, didzsegő kábultságban bámult rá.

Teljesen szótlan maradt, az állkapcsa lazán lógott.

*Szent ég,* – gondolta, miközben az agya teljesen rövidzárlatot kapott. *Létezik egyáltalán, hogy valaki ennyire jól nézzen ki? Még az otthoni legvonzóbb hírességek is eltörpülnének mellette. Annyira lenyűgöző. Annyira valószerűtlen. Úgy néz ki, mint valami égi lény.*

Alatta a smaragdzöld piton megvonaglott, hatalmas izmai megfeszültek.

A mozgás visszarántotta Corát a valóságba. Amikor rájött, hogy pontosan min is ül, minden vér kifutott az arcából. A piton csúszós, nedves pikkelyei semmiféle tapadást nem biztosítottak. Majdnem hátracsúszott, kis híján egyenesen visszazuhanva a kavargó tóba. Egy elfojtott sikoly szakadt fel a torkából, de annyira megbénította a félelem, hogy a hang elhalt, mielőtt kiszabadulhatott volna. Csak egy patetikus, magas rangú cincogás hagyta el a száját, mint egy macska által sarokba szorított, rémült egérnek.

Zarek Vane figyelte a kapálózását. Fagyos arckifejezése egy hajszálnyit felengedett. *Felejtsd el,* – gondolta, figyelmen kívül hagyva a lány pánikját. *Ő csak egy kölyök. Majd később foglalkozom vele.*

Kiemelkedett a vízből, és könnyed, ragadozóhoz illő kecsességgel lendítette fel nagydarab testét a zöld piton hátára. Kinyújtotta a kezét, újra megragadta Corát a derekánál fogva, és felállította. Úgy igazította a helyzetét, hogy a lány a piton széles feje mögött üljön lovaglóülésben, lábai a vastag nyak két oldalán lógtak. Úgy mozgatta, mintha levegőből lett volna, egy hetvenhét kilós lányt úgy kezelve, mint egy rongybabát.

"Melyik törzsből származol, kis kölyök?" – kérdezte Zarek hideg, nyers és empátiát nélkülöző hangon. "És miért vagy ilyen pufók?"

A nyers kérdés fizikai ütésként érte Corát. Egy pillanatra elfelejtette, hogy egy szörnyetegen ül. A zavar forró hulláma futott végig az arcán. *Hát, egy kicsit tényleg pufók vagyok,* – mormolta magában, miközben a büszkesége sajgott. *De mi a fenéért hív engem kölyöknek? Huszonhárom éves vagyok!*

Aztán az agya utolérte a szemeit. *Várjunk csak. Szó szerint most láttam, ahogy egy óriási fekete pitonból férfivá változik!*

A szemei tágra nyíltak a ferde szemüvege mögött. Hirtelen hátrakapta a fejét, megkockáztatva egy hátranézést, hogy rábámuljon. "T-te... valami sz-szörnyeteg vagy, vagy mi?"

De hátrafordulni hiba volt. Újra és újra arcul csapta a férfi puszta, tekintélyt parancsoló jelenléte.

Hosszú, sötét haja csuromvizes volt, hozzátapadt a nyaka és a széles mellkasa elegáns vonalaihoz. Néhány kósza tincs futott végig a mélyen kidolgozott hasizmain. Apró vízcseppek csúsztak le a sima, erőteljes testén, úgy fogva meg a fényt, mint a csillogó gyémántok. Olyan lélegzetelállítóan gyönyörű volt, hogy a látványa fizikailag is letaglózta a lányt.

A férfi rajtakapta, hogy bámulja. Azok a peridot-zöld szemek a fagyos, függőleges hasítékaikkal találkoztak az övéivel. A tekintete gyönyörű, fenséges és jéghideg volt. Az arckifejezésében lévő ragadozó mozdulatlanság egyenesen a gerincéig hatoló borzongást váltott ki Corából.

Cora érezte, ahogy a tüdeje görcsbe rándul. Abbahagyta a légzést.

"Nem vagyok szörnyeteg," – válaszolta lusta, vontatott hangon. "Hívj Zareknek."

*Viccet csinál belőlem?* – gondolta Cora, miközben az elméje vadul pörgött.

A szíve hevesen vert a mellkasában, a csodálat és a rettegés kaotikus keverékében ragadva. Olyan érzés volt, mintha most futott volna össze egy csábító, halálos szellemmel. Lenyelte a torkában lévő kemény gombócot, munkára kényszerítve a hangszálait. "M-Meg tudnád kérlek mondani... te voltál... az a hatalmas fekete piton az előbb?"

Zarek észrevette, ahogy ez a nőstény kölyök dadog, úgy remegve, mint a nyárfalevél, mégis képes ilyen udvarias modorban megszólítani őt. Ezt az ellentmondást kissé szórakoztatónak találta. Egy szót sem szólt. Csak egy lassú, közömbös bólintással válaszolt.

Cora teljesen elképedve ült ott.

*Te jó ég, ő tényleg egy szörnyeteg,* – gondolta, miközben friss pánik bugyogott fel a gyomrából. *Ez azt jelenti, hogy a vízben lévő többi hatalmas piton is mind szörnyeteg? Mind képesek férfivá változni?*

Elszakította a tekintetét Zarektől, és lenézett, idegesen pásztázva a sötét vizet.

Körös-körül az óriási pitonok hatalmas raja körözött a tóban. Végtelen, egymást átfedő hurkokban siklottak át a mély vízen, pikkelyes testük áttörte a felszínt, majd visszabukott a mélybe. Nem mertek úgy rárontani, mint korábban, egyértelműen haboztak, és attól tartottak, hogy a lány a végén ismét vizet nyel. De egyikük sem akart elmenni sem. Egy élő, vonagló perimétert alkottak.

Ahogy Cora meglátta azokat a hatalmas, vastag testeket, ahogy ki-be bújtak a vízből, a hideg is kirázta tőle. Libabőrös lett az egész karja és a lába is. Mindig is mély, bénító rettegést táplált a kígyók iránt. Ez volt a legrosszabb rémálma, ami most a valóságban is testet öltött. Úgy érezte, mintha a lelke megpróbálna kilökődni a testéből.

Hirtelen fagyos széllökés söpört végig a tavon, nedves bőrébe csapódva. Hevesen megborzongott, az ajkai sápadt, vértelen kékre színeződtek.

Zarek lenézett az alattuk lévő élénkzöld pitonra. "Vigyél ki minket a partra," – parancsolta.

A zöld piton azonnal reagált. A távoli part felé lőtt ki, mindkettőjükkel a hátán. A gyorsulás megrázó volt. Gyorsabban mozgott, mint egy motorcsónak, de nem voltak felbőgő motorok és vadul fröcskölő vízsugarak. Az óriáskígyó csak siklott a tavon, mint egy néma, félelmetes kísértet.

A piton hatalmas tömegének nagy része a felszín alatt maradt elrejtve, és csak egy kis része volt kitéve a levegőnek. Cora meztelen lábai egyenesen a kristálytiszta vízbe lógtak. A tó elsiklott a bőre mellett, mintha hűvös, folyékony selyem lett volna. A fagyos szél végigkorbácsolt a vizes haján, ahogy egyre gyorsabban haladtak.

Egy óriáskígyón lovagolni át egy titokzatos tavon egyszerre volt félelmetes és furcsán izgalmas. Cora tágra nyílt szemekkel szívta magába a víz áramlását. Semmi sem tűnt valóságosnak. Olyan érzés volt, mintha megbotlott volna, és egyenesen egy szürreális, torz lázálomba zuhant volna.

A piton zöld pikkelyei hihetetlenül csúszósak voltak. Ahogy a fenevad felgyorsult, Cora a puszta lendülettől elkezdett hátrafelé csúszni. Mielőtt még leeshetett volna, Zarek nagy, bőrgesztenyés tenyere határozottan a tarkójára csapódott. Lenyomta, a helyére rögzítve őt.

Nem fonta a karjait a dereka köré, hogy rögzítse. Nem nyújtott semmiféle vigaszt. Csak azt az egy hatalmas kezét használta, megragadva a tarkóját. Az ujjainak puszta ereje újabb borzongást küldött végig a gerincén. Teljesen erőtlennek érezte magát tőle, mint egy tehetetlen nyúl, akit egy könyörtelen vadász a porba szögez.

Mielőtt még feldolgozhatta volna a furcsa dinamikát, a piton elérte a sekély vizet. Partot értek.

Cora karjai és lábai olyanok voltak, mint a haszontalan kocsonya. Abban a pillanatban, ahogy a piton lelassított, lekászálódott a hátáról. Földet ért, és gyakorlatilag a kezére és a térdére esett. Nem is bajlódott a felállással. Csak kétségbeesetten mászott fel a parton, körmei a porba vájtak, kétségbeesetten próbálva a lehető legnagyobb távolságot tenni a saját törékeny teste és a szörnyetegekkel teli víz közé.

Végül az oldalára rogyott, és nehezen zihált.

A part körülötte tagadhatatlanul gyönyörű volt. Buja, élénkzöld fű terült el minden irányba. Furcsa növények és magasba tornyosuló fák virultak a part mentén. A föld a kezei alatt hihetetlenül plüss-szerű volt, puhább, mint egy vastag szőnyeg. Olyan volt, mintha egy felhőn sétálna.

De Cora nem volt abban az állapotban, hogy értékelje a tájat. A rózsaszín hálóingje komoly megpróbáltatásokon ment keresztül az örvényes árvíz és az erőszakos tó miatt. Most piszkos volt, sárfoltos, és teljesen átázott. Ahogy kivonszolta magát a partra, a nedves, nehéz anyag makacsul a bőréhez tapadt, kirajzolva a testének minden egyes puha ívét.

Cora az alacsonyabbak közé tartozott, körülbelül százhatvan centi magas volt. Bár pufóknak tartotta magát, nagyon jellegzetes alakkal rendelkezett. Valódi súlyt cipelt, de az bizonyos területeken összpontosult, így olyan alakja volt, erős mellkassal és széles csípővel, ami szinte komikusan eltúlzottnak tűnt az alacsony termetéhez képest.

A sekély vízben állva Zarek gyors, számító pillantást vetett a lány átázott, reszkető alakjára. Aztán simán elfordította átható peridot tekintetét, úgy téve, mintha semmit sem látott volna.

*Ez a kölyök a korához képest igazán formás,* – jegyezte meg magában.

Kint a tóban a pitonraj többi tagja is a fodrozódó felszín fölé emelte hatalmas, pikkelyes fejét. Függőleges pupilláik Cora alakjára rögzültek, teljesen megbabonázva a fűben reszkető lány látványától. A fenevadak életükben először döbbentek rá, hogy egy puha, íves nőstény valójában lenyűgöző látvány is lehet.

Zarek kilépett a vízből, meztelen lába belesüppedt a buja fűbe. A hangja felcsendült, követelőzően és tekintélyt parancsolóan. "Melyik törzsből származol, nőstény kölyök? Hogy kötöttél ki a törzsünk Szent Tavában? Van fogalmad arról, milyen büntetés jár azért, ha valaki ide behatol?"

A több mint százkilencven centi magas Zarek a lány összekuporodott alakja fölé tornyosult. Hosszú, tekintélyt parancsoló árnyékot vetett rá, arra kényszerítve őt, hogy hátrahajtsa a nyakát, csak hogy találkozzon a férfi hideg tekintetével.

*Törzs? Nőstény kölyök? Szent Tó?*

Cora feje zúgott. A szavak úgy pattogtak a koponyájában. Megpróbálta rávenni az agyát, hogy elkezdjen működni, hogy elemezze a helyzetet, de az elméje kerek perec megtagadta az együttműködést. Pusztán az adrenalin és a pánik hajtotta. A gondolatai továbbra is statikus, elmosódott ürességben maradtak.

Valamiféle horgonyt keresve, még jobban hátrahajtotta a fejét, elnézett Zarek széles vállai felett, és felnézett az égre.

És ott voltak. Két nap lógott magasan az égen. Az egyik hatalmas volt, fényesen és forrón égett, míg a másik kisebben és valamivel halványabban ült mellette.

Cora lefagyott. A vér megfagyott az ereiben. Az egész teste megmerevedett.

*Nem csoda, hogy minden olyan furcsának tűnt,* – gondolta, miközben a borzalmas felismerés rászakadt. *Egy másik világba kerültem? Ez történt? Ez megmagyarázza, miért változott a zavaros árvíz kristálytisztává abban a pillanatban, ahogy beszippantott az a hatalmas örvény.*

"Ó, a fenébe," – mormolta Cora hangosan, miközben a hangja remegett. "Végem van. Teljesen végem van."

Az agya teljesen rövidzárlatot kapott. Mindkét kezével a fejéhez kapott, beletúrva az ujjait a vizes hajába, a teljes kétségbeesés jeleként.

*Kizárt,* – kántálta a fejében. *Kizárt. Tényleg egy másik világba kerültem. Ez nem a Föld.*

Zarek lenézett rá, és felvonta a szemöldökét a lány bizarr, pánikszerű reakciójára. Mélyen értetlenül nézett rá. Miért fogja a fejét úgy, mintha fájdalmai lennének?

Vissza a tóhoz, a pitonok észrevették a lány kétségbeesését. Függőleges pupillájú tekintetüket az összekuporodott alakjára szegezték, hüllőszemeikben a kíváncsiság fényes szikrája csillogott. Néhány bátrabb kígyó elkezdett előre siklani. Hatalmas, vastag, vizes testüket kivontatták a vízből, és felkúsztak a sáros parton, egyenesen a puha, füves partra.

Cora a szeme sarkából észrevette a mozgást. Majdnem kiugrott a bőréből.

*Te jó ég,* – sikoltott magában, miközben a pánikja új csúcsot ért el. *Ezek az óriáspitonok még ijesztőbbek, amikor a szárazföldön vannak!*

A vak rettegés vette át az uralmat. Mielőtt még egyáltalán rájött volna, mit csinál, Cora feltápászkodott a porból, és a legközelebbi, magasba tornyosuló fa felé iramodott. Csak el kellett szakadnia a földtől.

De Zarek gyorsabban reagált. Villámgyorsan kinyújtotta a kezét, nagy keze keményen rászorult a lány karcsú csuklójára, és egy pillanat alatt megállította a menekülésben.

"Engedj el!" – kiáltotta Cora, a hangja megrepedt, és vad pániktól remegett.

Visszavágott. Minden egyes csepp erejével küzdött a férfi vashorga ellen, ami csak kimerült testében maradt. Az arca mély, dühös pirosra váltott a puszta erőfeszítéstől, ahogy megpróbálta elhúzni a karját, de a férfi szorítása olyan volt, mint egy acélsatu.

Zarek figyelte, ahogy a lány kapálódzik. Látva a tágra nyílt szemeiben csillogó őszinte, nyers rettegést, engedett. Végül meglazította az ujjait, és elengedte.

Kiszabadulva a szorításából, Cora egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Egy pillanat alatt felmászott a fa vastag, érdes kérgén, közben lehorzsolva a térdét és a tenyerét. Felhúzta magát egy alsó ágra, miközben az egész teste úgy remegett, mint egy hurrikánba került falevél.

Lent a fűben a hatalmas pitonok egyre nyugtalanabbá váltak. Vastag testük feltekeredett és kitekeredett. Néhányan közelebb siklottak a törzshöz, hatalmas fejüket felfelé döntve, úgy festve, mintha tényleg megpróbálnának felmászni a fára egyenesen utána.

Cora felsikoltott. A hang éles, megtört és abszolút pánikkal teli volt. "NE GYERTEK KÖZELEBB!"

Zarek a törzs közelében állt, kezei az oldalánál pihentek. Könnyen megállapíthatta, hogy ez a furcsa nőstény egyenesen retteg a kígyóktól. Már az is vak, hiperventilláló pánikba taszította, ha csak megpillantotta a pikkelyeiket.

Sötét szemöldöke nyugodt, számító módon emelkedett fel. Elfordította a fejét, és a parton összegyűlt hatalmas pitonokhoz szólt.

"Vissza a tóba," – parancsolta, és a hangja nem tűrt ellentmondást.

A pitonok abbahagyták a mozgást. Hahoztak, hatalmas testük kényelmetlenül fészkelődött a fűben. Lassan, kelletlenül elkezdtek hátrafelé siklani, el a fától. Visszavonulás közben minden egyes kígyó egy hosszas, vágyakozó pillantást vetett fel az ágak között bizonytalanul gubbasztó, pufók, imádnivaló nőstény kölyökre, mielőtt végül visszacsúsztak volna a víz felszíne alá.

Még soha nem láttak ennyire telt és zsenge nőstény kölyököt. És az biztos, hogy soha nem láttak még ennyire riadt és könnyen megijeszthető példányt. Minden apró, kiszámíthatatlan dolog, amit csinált, furcsán imádnivaló és egy kicsit mulatságos volt. És most, sárral borítva, azokkal a friss horzsolásokkal és zúzódásokkal a lábán, egyenesen szánalmasan festett.

Egyik piton sem tudta, hogyan sikerült ennek a furcsa kis teremtésnek valahogy bebotorkálnia az ő Szent Tavukba, de ahogy a mély vízbe süllyedtek, mindannyian titkon remélték, hogy a törzsvezető nem sújt le rá valami súlyos büntetéssel.

A Szent Tó nem csupán egy akármilyen víztömeg volt. Ez volt az a pontos hely, ahol a legendás Nőstény Nagyúr ezer évvel ezelőtt először megjelent. Amióta az az ősi nap lezajlott, a terület szigorúan tilos zóna volt. Csak a törzs abszolút legerősebb, pár nélküli hímjei és egy maroknyi elit óriás alakváltó mehetett valaha is a víz közelébe. Még a törzs legtiszteltebb, legmagasabb rangú nőstényei sem mehettek a közelébe anélkül, hogy ne néztek volna szembe súlyos következményekkel.

Bármelyik nőstényt, aki valaha is megpróbált belopózni a Szent Tóba, elvonszolták, egy koromsötét barlangba dobták, és keményen megbüntették. Mire a büntetésük lejárt, és végre kimásztak a sötétből, általában már csak bőr és csont voltak, és majdnem éhen haltak.

A törzs fenevadjai számára Cora csak egy tudatlan nőstény volt valami másik, vándorló törzsből, aki véletlenül kötött ki a rossz helyen. Senki sem tudta, milyen brutális büntetés vár most rá.

Az utolsó óriáspitonok is beleolvadtak a mélykék vízbe, hatalmas farkuk egyetlen csobbanás vagy hang nélkül tűnt el.

Fent az ágak között Cora továbbra is mozdulatlan maradt. Szorosan kapaszkodott a vastag fatörzsbe, a mellkasa zihált, és teljesen zavart volt. Ferde szemüvegéről még mindig csepegett a tóvíz, lecsúszva az orrnyergén. Sárral borítva és hevesen reszketve pontosan úgy nézett ki, mint egy tehetetlen, partra vetett koala, aki az életéért küzdve szorítja a kérget.